Услышав слова старой госпожи Ху, Ху Сюйцянь опустила глаза и скрыла горечь за спокойной маской. Натянув улыбку, она тихо и покорно произнесла:
— Бабушка может быть спокойна — Сюйцянь всё понимает.
...
На следующий день состоялось открытие «Циньчжуан Гэ».
Со вчерашнего разговора со старой госпожой Ху, когда та поверила, будто она ездила во Восточный дворец, Ху Сюйцянь чувствовала: бабушка теперь полностью доверяет ей, а значит, передвигаться можно свободнее.
Беспокоясь за сегодняшнее открытие лавки, но не имея возможности лично там появиться, она назначила опытного управляющего. Придя же в «Циньчжуан Гэ» в роли обычной покупательницы и увидев, как зал заполонили гости, Ху Сюйцянь поняла: она на шаг ближе к своей цели — уйти отсюда.
Лишь к концу часа Чоу ей принесли бухгалтерскую ведомость. Удовлетворённая, она поспешила обратно в особняк. Вернувшись в Цяньюнь, обнаружила, что Ху Цун принесла ей яркое, почти вызывающе пёстрое платье и радостно воскликнула:
— Завтра же праздник Хуачао! Говорят, будут пускать фонари желаний. Пойдём вместе!
День выдался удачным: выручка «Циньчжуан Гэ» достигла целых пятидесяти лянов серебра. Сбросив с плеч груз тревог и подхваченная праздничным настроением, Ху Сюйцянь, увидев сияющее лицо Ху Цун, кивнула:
— Хорошо.
Праздник Хуачао — давняя традиция государства Цзи. Каждый год двадцатого числа второго месяца он проходил на реке Хуаань в столице. В этот день берега и мосты украшали всевозможными цветами, а ночью по реке пускали фонари желаний.
В общем, было невероятно оживлённо.
Ху Сюйцянь и Ху Цун вышли из дома, но тут неожиданно подключился Ху Юань, который, услышав где-то о празднике, стал упрямо требовать, чтобы его взяли с собой. Так сёстры отправились в путь в сопровождении брата.
В карете Ху Юань указал пальцем на голову Ху Сюйцянь и недовольно нахмурился.
— Ты опять чего надумал? — спросила Ху Цун.
Ху Сюйцянь сразу поняла причину его досады. Хотя Ху Юань и был простодушен разумом, зато умел искусно резать по дереву. Тот деревянный гребень с цветком магнолии, выигранный им на озере Сиху, он так мастерски доработал, что цветок стал будто живым.
— Сегодня много людей, — мягко объяснила она, — я не стала надевать тот гребень, чтобы не повредить. Обещаю: в следующий раз, когда пойдём с тобой гулять, обязательно буду его носить. Хорошо?
Услышав это, Ху Юань успокоился и больше не капризничал.
Ху Цун, однако, фыркнула с лёгкой обидой:
— Все мы братья и сёстры, а старший брат явно предпочитает кого-то. У младшей сестры есть гребень, а у старшей — нет. Хорошо ещё, что второго брата сейчас нет, а то бы он снова сказал, что старший брат несправедлив.
— Ах, второй брат... — вздохнула Ху Цун. — Давно его не видела. Интересно, как он там?
Не только Ху Цун скучала по второму брату — Ху Сюйцянь тоже очень хотела его увидеть.
Второго брата звали Ху Чжоу. Он был вторым сыном старшего дяди и тем внуком, на которого возлагала особые надежды бабушка, молясь, чтобы он стал чжуанъюанем и занял высокий пост при дворе. Бабушка рассчитывала, что если Ху Сюйцянь станет невестой наследного принца, а потом императрицей, это поможет Ху Чжоу в его карьере при дворе.
Её план был продуман до мелочей. К счастью, сам Ху Чжоу никогда не стремился к такой поддержке и всегда искренне заботился о Ху Сюйцянь.
По расчётам, в прошлой жизни результаты экзаменов должны были объявить третьего числа третьего месяца. Ху Чжоу тогда не стал чжуанъюанем, а занял лишь второе место — банъянем. Вернувшись домой, он подвергся суровым упрёкам бабушки.
Ему пришлось ждать ещё три года. Но Ху Сюйцянь, вышедшая замуж за Янь Чэна, умерла спустя два года и так и не узнала, исполнились ли надежды бабушки.
...
К началу часа Чоу карета добралась до реки Хуаань.
Улицы кишели народом. Сёстры с братом влились в толпу. В праздник Хуачао женщины носили вуали, а мужчины — маски.
Все трое братьев Ху тоже надели маски и вуали. Вокруг слышались выкрики торговцев. Ху Сюйцянь шла рядом с Ху Цун и слышала, как знатные девицы обсуждают «Циньчжуан Гэ». Девушки переглянулись и весело улыбнулись.
Вскоре Ху Юань заметил у реки людей с фонариками и захотел присоединиться. Ху Сюйцянь понимала детскую непосредственность брата и повела его к берегу. Люсу по знаку отправилась купить четыре фонаря желаний, каждый из которых сопровождался листком бумаги.
Очередь за фонарями была длинной, кисточек не хватало, и приходилось ждать, пока предыдущий человек закончит писать своё желание.
Когда подошла очередь Ху Сюйцянь, она сначала написала за Ху Юаня: «Пусть всё будет благополучно, и здоровье вернётся».
А когда дошла очередь до неё самой, она на мгновение растерялась. Ветерок слегка колыхнул её вуаль, и она, опустив миндалевидные глаза, взяла кисть.
В прошлом году на праздник Хуачао она загадывала желание, связанное с Янь Чэном. Да и вообще, с тех пор как она повзрослела и влюбилась, в любой праздник или торжество, где можно было загадать желание, она всегда писала только о нём.
Теперь же в её сердце зияла пустота, и кисть не решалась коснуться бумаги.
Как смешно теперь казалось всё то, чем она занималась с таким пылом — ради одного лишь его взгляда или улыбки.
Но после перерождения она поняла: всё это было лишь самообманом. Ему не нужна была она одна, и искренность не могла вызвать ответную искренность.
Односторонняя любовь — проигрышное пари, и она готова принять ставку.
Она не винила Янь Чэна. Просто ей было больно — больно от того, что все эти годы были потрачены впустую, больно от того, что он, не любя её, всё равно продолжал искать встреч с ней. Но если он действительно любил, почему так холодно обращался?
Порыв ветра вернул её к реальности.
Она медленно написала несколько строк, аккуратно сложила записку и поместила её в фонарь, который затем пустила по течению. Поднимаясь с места, она почувствовала, как ветер сдвинул вуаль, и её глаза уставились на противоположный берег.
Там, у воды, в свете полумесяца стоял мужчина в чёрных роскошных одеждах и маске, закрывающей половину лица. Его фигура выглядела одиноко и печально, но в ночи его аура казалась почти зловещей.
Ху Сюйцянь хотела лучше разглядеть его лицо, но тут Ху Юань потянул её за рукав, настаивая, чтобы они пошли ужинать в таверну «Чжунъюэ». Она сделала несколько шагов, оглянулась — и увидела, что на берегу уже никого не было.
Янь Чэн всегда терпеть не мог праздников. Раньше она постоянно уговаривала его выйти из дворца и погулять вместе с ней, но он лишь раздражённо отказывался. Поэтому Ху Сюйцянь решила, что просто ошиблась.
...
Мужчина на том берегу смотрел вслед удаляющейся фигуре Ху Сюйцянь и горько усмехнулся. С тех пор как их последняя встреча в лавке закончилась ссорой, он погрузился в дела.
Несколько дней назад, узнав, что скоро праздник Хуачао, он подумал: возможно, Ху Сюйцянь, как обычно, придёт во дворец и будет просить его выйти с ней погулять.
Поэтому он работал, но в то же время ждал её прихода.
Только когда Су Вэй принёс ему повседневную одежду и напомнил, что уже почти час Чоу, он осознал: в Восточном дворце не появилось ни тени той девушки, ни её болтовни, ни её угодливой улыбки, ни её настойчивых слов: «Ваше Высочество, пойдёмте со мной, хоть немного повеселимся!»
А когда он увидел её на другом берегу, сразу понял: она изменилась. Больше она не будет цепляться за него и не потащит на шумные гулянья.
Пир человеческой жизни больше не приглашает его в гости.
— Ваше Высочество, — произнёс Су Вэй, — это фонарь, который только что пустила госпожа Ху. Внутри записка с желанием.
Янь Чэн вернулся из задумчивости и взглянул на фонарь. Он протянул руку, вынул мокрую от воды записку — чернила слегка расплылись, но строки оставались чёткими:
«Пусть наши пути разойдутся. Никто никому ничего не должен. Желаю каждому найти свою половинку и обрести любовь, в которой не будет разлуки, — вместе начать новую жизнь».
...
Таверна «Чжунъюэ» находилась ближе всего к реке Хуаань. Здесь подавали исключительно изысканные блюда. Когда Ху Сюйцянь с братьями прибыли, свободным оставался лишь один кабинет на третьем этаже у окна — довольно дорогой.
Но Ху Сюйцянь не пожалела денег. Во-первых, в столице мало кто знал, что Ху Юань — ребёнок с отклонениями, и бабушка очень дорожила репутацией семьи, поэтому служанки и няньки молчали как рыбы. Лучше перестраховаться и взять кабинет, чем рисковать гневом бабушки. Во-вторых, сегодня её лавка неплохо заработала, и денег на кабинет хватало с лихвой.
Так четверо — трое братьев и Люсу — поднялись в кабинет.
Зайдя внутрь, Ху Сюйцянь сразу поняла, почему этот кабинет дороже остальных: из окна открывался великолепный вид на ночную реку Хуаань. Кроме того, в кабинете имелась боковая дверь, ведущая на открытую площадку. К концу часа Чоу здесь, как и на всех праздниках, запускали фейерверки, и эта терраса была лучшим местом для их наблюдения.
Ху Сюйцянь вышла на террасу. Это было высоко, стены вокруг — высокие, никто не мог увидеть внутрь. Место оказалось совершенно приватным.
Глядя на мерцающие звёзды, она улыбнулась и уже собиралась позвать Ху Цун с Ху Юанем, как вдруг услышала за спиной шаги.
Шаги были уверенные, тяжёлые.
Ху Сюйцянь почувствовала неладное и резко обернулась. Перед ней стоял тот самый мужчина в маске с другого берега. Только что она думала, что ошиблась, но теперь не сомневалась: это был Янь Чэн.
Ху Сюйцянь слегка нахмурилась и бросила взгляд назад: Ху Цун сидела с Ху Юанем за столом, тот весело ел и играл с сестрой. Ху Цун покачала головой, давая понять, что всё в порядке.
Ху Сюйцянь отвела взгляд и спокойно, без прежней радости, поклонилась:
— Служанка кланяется Вашему Высочеству.
Янь Чэн в чёрном стоял в лунном свете. Он снял маску, обнажив холодные, изысканные черты лица.
В маске он казался отстранённым, словно божество, но без неё его глаза, полные ледяного отчуждения, делали его похожим на демона из ада.
— Сегодня праздник Хуачао, но ты не пришла во дворец, — сказал он, стоя перед ней. — Раньше ты всегда приходила.
Он замолчал, видя, что она не отвечает, и добавил:
— Я знаю, ты обижаешься. Всё, что я наговорил тогда во Восточном дворце, уже не исправить.
— Поэтому я принёс тебе кое-что, — закончил Янь Чэн.
Су Вэй немедленно подал ему тёмно-красную лютню из сандалового дерева.
Ху Сюйцянь при свете луны узнала инструмент.
Это была «Цзюэсэ» — та самая лютня, о которой она мечтала в прошлой жизни.
Раньше она очень хотела заполучить «Цзюэсэ», но говорили, что это лютня матери Янь Чэна. Каждый раз, когда она просила её, он позволял ей сыграть, но никогда не отдавал. Как-то недавно она снова попросила «Цзюэсэ», но он был слишком занят и не дал чёткого ответа. Она знала: для Янь Чэна эта лютня была святыней, символом связи с матерью.
Но теперь, когда желанная «Цзюэсэ» оказалась в её руках, сердце её не дрогнуло.
Она посмотрела на лютню, а затем тихо и спокойно сказала:
— Служанка благодарит Ваше Высочество за доброту, но дома у меня уже есть лютня. Эта «Цзюэсэ» пусть останется у достойного владельца. Если подарить её мне, она лишь покроется пылью. Пусть Ваше Высочество оставит её себе.
Когда она хотела «Цзюэсэ», он был занят и не отвечал. Но тогда в её сердце жил он, и она находила тысячи оправданий для него.
Теперь же, когда она этого не хотела, даже если бы он преподнёс ей лютню на блюдечке, она не почувствовала бы благодарности — ведь в её сердце его больше нет, и она не желает никаких дальнейших связей.
В небе вдруг взорвался фейерверк — громкий хлопок, за которым последовало сияние всех цветов радуги прямо за спиной Ху Сюйцянь, подчеркнув её красоту и холодную отстранённость.
Янь Чэн смотрел на неё и видел: решимость в её глазах не была игрой.
Его рука, державшая «Цзюэсэ», дрогнула. Он сглотнул ком в горле и, увидев, что она снова собирается уйти, нахмурился и окликнул её по имени.
Он никогда не считал себя добродетельным человеком и редко жалел о содеянном, но теперь искренне сожалел о тех жестоких словах.
— Я знаю, в тот день сильно обидел тебя, — сказал он, хотя гордость всегда мешала ему признавать ошибки. — Я приношу тебе извинения, Сюйцянь. Наши отношения длились пятнадцать лет — неужели из-за одной глупой ссоры всё испортится? Впредь я буду больше думать о тебе…
Он не договорил.
http://bllate.org/book/11798/1052446
Готово:
