Хозяин лавки тоже остолбенел. Он торговал у озера Сиху уже несколько лет, но никогда не встречал столь щедрого человека — восемьдесят восемь лянов! Восемьдесят восемь лянов!
С трудом сдерживая радость, он тут же спрятал мешочек и обратился к Ху Сюйцянь и Ху Юаню:
— Госпожа, молодой господин, раз за вас уже отдали голос чемпиона, всё в моей лавке вы можете забрать себе, включая эту шпильку. Но есть одно условие: брать можно лишь то, что унесёте в руках — никаких мешков и свёртков.
Взгляд Ху Сюйцянь невольно притянуло роскошное каретное экипаже, и пока она задумчиво смотрела на него, кто-то внутри, почувствовав её взгляд, холодно произнёс привычно безразличным тоном:
— Эта мелодия, что сыграла госпожа, тронула меня до глубины души. Мы словно старые знакомые. Прошу принять этот голос чемпиона как мой скромный подарок.
Услышав голос из кареты, тело Ху Сюйцянь мгновенно напряглось. Она опустила глаза, глубоко вдохнула и, помедлив мгновение, с видимым усилием сказала спокойно:
— Благодарю вас, господин.
Мужчина в карете сидел неподвижно, лицо его было бесстрастно. Услышав нежный женский голос, его узкие миндалевидные глаза слегка дрогнули, тонкие губы изогнулись в холодной усмешке, а пальцы, перебиравшие нефритовое кольцо, замерли. Он бросил всего три слова:
— Не стоит благодарности.
Ху Сюйцянь больше не осмеливалась говорить. Она не знала, когда Янь Чэн появился у озера Сиху и как долго он там находился. Она лишь понимала одно: сама обманула его. Ведь совсем недавно сказала, что возвращается домой, а теперь встретилась с ним здесь — и это была её вина.
Сердце её сжалось от тревоги. Она редко лгала Янь Чэну, и теперь, зная его характер, понимала: так просто он не простит ей обмана. Едва эта мысль мелькнула в голове, из кареты снова донёсся его ледяной голос:
— Скоро стемнеет, госпожа. Пора возвращаться домой, иначе старшие будут волноваться.
Фраза явно несла скрытый упрёк — он издевался над её сегодняшним предлогом. Чем больше он так себя вёл, тем сильнее она нервничала. Ху Сюйцянь стояла на месте, провожая взглядом удаляющуюся карету, и сердце её колотилось, будто барабан.
Это беспокойство не покидало её до самого возвращения в Цяньюнь. Лишь оказавшись дома, она немного успокоилась, но в следующий миг в комнату вбежала Люсу, вся в панике:
— Госпожа! Господин Су передаёт: наследный принц желает вас видеть!
Кисть из козьего волоса дрогнула в руке Ху Сюйцянь, и чернильные пятна расплылись по листу, исписанному списком благовоний.
Она так и знала — ему не так-то легко одурачить.
……
В Цяньюнь имелся задний выход, позволявший покинуть особняк незаметно. Ху Сюйцянь медленно шла, лихорадочно соображая, как объясниться с Янь Чэном, и незаметно дошла до задних ворот. Едва она вышла, как увидела ту самую карету, что недавно стояла у озера Сиху.
Господин Су, согнувшись в почтительном поклоне, улыбнулся:
— Госпожа Ху, его высочество ждёт вас.
Собрав всю свою решимость, Ху Сюйцянь взошла на подножку кареты. Однако внутри никого не оказалось. Её сердце, только что готовое выпрыгнуть из груди, рухнуло вниз, оставив ощущение пустоты. Но тут же господин Су добавил, ещё больше подняв её тревогу:
— Его высочество ожидает госпожу в загородной резиденции. Я уже сообщил об этом служанке Люсу. Прошу не волноваться.
Когда карета подъехала к загородной резиденции, небо уже полностью потемнело. На тёмно-синем небосклоне мерцала бледная луна и редкие звёзды. Ху Сюйцянь сошла с подножки и огляделась: усадьба выглядела величественно.
Зайдя внутрь, она обнаружила, что двор невелик, но зато устроен искусно: павильоны и галереи соединены переходами, а лёгкий ветерок шелестел листвой. Пройдя по изогнутой галерее, она увидела во втором дворике огромное кленовое дерево с густой кроной, чьи листья тихо колыхались на ветру.
— Госпожа Ху, мы прибыли, — прервал её размышления голос Су Вэя.
Она подняла глаза и поняла, что, погрузившись в свои мысли, уже дошла до дверей покоев. Дверь скрипнула, открываясь, и Ху Сюйцянь вошла внутрь.
В комнатах уже горели свечи, наполняя пространство мягким светом. Она затаила дыхание и шагнула вперёд. В помещении царила полная тишина, отчего становилось ещё тревожнее. Теперь, когда она решила отказаться от этих чувств и отстраниться, ей стало ясно: хоть в прошлой жизни они и были кратковременно мужем и женой, она всё равно плохо знала его. Например, не знала, что у него в столице есть частная резиденция.
Но она прекрасно понимала: вызвал он её сюда лишь для того, чтобы «посчитаться». Сегодня в лавке она действительно солгала ему — сказала, что возвращается домой, а вместо этого отправилась к озеру Сиху, да ещё и дважды за день получила от него помощь.
Разница в их положении была слишком велика, и даже если ей не хотелось признавать вину, Ху Сюйцянь всё равно пришлось первой идти на поклон. Так она и сделала, войдя в комнату. Руки, спрятанные в рукавах, нервно сжались в кулаки. Перед ней стоял накрытый стол с изысканными яствами. Внезапно за спиной раздались шаги. Испугавшись, она резко обернулась — и случайно ударилась лбом о край его воротника.
Её кожа была нежной, почти прозрачной, и от удара на лбу сразу проступило красное пятно. Она чуть дрогнула, но сдержалась, не дотронувшись до ушиба, и, с трудом сглотнув ком в горле, мягко проговорила:
— Ваше высочество, простите мою дерзость.
Янь Чэн в чёрных парчовых одеждах стоял перед ней. Его взгляд скользнул по покрасневшему месту на её лбу, брови слегка нахмурились. Запах жасмина от её волос смешался с ароматом сандала, и в его глазах мелькнула тень. Голос звучал устало, с лёгкой насмешкой:
— Мне любопытно узнать, в чём именно состоит ваша вина.
Янь Чэн терпеть не мог, когда люди делали вид, что ничего не понимают, и терпения у него хватало ненадолго. Поняв это, Ху Сюйцянь не стала притворяться дальше. Опустив голову, она показала белоснежную шею и тихо ответила:
— Я сегодня обманула ваше высочество. Сказала, что возвращаюсь домой, но пошла к озеру Сиху.
В глазах Янь Чэна мелькнула неясная усмешка. Ху Сюйцянь, собравшись с духом, продолжила:
— И ещё… лавку осматривала я сама, а не по поручению дяди. Прошу вашего высочества не винить его.
Уголки его губ приподнялись, и он тихо рассмеялся. Затем, широко шагнув, сел на стул позади неё. Подняв глаза, он заметил её напряжённое лицо и сказал:
— Повернитесь.
Ху Сюйцянь выпрямилась и повернулась к нему. Её миндалевидные глаза дрожали, но она не смела поднять на него взгляд. Губы плотно сжались, горло перехватило, и в нарастающем напряжении раздался его холодный голос:
— Я могу простить вам вину. Но хочу знать: почему вы скрывали это от меня?
Сердце её заколотилось. Она не могла понять, зол он или нет, и потому осторожно ответила полуправдой:
— Ваше высочество, я всегда любила благовония. Раз уж свободного времени много, подумала открыть лавку — и время скоротать, и мечту осуществить.
В комнате повисла тишина. Она не знала, поверил он или нет. Через несколько мгновений раздался его ледяной голос:
— Похоже, я ошибся. Думал, вы стали со мной чужой.
Услышав слово «чужой», Ху Сюйцянь не знала, что ответить, и лишь тихо произнесла:
— Я не осмелилась бы.
— Вы уже обедали?
Вопрос заставил её вздрогнуть, и она машинально ответила:
— Нет.
— Тогда отлично. Посидите со мной за трапезой, — сказал Янь Чэн и удобно устроился, ожидая, пока она сядет.
Ху Сюйцянь растерялась. Ей совсем не хотелось с ним обедать, но отказаться было невозможно — такой уж у него характер. Поколебавшись, она встала рядом и начала раскладывать блюда.
Во Восточном дворце они часто ели вместе. Каждый день, когда она приходила ко двору, к обеду она уже была там, а уходила до ужина. Тогда она сидела рядом с ним, глаза её сияли от счастья, и на лице играл румянец.
А теперь она молча взяла палочки и начала раскладывать кушанья, избегая сесть рядом.
Янь Чэн слегка нахмурился, но ничего не сказал и спокойно ел то, что она подавала. На столе было множество блюд, но он предпочитал лишь некоторые. Ху Сюйцянь почти машинально положила ему всё, что он обычно любил.
Лишь потом она осознала, что снова угодила ему по привычке, и это разозлило её. Она всегда считала себя мягкой, но забыла, что умеет и злиться. Взгляд её упал на тарелку с кисло-сладкими корнями китайской ямсы, и в памяти всплыло событие двухлетней давности.
Тогда она обедала во Восточном дворце. Ей сказали, что ямса улучшает состояние кожи, и она некоторое время ела её, полюбив это блюдо. Особенно ей нравились сладкие, клейкие вещи. Когда служанки спросили, что подать на обед, она назвала «кисло-сладкую ямсу».
Позже это блюдо поставили перед Янь Чэном. Она тогда не задумывалась — раз ей вкусно, значит, и ему понравится. Она положила ему кусочек, надеясь, что они разделят общее наслаждение. Но в тот момент он, вероятно, думал о снежной катастрофе и машинально съел его. Лишь потом она заметила, как он нахмурился. Воспитание не позволило ему выплюнуть, но с тех пор она узнала: Янь Чэн терпеть не может ямсу.
Ему не нравилось всё, что с ней связано.
Теперь же она поняла: ямса не сблизила их, а наоборот — показала, что любимое ею было ему противно. Как и их отношения: она всегда верила, что в его сердце есть место для неё, но прожив прошлую жизнь, осознала — для него она была как эта ямса: неприятный, но обязательный кусок, который нужно проглотить. Их брак был таким же — он женился лишь потому, что приказал император, хотя и не хотел этого.
……
Очнувшись от воспоминаний, Ху Сюйцянь увидела, что в порыве раздражения положила кусок кисло-сладкой ямсы прямо в его тарелку.
Она глубоко вздохнула.
И с ужасом наблюдала, как Янь Чэн невозмутимо и спокойно съел этот кусок.
Через мгновение в комнате раздался его насмешливый голос:
— Как мило с вашей стороны, Сюйцянь.
Ху Сюйцянь прекрасно знала: Янь Чэн ненавидит ямсу, и никто другой не мог бы совершить такую ошибку. Только она, слишком хорошо знавшая его вкусы, могла нарочно положить ему это блюдо.
И теперь она понимала: её маленькая месть не осталась незамеченной.
Признаваться в этом значило бы выдать себя, но и оставаться дольше она не смела. Поэтому тихо сказала:
— Ваше высочество, уже поздно. Мне не пристало возвращаться ночью — могут пойти сплетни, да и бабушка будет волноваться. Позвольте мне уйти.
Янь Чэн слегка приподнял бровь, будто её слова его ничуть не удивили. Пальцы снова начали перебирать нефритовое кольцо, и он тихо произнёс:
— Я пригласил вас сегодня, чтобы услышать объяснения. Раз вы сказали, что хотите открыть лавку ради развлечения, я исполню ваше желание.
Ху Сюйцянь замерла, затем подняла на него глаза и тихо спросила:
— Не понимаю, что вы имеете в виду, ваше высочество.
— Лавку, что вы сегодня выбрали, я вечером отправлю вам с документами, — сказал Янь Чэн и, словно предвидя её отказ, добавил: — Считайте это наградой за вашу честность.
Служанка принесла чашку чая и поставила на стол. Он взял её, сделал глоток, освежив горло, и, не дожидаясь её ответа, продолжил низким, почти гипнотическим голосом:
— Однако есть ещё один вопрос, который я хотел бы задать.
Ху Сюйцянь и так чувствовала давление, а услышав о подарке, внутренне воспротивилась. Теперь же она точно поняла: вот он, настоящий повод, ради которого он её сюда позвал.
— Прошу, задавайте, ваше высочество.
В комнате раздался звук, с которым чашка была поставлена на поднос, и затем — его глубокий голос:
— Скажите мне, почему вы сегодня сыграли именно эту мелодию?
Эта мелодия была её обещанием — играть её только для него одного.
Он не считал себя человеком, способным держать злобу из-за таких мелочей, не придавал значения романтическим чувствам. Но в последнее время она стала отдаляться, и это раздражало его. Откуда взялось это раздражение — он и сам не знал.
http://bllate.org/book/11798/1052442
Готово:
