Лодочник протянул:
— Да, можно взять биву с лодки.
……
На втором этаже таверны «Ясная Луна», сквозь приподнятое окно был виден мужчина в чёрных парчовых одеждах, сидевший на стуле. В руках он вертел нефритовое кольцо, рядом стоял остывший чай. Его обычно безразличный взгляд внезапно застыл — едва донёсся еле уловимый звук бивы. Он слегка нахмурился и перевёл глаза вниз, к распахнутому окну.
Су Вэй стоял рядом. Ещё в лавке он почувствовал, что настроение наследного принца испортилось. Надеялся, что прогулка по озеру Сиху немного развеет его, но тот лишь молча сидел на месте: горячий чай давно остыл, а слов так и не произнёс. Холодное, как всегда, лицо Янь Чэна заставляло Су Вэя опасаться заговорить первым.
Еле слышимые звуки бивы достигли ушей Су Вэя. Увидев, что Янь Чэн поднял глаза к окну, он немедленно заискивающе шагнул вперёд:
— Ваше Высочество тоже услышали эту мелодию?
Янь Чэн не ответил. Тогда Су Вэй, помедлив, добавил:
— Раб, конечно, не разбирается в музыке, но и ему ясно — в этой мелодии есть нечто особенное.
На самом деле Су Вэй вовсе не различал особенностей этой пьесы. Просто она показалась ему знакомой. Ведь он постоянно находился рядом с Янь Чэном и слушал то же, что и его господин. А наследный принц слушал только музыку придворных музыкантов. Значит, эта мелодия непременно звучала ранее во дворце. А раз так, то музыка из дворца заведомо превосходит всё, что могут сыграть здешние красавицы. Так Су Вэй просто искал повод завязать разговор и развлечь своего повелителя.
Он даже не надеялся на ответ.
Но к его удивлению, Янь Чэн, молчавший с самого выхода из лавки, тихо отозвался:
— Мм.
Этот короткий звук мгновенно взбодрил Су Вэя. Он поднял глаза и увидел, что его господин теперь полуприлёг на стол, опершись локтем, и кончиками пальцев отстукивал ритм еле слышной мелодии.
Выражение его глаз оставалось неясным.
Су Вэй не мог понять, что происходит, и не осмеливался заговаривать. Он лишь затаил дыхание и стал слушать вместе с наследным принцем.
Глаза Янь Чэна были прикованы к лодке на озере. Среди толпы он сразу узнал её — женщину в простом белом платье, с белой же вуалью на лице. Лёгкий ветерок то приподнимал вуаль, то опускал её, открывая кожу белее снега и алые губы, плотно сжатые.
Под эту изящную, плавную мелодию бивы казалось, будто меняются времена года или же воспоминания сами начинают перелистываться вслед за звуками инструмента. Вдруг порыв ветра унёс мысли Янь Чэна на год назад, в зимний день, когда бушевала метель. Даже солнце не могло согреть — было ледяно холодно.
Янь Чэн терпеть не мог, когда его отвлекали во время работы с документами.
Ху Сюйцянь была послушной и разумной: зная об этом, она никогда не входила к нему, пока он занят. Внезапно за окном начал падать снег, и еле слышные звуки бивы доносились до самого главного зала.
Мелодия была томной, плавной и спокойной.
Звук достиг ушей Янь Чэна. Он помассировал переносицу — Су Вэя поблизости не было. Тогда наследный принц отложил доклад и пошёл на звук, чтобы найти музыканта. Едва он ступил во двор бокового павильона, как увидел среди падающих хлопьев снега Ху Сюйцянь в жёлтом платье с вышитыми цветами, поверх которого была накинута белая шубка. Она сидела в павильоне Циньсинь, закрыв глаза, полностью погружённая в игру.
Янь Чэн замер на месте, забыв двинуться дальше. Его нахмуренные брови постепенно разгладились.
Луч тёплого света пронзил павильон и упал прямо на лицо девушки. Она, завершив мелодию в полном восторге, открыла глаза — и увидела Янь Чэна. Прижав биву к груди, она выбежала из павильона. Маленькие ножки проваливались в глубокий снег, но она быстро добежала до него и, покраснев, спросила:
— Ваше Высочество… понравилась ли вам моя мелодия?
Янь Чэн снова нахмурился, но ничего не сказал.
Увидев это, Ху Сюйцянь ещё шире улыбнулась. Для неё молчание принца значило согласие. Она игриво прищурилась, и её миндалевидные глаза изогнулись, как лепестки персика:
— Если Вашему Высочеству нравится, я буду играть почаще.
Янь Чэн так и не сказал, нравится ему или нет. Но с тех пор Ху Сюйцянь действительно время от времени играла для него.
Позже он подарил ей ноты — сам немного добавил и изменил в той самой мелодии, которую она играла каждый день. Постепенно, шаг за шагом, он переделал пьесу, и в новом исполнении она зазвучала совершенно иначе — с особым шармом.
Получив ноты, Ху Сюйцянь обрадовалась, как ребёнок, и с сияющей улыбкой сказала:
— Ваше Высочество, с этого дня эта мелодия будет звучать только для вас. Она принадлежит лишь вам.
……
— Браво!
— Отлично! Прекрасно!
Гром аплодисментов с берега озера Сиху вернул Янь Чэна в настоящее. Его узкие, раскосые глаза устремились к озеру, но там уже не было и следа от Ху Сюйцянь. Он нахмурился. Вдруг возникло странное чувство — будто нечто, что вот-вот должно быть в его руках, всё равно ускользает.
Ему не нравилось это ощущение. Ещё меньше он любил обман. А ведь именно она первой соврала ему в лавке.
И теперь нарушила своё обещание: не только сыграла перед толпой, но и исполнила ту самую мелодию — ту, что должна была быть только для него.
Похоже, крылья у неё действительно окрепли.
Поверхность озера искрилась от солнечных бликов, а по берегу тянулся ряд ив, чьи ветви нежно свисали к воде.
Когда лодка причалила, Ху Сюйцянь аккуратно вернула биву на место. Она даже не стала спрашивать лодочника, набрала ли она голоса — ведь каждый голос стоил пятьдесят цянь. Если никто не проголосует, она сама купит необходимое количество. Главное — чтобы Ху Юань получил ту деревянную шпильку.
Но, к её удивлению, на берегу нашлось немало желающих проголосовать за неё — целых шестьдесят человек. Однако шпилька, которую выбрал Ху Юань, оказалась сокровищем лавки, и получить её можно было лишь за «голос чемпиона».
Ху Сюйцянь и представить не могла, что обычная деревянная шпилька вызовет столько хлопот. Она повела Ху Юаня в лавку и попыталась предложить ему другие деревянные безделушки, но тот упрямо вцепился в шпильку и ни за что не хотел отдавать её обратно.
— Цяньцянь, хочу, — повторял Ху Юань, заметив, что продавец пытается забрать шпильку. Он крепко прижимал её к себе, не желая расставаться.
Продавец был в затруднении. Ведь ещё недавно эта девушка, словно сошедшая с картины, играла на биве так чарующе, что его лавка впервые за долгое время получила такой наплыв покупателей. Кто бы мог подумать, что рядом с ней окажется умственно отсталый юноша? К счастью, он услышал, как девушка назвала его «старшим братом», иначе красота этой небесной девы показалась бы ему осквернённой.
Помедлив, продавец сказал:
— Если молодой господин хочет эту шпильку, пусть кто-нибудь купит для девушки «голос чемпиона».
Ху Сюйцянь почти не надеялась. Кто станет тратить восемьдесят восемь лянов серебра на простую деревянную шпильку? Она мягко посмотрела на Ху Юаня:
— Братец, разве ты не обещал Цяньцянь? Мы проиграли. Не получится у нас забрать эту шпильку. Дома я куплю тебе другую, хорошо?
Обычно Ху Юань слушался сестру и после небольшого упрямства успокаивался. Но сегодня он стоял насмерть. Чем больше его уговаривали, тем крепче он сжимал шпильку в руке.
Восемьдесят восемь лянов были для Ху Сюйцянь серьёзной проблемой — у неё попросту не было таких денег…
Тем временем вокруг собралась толпа. Одни хотели взглянуть на девушку, игравшую на биве, другие — просто поглазеть на происходящее.
Ху Сюйцянь и Ху Цун были в вуалях. Ху Юань почти никогда не выходил из дома, поэтому мало кто знал, что он умственно отсталый. Сейчас трое из рода Ху стояли здесь, и никто их не узнавал.
Но толпа становилась всё плотнее. Некоторые богатые молодые люди, увидев двух девушек в лавке — изящных, с тонкими белыми пальцами, явно не привыкших к домашней работе, — начали строить планы. Один из них прямо заявил:
— Истинный джентльмен помогает другим. Девушка, сыграйте мне на биве в таверне — наедине.
Ху Цун не могла допустить, чтобы сестру так унижали. Она встала перед Ху Сюйцянь и резко ответила:
— Посмотри-ка сначала на себя! Мечтать не вредно, но не надо переходить границы!
— Если так говорите, — усмехнулся юноша в тёмно-зелёных парчовых одеждах, — тогда давайте проверим: сможете ли вы сегодня получить эту шпильку. Если к закату никто не купит вам «голос чемпиона», вы сыграете мне на биве наедине и извинитесь. У меня всего не хватает, кроме этих денег.
Толпа зашумела.
Ху Сюйцянь, хоть и потеряла родителей, с детства росла в Доме герцога, где её баловали. Сегодня ей почему-то дважды подряд попадались люди, позволявшие себе фамильярности. В первый раз она проиграла, и ей пришлось признать — Янь Чэн тогда помог ей. Но сейчас она не собиралась терпеть и не рассчитывала, что какой-нибудь простолюдин потратит восемьдесят восемь лянов ради неё.
Из-под белой вуали раздался лёгкий смешок, а затем холодный голос:
— Господин, я играю свою музыку, вы гуляете по своему озеру. Я не играла для вас и не стремилась победить. Тем, кто проголосовал за меня, я бесконечно благодарна, но я никого не просила голосовать и не нуждаюсь в вашем голосе. А уж тем более не стану играть вам наедине. Прошу вести себя прилично.
Парень по имени Чжан Янь окинул её взглядом с ног до головы — и стало ещё интереснее.
— Тогда вот что, — сказал он. — Если к закату за вас так и не проголосуют, вы сыграете мне на биве, и я отдам вам «голос чемпиона» плюс отдельно восемьдесят восемь лянов. Если же кто-то проголосует раньше заката — я лично извинюсь и всё равно отдам вам восемьдесят восемь лянов.
Ху Сюйцянь не хотела ввязываться в это пари — она знала, что никто не станет тратить такие деньги без причины. Но Ху Цун разозлилась ещё больше и, не подумав, выпалила:
— Договорились! Без права отказа!
Она рассчитывала потом просто вернуться домой и попросить отца выделить деньги — в конце концов, в Доме герцога найдётся восемьдесят восемь лянов. Главное — не дать обидеть Цяньцянь. Однако Чжан Янь, будто прочитав её мысли, добавил:
— Конечно, я не отступлюсь. Но есть одно условие: вы все должны оставаться здесь. Голос должен быть получен случайно, без помощи семьи.
Он перекрыл им все пути отступления. Ху Цун замерла, не зная, что сказать, и посмотрела на Ху Сюйцянь. Под вуалью та плотно сжала губы, и сердце её сжалось от тревоги.
……
Янь Чэн сидел в таверне «Ясная Луна» и слушал, как Су Вэй подробно рассказывал о происходящем на берегу.
Услышав, что Ху Сюйцянь заключила пари, он нахмурился и перевёл взгляд на берег. Увидев очертания лица под вуалью, он вдруг понял, какое выражение сейчас у неё — растерянность и безысходность.
— Ваше Высочество, не помочь ли госпоже Ху? — тихо спросил Су Вэй.
— Помочь? — Янь Чэн презрительно фыркнул, его брови ещё больше сошлись. — Сегодня я помог ей — и как она со мной обошлась?
Обманула. Сказала, что вернётся домой, а вместо этого отправилась гулять по озеру Сиху.
— У меня нет времени.
И уж точно не стану делать то, за что потом получу неблагодарность.
Янь Чэн встал и направился вниз по лестнице таверны, к своей карете. Сев внутрь, он услышал, как Су Вэй, не сдаваясь, осмелился спросить:
— Ваше Высочество, возвращаемся во дворец или едем к госпоже Ху?
Янь Чэн покрутил нефритовое кольцо и без колебаний холодно ответил:
— Во дворец.
Су Вэй немедленно подтвердил.
Карета тронулась в противоположную от Ху Сюйцянь сторону. Шум толпы постепенно стихал, и вдруг изнутри кареты раздался ледяной голос мужчины:
— Су Вэй.
— Слушаю, Ваше Высочество.
……
На берегу озера Сиху собралась ещё большая толпа — все ждали развязки.
Когда обсуждали, кто выиграет пари, в толпу ворвалась роскошная карета, расчистив себе дорогу. Она остановилась прямо посреди площади. Из неё вышел мужчина в чёрной одежде с мешком серебра и вошёл в лавку. Перед всеми он открыл мешок, обнажив блестящие слитки, и сказал продавцу:
— Мой господин восхищён игрой этой девушки на биве и велел купить ей «голос чемпиона».
http://bllate.org/book/11798/1052441
Готово:
