Голос её был нежным, звонким и чуть хрипловатым от волнения. Торговец вдруг поднял голову. Встретив сквозь полупрозрачную вуаль взгляд Ху Сюйцянь, он сразу понял: если эта девушка снимет покрывало, окажется истинной красавицей. Так подумав, он ответил:
— Именно так.
Его собственный голос прозвучал грубо — что вполне соответствовало его плотному телосложению.
Сегодня, выходя из дома, она не могла взять с собой Ху Юаня: это вызвало бы вопросы у бабушки, а потом пришлось бы давать объяснения. Поэтому Ху Сюйцянь сразу перешла к делу и спросила, сколько стоит лавка. Узнав, что цена — сто тысяч лянов серебром, она не удивилась: ведь помещение находилось на оживлённой Западной улице, и такая сумма была вполне разумной.
Однако сейчас у неё не хватало средств, чтобы заплатить всю сумму сразу. Если бы она потратила сто тысяч лянов, у неё не осталось бы ни гроша на оплату работников, закупку товаров и прочие расходы, и лавка превратилась бы в пустую оболочку.
Ху Сюйцянь на мгновение задумалась, а затем предложила господину Цюю снять помещение по месячной арендной плате: десять лянов в месяц. За год владелец полностью окупил бы свои вложения, и любой здравомыслящий человек согласился бы на такое условие.
Но господин Цюй резко отказался:
— Я вообще не собирался сдавать лавку помесячно. Но скажите, госпожа, что вас смущает? Есть ли у вас какие-то трудности?
Ху Сюйцянь почувствовала, что ещё есть шанс договориться.
Она слегка кивнула и мягко произнесла:
— Не могли бы вы, господин Цюй, пойти мне навстречу? Давайте не будем говорить об аренде. Я заплачу вам тридцать лянов сразу и выдам расписку на оставшиеся семьдесят. Обещаю, в течение четырёх месяцев я обязательно выплачу вам всю сумму.
Услышав это, господин Цюй снова начал внимательно разглядывать её. Она сидела прямо, несмотря на хрупкость фигуры, а видимая кожа была белоснежной. Хотя лицо скрывала вуаль, она казалась ещё более загадочной и прекрасной. Господин Цюй считал себя завсегдатаем всех увеселительных заведений, но какая разница между обычными куртизанками и этой женщиной, чья красота словно исходила из самой души?
— На самом деле, у меня есть другой вариант, — сказал он, поднимаясь со стула и медленно подходя к ней сзади, — только не знаю, согласитесь ли вы, госпожа.
Его голос, как ему казалось, звучал низко и соблазнительно, но на самом деле вызывал у Ху Сюйцянь отвращение.
Она сдержала гнев и холодно усмехнулась. Её глаза за вуалью сверкнули ледяным огнём, и голос утратил всякую мягкость:
— Господин Цюй отлично умеет считать. Раз вам не подходит помесячная аренда, я просто найду другую лавку. Прошу вас вести себя прилично.
С этими словами она встала. Но господин Цюй, словно раззадорившись, преградил ей путь. Люсу тут же встала между ними, однако торговец грубо оттолкнул её:
— Тебе-то здесь что делать? Убирайся вон!
Люсу с грохотом упала на пол. Ху Сюйцянь немедленно помогла служанке подняться, и в её глазах вспыхнул гнев:
— Вы осмелились ударить человека при свете дня! Неужели вы совсем забыли о законе?
— О законе? — рассмеялся господин Цюй. — На Западной улице я и есть закон!
Едва он это произнёс, как раздался спокойный голос:
— Правда?
Ху Сюйцянь вздрогнула всем телом и обернулась в поисках источника звука. На лестнице второго этажа стоял мужчина в чёрном шёлковом одеянии — высокий, статный, с холодной аурой. Его узкие, раскосые глаза были чуть прищурены, а пальцы неторопливо перебирали нефритовое кольцо.
Янь Чэн заметил, что Ху Сюйцянь смотрит на него, но сделал вид, что не замечает. Медленно спускаясь по ступеням, он слегка приподнял уголки губ, и в его взгляде проступила ещё большая отстранённость.
Он остановился перед Ху Сюйцянь и, пристально глядя ей в глаза сквозь вуаль, произнёс:
— Ты становишься всё дерзче.
В пустой лавке господин Цюй и его двое подручных уже были схвачены людьми Су Вэя, едва только Янь Чэн начал спускаться по лестнице. Уходя, торговец всё ещё кричал:
— Кто вы такие? Как вы смеете трогать меня? Да вы хоть знаете, с кем имеете дело?
Су Вэй, давно привыкший служить при дворе, лишь холодно усмехнулся:
— Нам неведомы такие ничтожества, как вы. Но раз вы осмелились замышлять недоброе против тех, кого трогать нельзя, придётся расплатиться.
«Нам»?
Господин Цюй, до этого ещё пытавшийся сохранить гордый вид, теперь почувствовал, как по спине пробежал холодок. Только евнухи называют себя «нами», а евнухи служат исключительно при императорском дворе. Значит, перед ним — люди из дворца.
Он испуганно посмотрел на мужчину в чёрном, но тот своим ледяным присутствием парализовал его на месте. Торговец открыл рот, но не смог выдавить ни звука.
Су Вэй приказал увести господина Цюя и его людей. Люсу тоже увезли, сославшись на необходимость показать её придворному лекарю.
В лавке остались только Янь Чэн и Ху Сюйцянь.
За стеной кипела жизнь Западной улицы — крики торговцев, звон монет, шум прохожих. Но Ху Сюйцянь ничего не слышала. Её миндалевидные глаза дрожали, когда она подняла взгляд на Янь Чэна, который неторопливо осматривал помещение.
— Неплохой выбор, — произнёс он с лёгкой насмешкой. — Прибыльное место.
С этими словами вся её тревога обрела форму. Сначала она думала, что его появление — случайность, но теперь поняла: всё не так просто.
Опустив глаза на кончики своих вышитых туфель, она подавила волнение и, подняв взгляд, мягко улыбнулась:
— Благодарю ваше высочество за помощь.
Помолчав немного и увидев, что он молчит, она тихо добавила:
— Прошу не ошибаться: я всего лишь осматриваю лавку по поручению старшего дяди. Я ничего не понимаю в таких делах и не знаю, насколько это место выгодно. А вы, ваше высочество, что привело вас сюда?
Это было заведомо лживое объяснение, но последний вопрос — самый важный для неё.
Янь Чэн презрительно взглянул на неё и фыркнул, но ничего не сказал.
Сердце Ху Сюйцянь сжалось. Она прекрасно знала: Янь Чэн слишком умён, чтобы поверить её выдумкам. Он явно что-то узнал и пришёл сюда не случайно.
Она думала, что всё тщательно скрыла, но он, как всегда, сразу всё разгадал.
Не зная, что сказать дальше и желая поскорее уйти, чтобы не наговорить лишнего, она после короткого раздумья робко произнесла:
— Ваше высочество, старший брат и сестра ждут меня в карете. Боюсь, мне пора.
— Так торопишься? — спросил он безразлично.
— Я сама не тороплюсь, но ведь я обязана доложить дяде о результатах осмотра. Кроме того, боюсь, что если мы вернёмся поздно, бабушка начнёт волноваться за здоровье старшего брата, — ответила она и, не дожидаясь дальнейших вопросов, поклонилась: — Прощайте, ваше высочество.
Столько оправданий… Очевидно, она очень хотела уйти.
Янь Чэн провёл пальцем по нефритовому кольцу, раздражённо усмехнулся и произнёс:
— Ступай.
Ху Сюйцянь немедленно поклонилась и, взяв Люсу, быстро покинула лавку.
Су Вэй вышел и увидел, как его господин стоит один посреди пустого помещения. Янь Чэн смотрел в пол, нетерпеливо перебирая кольцо. Су Вэй сразу понял: за внешним равнодушием скрывается раздражение.
Он почувствовал, что госпожа Ху больше не хочет находиться рядом с его господином.
...
Сначала она столкнулась с таким человеком, как господин Цюй, а потом ещё и встретила Янь Чэна. Сердце Ху Сюйцянь то подскакивало, то замирало от тревоги. Забравшись в карету, она сразу велела ехать домой, но Ху Юань, всё это время послушно ждавший её, вдруг упрямился: он настоял на том, чтобы поехать к озеру.
Ху Сюйцянь боялась, что если не исполнить его желание, он расскажет бабушке, поэтому согласилась. Карета поехала в сторону, противоположную Дому герцога Чэнго. Ху Цун заметила её рассеянность и тихо спросила:
— Что случилось?
Ху Сюйцянь на мгновение задумалась и ответила:
— Он не захотел сдавать лавку. Более того, позволил себе грубые слова.
Ху Цун не ожидала такого поворота. Помолчав, она успокоила сестру:
— Не волнуйся. На Западной улице много лавок. Найдётся подходящая.
Так она и утешала себя. Но Ху Сюйцянь знала: если не решить этот вопрос быстро, её отъезд из столицы отложится. А если до этого не удастся получить от Янь Чэна документ о расторжении помолвки, времени до свадьбы останется чуть больше года... И она ни за что не станет снова выходить за него замуж и переживать ту боль, отчаяние и ощущение полного одиночества.
...
Озеро Сиху было прекрасно. Был час Шэнь, солнце уже не палило так жарко, как в полдень. Весенний ветерок колыхал ивы, чьи ветви касались спокойной глади воды. Тревога Ху Сюйцянь постепенно улеглась.
Вокруг озера тянулись череда таверн, окна на втором этаже которых были распахнуты, чтобы гости могли любоваться видом, попивая вино.
Рядом стояли лодочники, предлагая прогулки на лодках. Что-то в этом особенно зацепило Ху Юаня — он стал настаивать на том, чтобы прокатиться по озеру. Ху Сюйцянь и Ху Цун не выдержали его уговоров, и вскоре трое братьев и сестёр вместе с Люсу оказались на лодке. Внутри уже стояли кувшин фруктового вина, чайник с отличным зелёным чаем Маофэн и даже пипа.
Сейчас был лучший месяц для прогулок по озеру, и хозяева лодок обычно угощали гостей хорошим чаем и вином. Ху Сюйцянь решила, что пипа, вероятно, забыли предыдущие пассажиры, и не придала этому значения. Однако вскоре она поняла: инструмент оставлен здесь не случайно.
Лодка медленно доплыла до центра озера и остановилась. Посреди воды возвышалась небольшая торговая палатка с изделиями ручной работы. Раздался голос лодочника:
— Господа! У каждого, кто гуляет по озеру, есть шанс сыграть на пипе и выиграть приз! Если ваша мелодия наберёт двадцать голосов, вы можете выбрать один предмет из лавки. Сорок голосов — два предмета. А если получите «голос чемпиона», всё в лавке достанется вам бесплатно — берите, сколько унесёте!
Голоса покупались за деньги: один голос стоил пятьдесят гуаней, а «голос чемпиона» — целых восемьдесят восемь лянов.
Никто в здравом уме не стал бы тратить такие деньги на чужую игру.
Ху Сюйцянь никогда не участвовала в подобных развлечениях и отказалась, но Ху Юань увидел в лавке деревянную заколку для волос и заупрямился: он хотел именно её.
Заколка была сделана из дерева, а на конце искусно вырезан цветок магнолии. Хотя она и не стоила дорого, работа была изысканной и необычной.
Ху Юань начал капризничать. Ху Цун строго одёрнула его, но тот не унимался и, обиженно глядя на Ху Сюйцянь, протянул:
— Сюйцянь, хочу.
У неё всегда было мягкое сердце. Она понимала, что его поведение может показаться странным окружающим, но раз он так просит, она постарается исполнить его желание.
— Эта заколка не продаётся, — мягко сказала она. — Чтобы получить её, нужно сыграть на пипе и выиграть. Но если не получится, ты больше не будешь требовать её, хорошо?
Ху Юань энергично закивал, хотя и непонятно было, действительно ли он всё понял.
Ху Сюйцянь обратилась к лодочнику:
— Дедушка, можно играть на пипе, которая здесь в лодке?
http://bllate.org/book/11798/1052440
Готово:
