Как раз в это время пришёл Хо Кайцзян. Родных у него в собственном доме не было, и он решил присоединиться к семье Сяо, чтобы вместе встретить праздник.
Госпожа Се расспросила обоих — как отмечают Чжунцю на Западных границах и на юге, — и тут же отправила слуг выполнять поручения. Вскоре наступило время обеда, и она велела кухне приготовить множество угощений и вин.
Все весело пообедали, и госпожа Се уже собиралась распорядиться готовить вечерний банкет, как неожиданно из дворца прибыл гонец с повелением: его величество Ян Цянь приглашает всех чиновников третьего ранга и выше со своими семьями на придворный пир.
Наступила внезапная тишина. Шэнь Хань пошутил:
— Эх? Получается, мне одному придётся провести Чжунцю дома?
— Не волнуйся, мы скоро вернёмся, — сказала Сяо Цзиньсе.
Все прекрасно понимали, зачем Ян Цянь устроил этот банкет, поэтому никто особенно не наряжался и отправились во дворец Тайян с настороженностью в сердце.
Пир проходил в зале Линдэ — величественном и роскошном. Мужчин и женщин развели по разным залам: мужчин — в главный, женщин — в боковой.
Перед тем как расстаться, Хо Кайцзян тихо сказал Сяо Цзиньсе:
— Не выходи из зала без крайней нужды. Если всё же придётся выйти, обязательно пошли за мной.
Сяо Цзиньсе кивнула:
— Не переживай.
Хо Кайцзян провожал её взглядом, пока она не скрылась из виду.
Сюй Цзинь, заметив, как он буквально хотел последовать за ней в боковой зал, сказала:
— Генерал Хо, не беспокойтесь. Я попрошу нескольких подруг присматривать за Цзиньсе.
Хо Кайцзян серьёзно напомнил:
— Как только Цзиньсе вызовут за дверь, немедленно пошлите за мной.
Сюй Цзинь кивнула.
Сяо Чэнъе тоже наставлял её:
— И сама будь осторожна, не объешься.
— Знаю! — Сюй Цзинь поспешила в боковой зал.
Гости постепенно собирались. Хотя все понимали истинную цель этого пира, многие незамужние благородные девицы тщательно нарядились и величаво заняли свои места.
Они издали разглядывали Сяо Цзиньсе. Та не потрудилась нарядиться: просто собрала волосы в простой пучок, воткнула несколько жемчужных шпилек, а одежда была куда скромнее их пышных нарядов. Но она сидела так, будто не замечая никого вокруг — холодная, как лёд, и прекрасная, как пион, словно весь мир был ей безразличен.
Одна из девиц, сидевшая в самом конце, тихо сказала подруге:
— Уездная госпожа Юннин, конечно, красива, но сегодня одета слишком бедно, не находишь?
Подруга поспешно ответила:
— Ты лучше приглядишься! На ней жемчуг с южных морей, одна жемчужина стоит пятьдесят лянов золота. Говорят, генерал Хо специально заказал его в Башне Нишан. А платье тоже сшили мастера из Башни Нишан — работали над ним несколько дней. И это ещё не самое дорогое, что подарил ей генерал Хо. Похоже, сегодня она просто надела то, что обычно носит дома.
— Про… просто дома?! — девица изумилась. — А как она выглядит, когда действительно старается?
— Не знаю, но точно не сравниться нам с ней.
Девица вздохнула:
— Раз уж она так небрежна, зачем вообще пришла во дворец? Пусть бы его величество увидел её в таком виде и возненавидел!
Подруга уже хотела что-то сказать, но вдруг побледнела и упала на колени:
— Ваше величество!
Только теперь первая девица заметила человека у двери. Она словно окаменела, медленно повернулась и, дрожа, поклонилась:
— Ваше величество!
Ян Цянь холодно произнёс:
— За сплетни об уездной госпоже Юннин — вывести её. А отцу понизить чин на одну ступень.
— Ваше величество! Простите меня! — в ужасе закричала девица, но её уже уводили прочь под недоумёнными взглядами собравшихся.
Сяо Цзиньсе, наблюдавшая эту сцену из зала, прикрыла лицо опахалом и тихо сказала Сюй Цзинь:
— Опять он сходит с ума. Будем осторожны.
Сюй Цзинь кивнула.
Ян Цянь долго смотрел на Сяо Цзиньсе. Девушка сидела в глубине зала, освещённая свечами, с кожей белее нефрита — ослепительно прекрасная. Она упрямо избегала его взгляда и лишь тогда, когда все в зале преклонили колени перед императором, последовала их примеру — аккуратно, строго, будто пыталась раствориться в толпе.
Ян Цянь ничего не сказал и направился в главный зал Линдэ.
Банкет начался одновременно в обоих залах. Из-за придворной обстановки царила некоторая скованность.
Сяо Цзиньсе, однако, не обращала на это внимания: ела и пила, как обычно, хотя и оставила немного места для крабов в вине, которые ждали её дома.
Вскоре к ней подошла принцесса Сюаньчжэнь:
— Сестра Сяо, я приготовила фонарики в саду за залом. Пойдём полюбуемся?
Сяо Цзиньсе вспомнила, как в день своего рождения Ян Цянь заставил принцессу Сюаньчжэнь передать ей подарок, и догадалась, что и сейчас всё устроено по его указке.
— Нет, спасибо, — ответила она. — В последнее время я всё чаще чувствую усталость. Лучше вернусь домой. Ваше высочество, почему бы не пригласить кого-нибудь другого?
— С другими скучно! Только с тобой мне интересно! — надула губы принцесса. — Всего на одну четверть часа! Пожалуйста, сестра Сяо!
— Ладно, — согласилась Сяо Цзиньсе. Принцесса Сюаньчжэнь всегда была искренней и дружелюбной, и не стоило из-за Ян Цяня отдаляться от неё — это было бы всё равно что отказаться от еды из страха подавиться.
Она встала, взяла с собой Сюй Цзинь и своих близких подруг и, не забыв послать Цинлуань известить Хо Кайцзяна в главном зале, последовала за принцессой в сад за залом Линдэ.
Сад был просторным, с причудливыми камнями и бамбуковыми рощами — тихий и изящный. Однако никаких фонариков там не было.
— Зажгите! — скомандовала принцесса Сюаньчжэнь.
В саду мгновенно засияли сотни фонарей с изображениями пионов. Они поднялись в небо, мерцая и переливаясь, словно волшебный сон.
— Нравится, сестра Сяо? — с улыбкой спросила принцесса.
— Не могу сказать, что нравится, — нахмурилась Сяо Цзиньсе. — Если эти фонари упадут, могут поджечь дома или обжечь людей.
— Э-э… да ничего страшного! Я пошлю людей следить — если упадут, сразу потушат!
Фонари парили в воздухе, ночной ветерок колыхал их, и в саду зазвучала музыка — «Песнь о мандаринках», которую играют на свадьбах.
В воздухе разлился тонкий аромат: смесь запаха пионов и драгоценного алоэ древесного. Это был тот самый парфюм, которым она пользовалась во дворце Фэнъи. Только сегодняшний был ещё изысканнее — Ян Цянь всегда давал лучшие благовония Ци Юньшан, а худшие отправлял во дворец Фэнъи. Не из-за недостатка средств, а лишь чтобы постоянно унижать её.
Сяо Цзиньсе вдруг улыбнулась. Зачем он всё это затевает?
— Сестра Сяо, тебе ведь нравится, правда? — робко спросила принцесса Сюаньчжэнь.
В тот же миг Ян Цянь стоял в дальнем коридоре и смотрел на девушку, озарённую светом сотен фонарей, не в силах отвести глаз.
Когда она была ещё ребёнком, он несколько раз видел её на придворных пирах. Тогда он не обращал особого внимания — просто думал, что вырастет красавицей.
Позже император-отец обручил её с наследным принцем. Ян Цянь ненавидел императрицу и наследного принца, и эта ненависть распространилась и на неё. Тогда, в Чжунцю, он загнал её в угол здесь же и, наполовину угрожая, наполовину насмехаясь, прошептал ей на ухо: «Рано или поздно ты будешь моей».
Тогда она была невестой другого. Теперь снова обручена — с другим мужчиной.
Но теперь она действительно стала красавицей, способной очаровать целую страну, и проникла в его сердце.
— Это фонарики вашего высочества, — спокойно сказала Сяо Цзиньсе. — Главное, чтобы вам понравилось.
— Нет! Это брат… — принцесса Сюаньчжэнь торопливо начала объяснять.
Сяо Цзиньсе перебила её:
— Мне пора идти.
Она слегка поклонилась и направилась к Сюй Цзинь и подругам.
Вдруг её запястье схватили.
Сяо Цзиньсе обернулась — это был Ян Цянь. Она вырвалась до того, как он успел крепко сжать её руку.
— Доложилась вашему величеству. Разрешите удалиться.
— Цзиньсе, — с тревогой произнёс Ян Цянь. Хотел сказать многое, но в итоге лишь добавил: — Желаю тебе и генералу Хо счастливой свадьбы.
— Благодарю вашего величества, — сдержанно ответила Сяо Цзиньсе и поклонилась.
— Ты — уездная госпожа. Я подготовил тебе свадебный дар. Завтра отправлю во владения Сяо.
— Каждая нитка и иголка — это труд народа. Не смею принять такой дар.
— Ничего страшного, это из моей личной казны.
— Тем более не смею принять. Благодарю за доброту вашего величества.
Сяо Цзиньсе поклонилась и решительно развернулась, чтобы уйти.
— Цзиньсе! — крикнул Ян Цянь и сделал шаг вслед за ней, но Сяо Цзиньсе ускорила шаг.
Сюй Цзинь и другие девушки тут же встали и загородили его, медленно кланяясь.
Ян Цянь грубо отстранил их и уже почти схватил Сяо Цзиньсе, как вдруг перед ней возникла чья-то рука, защищая её.
— Ваше величество, — гордо произнёс Хо Кайцзян, встав рядом с Сяо Цзиньсе и преградив путь императору. — Я пришёл забрать Цзиньсе домой.
Ян Цянь смотрел, как они уходят бок о бок, и в его глазах вспыхнула зловещая ненависть.
Хо Кайцзян и семья Сяо вернулись домой. По дороге герцог и герцогиня, услышав, что Ян Цянь ничего не сделал их дочери, решили, что, возможно, император наконец одумался.
Сяо Цзиньсе сказала:
— Осторожность никогда не помешает. Нельзя терять бдительность.
Дома Шэнь Хань, как завсегдатай, без церемоний распорядился слугами накрыть стол, и все снова сели за ужин.
Поели с удовольствием, немного поболтали и стали расходиться.
Госпожа Се обратилась к Хо Кайцзяну:
— Поздно, ночью опасно ехать. Останься на ночь, Кайцзян.
Хо Кайцзян изобразил смущение, но уголки его губ предательски дрогнули от радости.
Все поняли, что у него и Сяо Цзиньсе есть о чём поговорить, и разошлись по своим покоям.
Сяо Цзиньсе велела слугам открыть ещё одну бочку крабов в вине, налила осеннего цветочного вина, и они с Хо Кайцзяном устроились во внутреннем дворе, наслаждаясь луной и угощениями.
Хо Кайцзян аккуратно разделывал крабов, отдельно складывая икру и мясо на маленькую фарфоровую тарелку перед Сяо Цзиньсе.
— Цзиньсе, — серьёзно сказал он, — я никогда ещё не был так счастлив.
— Раньше было несчастлив? — спросила она, чуть картавя: выпив два краба, она уже слегка захмелела.
— Сегодня особенно счастлив, потому что скоро у меня будет жена и семья.
— Да ты глупец! Разве Вэй Чжичжэнь не твоя семья?
— Это не одно и то же, — Хо Кайцзян молча продолжил разделывать краба.
Сяо Цзиньсе поняла: Вэй Чжичжэнь — всего лишь дядя по отцовской линии, у него есть собственные дети, и это не то же самое, что родители. Хо Кайцзян редко говорил о своих родителях, но это не значит, что он не страдал от того, что остался сиротой в детстве.
Её бабушка рассказывала, что его дед и отец погибли от интриг двух императоров подряд. Если бы они были живы, ему не пришлось бы так тяжело пробиваться в жизни.
Стать знаменитым в юном возрасте, прославиться на весь мир — всё это было вынужденной мерой.
Боясь, что он погрузится в уныние, Сяо Цзиньсе по-дружески хлопнула его по плечу:
— Ладно! С этого дня мы — одна семья!
Хо Кайцзян сиял от счастья и ещё быстрее стал разделывать крабов.
Сяо Цзиньсе же ела ещё быстрее и нетерпеливо подгоняла его:
— Быстрее! Ещё быстрее!
— Хорошо! — Хо Кайцзян с улыбкой смотрел, как она шалит.
— Кайцзян, ты такой удивительный! Всё умеешь!
— Чтобы лучше любить тебя.
* * *
По мере приближения свадьбы дела в доме Сяо становились всё оживлённее. Госпожа Се хлопотала над приданым, а Сюй Цзинь, живот которой уже начал округляться, помогала ей.
Глядя на комнату, заваленную приданым, Сюй Цзинь воскликнула:
— Цзиньсе наконец выходит замуж! Мне кажется, будто выдаю свою дочь — так волнительно!
Сяо Цзиньсе как раз проходила мимо с детской одеждой, которую сшила для ребёнка Сюй Цзинь.
— Так ты пользуешься случаем, чтобы постарше себя показать? — засмеялась она.
— Простите, госпожа Сяо! — весело ответила Сюй Цзинь. — Ты же скоро замужем — отдыхай больше. Одежду малышу можно и позже шить.
— Да ты сама не можешь усидеть на месте.
Они вместе проверяли список приданого, как вдруг управляющий вбежал с докладом:
— Госпожа, барышня, молодая госпожа! Генерал Хо снова прислал свадебные дары!
— Этот мальчик! Ведь мы сказали, что ничего докупать не нужно, а он всё равно не слушает, — вздохнула госпожа Се и вышла во двор вместе с Сяо Цзиньсе и Сюй Цзинь.
Во дворе снова громоздились свадебные дары — всё, что Хо Кайцзян записал в списке помолвки, но не успел тогда доставить. Сегодня он прислал всё сразу.
Сяо Цзиньсе бросила взгляд на мать — та задумчиво прикидывала, куда всё это девать. Даров, присланных при помолвке, и так едва хватало места во всём доме.
Хо Кайцзян поклонился госпоже Се и обратился к Сяо Цзиньсе:
— Цзиньсе, примерь свадебное платье?
Госпожа Се и Сюй Цзинь, заметив его нежный, полный чувств взгляд, молча удалились.
Сяо Цзиньсе велела Цинлуань и Сюаньняо принести свадебное платье и пошла переодеваться.
— Барышня, вы в этом платье просто неотразимы! Генерал Хо так хорошо подобрал наряд! — не удержалась Сюаньняо.
Цинлуань шутливо прикрикнула на неё:
— Барышня и без того красива!
— Барышня, позовём генерала Хо посмотреть?
Сяо Цзиньсе кивнула.
http://bllate.org/book/11797/1052370
Готово:
