Хо Кайцзян подошёл к двери её комнаты и увидел девушку, сидящую на коленях перед бронзовым зеркалом. Волосы она собрала в высокий узел, обнажив тонкую белоснежную шею. Глубоко-зелёное свадебное платье расстелилось по полу, ещё ярче оттеняя её фарфоровую кожу.
Она медленно обернулась, глаза её смеялись:
— Кайцзян.
Служанки помогли ей встать. Платье струилось по полу, фигура была изящной и грациозной.
— Красива, — сказал Хо Кайцзян, глядя, как она приближается. Сердце его забилось сильнее, и, долго подбирая слова, он наконец вымолвил лишь два: — Красива.
— Тогда смотри подольше, — улыбнулась Сяо Цзиньсе, слегка склонив голову.
— Хорошо. Я буду стоять здесь до самого дня нашей свадьбы.
Цзиньсе засмеялась, глаза её изогнулись в лунные серпы:
— Ещё восемь дней! Если хочешь, стой!
Хо Кайцзян взял её за руки и, опустив взгляд, сказал:
— Хоть бы восемьдесят — всё равно не уйду.
— Ты же, глупыш, не давай другим знать, какой ты на самом деле! — поддразнила она.
— Я не глупый. Если бы я был глупцом, разве ты обратила бы на меня внимание?
Цзиньсе гордо вскинула подбородок и пошутила:
— Да просто видеть тебя каждый день, как ты за мной бегаешь, стало жалко. Решила: ладно уж, выйду за тебя замуж!
— Не верю. Желающих следовать за тобой — тьма. А ты пожалела только меня. Значит, ты в меня влюблена… и, конечно, жаждешь моей красоты.
— Да что за язык у тебя! — Цзиньсе притворно потянулась, чтобы зажать ему рот.
Хо Кайцзян рассмеялся, схватил её за запястья, поднял на руки и сделал полный круг:
— Поздно! После помолвки ты уже человек рода Хо!
— Вовсе нет! Ты — человек рода Сяо!
— Ладно, как скажешь! — Хо Кайцзян опустил её на землю и чмокнул в лоб.
— Пойду переоденусь, — сказала Цзиньсе и направилась в комнату, но он удержал её.
— Дай ещё немного полюбоваться.
Он сам не осознавал, насколько нежно улыбался, но руки его крепко держали её за плечи, не позволяя уйти.
— Чего так не насмотришься? — спросила она, тыча пальцем ему в щёку.
— Не насмотрюсь.
— Неужели, переодевшись, я ещё и лицо поменяю?
— Именно это лицо мне и не надоест никогда.
Они болтали без умолку, сами не замечая, сколько прошло времени. Госпожа Се и Сюй Цзинь вышли из кладовой, где проверяли приданое, и увидели, что молодые всё ещё стоят и разговаривают. Обе покачали головами, улыбаясь.
— Эти дети! Уже пора обедать, а они, видно, совсем не голодны, — сказала госпожа Се. — Пойду позову их.
Сюй Цзинь мягко остановила её:
— Не надо. Они точно не чувствуют голода!
Госпожа Се посмотрела на них ещё немного — действительно, беседовали без остановки — и, недоумённо качая головой, ушла вместе с Сюй Цзинь.
А в это время к ним подошёл управляющий, за ним следовал Цинь Угоу.
— Генерал Хо, уездная госпожа Юннин, — произнёс Цинь Угоу, поклонившись у входа на веранду.
Их разговор прервали. Они одновременно повернулись к посланцу императора.
От их ледяных взглядов Цинь Угоу невольно дрогнул, затем развернул указ, прочистил горло и начал зачитывать:
— Генерал Хо, выслушайте указ его величества!
Хо Кайцзян уже собрался спуститься по ступеням, но Цзиньсе удержала его, покачав головой.
В прошлый раз Цинь Угоу приезжал в дом Сяо именно для того, чтобы вызвать Хо Кайцзяна указом — это был хитрый план Ян Цяня, чтобы отвлечь его и напасть на род Сяо.
И теперь снова…
Наверняка ничего хорошего.
Хо Кайцзян накрыл своей ладонью её руку и тихо сказал:
— Всё в порядке. Иди переодевайся.
Цзиньсе смотрела, как он спускается по деревянной галерее и принимает указ от Цинь Угоу. Она тоже осталась стоять, чтобы услышать.
— Народы южных границ восстали, и бунт перерос в серьёзную угрозу. Его величество повелевает генералу Хо Кайцзяну возглавить армию в пятьдесят тысяч воинов и немедленно отправиться на юг для подавления мятежа. Промедление недопустимо!
Услышав указ, Цзиньсе почувствовала, будто в голове у неё что-то взорвалось.
«Южные племена восстали», «армия в пятьдесят тысяч» — эти слова были до боли знакомы. Ровно так же когда-то её старший брат повёл пятьдесят тысяч солдат против южных племён… и больше никогда не вернулся.
Теперь же восстание началось раньше срока, и приказ о подавлении мятежа выпал на долю Кайцзяна — именно сейчас, за восемь дней до их свадьбы!
Ян Цянь явно делал это нарочно! Южные границы, скорее всего, стали для него ловушкой, расставленной специально для Кайцзяна!
Цзиньсе бросилась к Хо Кайцзяну и перехватила его руку, прежде чем он успел принять указ.
— Господин Цинь, — обратилась она к посланцу, — наша свадьба вот-вот состоится. Разве не странно посылать генерала Хо в столь далёкий поход? К тому же он не знаком с климатом и особенностями южных земель. Не лучше ли выбрать полководца, родом из этих краёв? Это явно принесёт больше пользы для дела!
Цинь Угоу затруднительно ответил:
— Уездная госпожа, его величество вовсе не желает причинять неудобства генералу Хо. Просто все достойные командиры уже направлены на другие фронты. Но южные племена свирепы и воинственны — они уже сожгли и разграбили множество городов. Если не остановить их сейчас, весь юг может оказаться в их руках, и империя Лян потеряет контроль над регионом! А тогда северные и западные племена тоже поднимут бунт, и империя погрузится в хаос!
Цзиньсе закипела от ярости. Какая огромная ответственность! Если Кайцзян откажется — его назовут трусом, предавшим безопасность империи. Но если он пойдёт…
Ей хотелось ворваться во дворец и влепить Ян Цяню несколько пощёчин.
— Я поеду, — твёрдо произнёс Хо Кайцзян. — Но «полководец в походе не всегда следует приказам из столицы». Как воевать и как распорядиться после победы — решать буду я.
Цинь Угоу с облегчением вручил ему указ и поклонился:
— Разумеется. Прошу вас немедленно готовиться к выступлению.
— Кайцзян! — Цзиньсе крепко сжала губы, стараясь не думать о том, как получила известие о гибели брата в прошлой жизни. Сердце её металось в груди, но наконец она сказала: — Я буду ждать тебя. Вернёшься — сыграем свадьбу.
Хо Кайцзян бережно обхватил её лицо ладонями, наклонился и прошептал ей на ухо:
— Не волнуйся. Царство Линлан было куда труднее взять, чем этот юг, а я всё же его покорил.
— От открытого удара легко уклониться, но стрела из засады убивает! — также тихо ответила она.
— Я знаю, — он прижался щекой к её щеке. — Скажи, сколько времени я потратил на завоевание Линлана?
— Три с половиной месяца.
— А насколько Линлан больше южных земель?
— В четыре раза.
— Тогда я справлюсь с южными племенами за двадцать дней и постараюсь вернуться меньше чем через месяц!
— Не надо так! — Цзиньсе стало ещё тревожнее, и она ухватилась за его рукав.
Хо Кайцзян нежно улыбнулся:
— Слишком долго? Назови срок — я обязательно успею.
— Нет, — она вспомнила, как брат погиб, и даже тела его не нашли; как Сюй Цзинь тоже исчезла без вести. Получив весть о трагедии, она узнала, насколько страшны южные земли. Вспомнив всё это, она крепко сжала его запястье и прошептала: — Южане могут быть не так искусны в ядах, как жители Линлана, но там повсюду ядовитые испарения, а племена владеют колдовством и ядовитыми червями. Это не легче, чем Линлан. Не торопись. Сначала разведай силы врага, действуй осторожно и методично. Если нет уверенности в победе — лучше избегай сражения. Нам не нужно спешить, понял?
— Да, благодарю за наставления, генерал Сяо! — Хо Кайцзян, видя, как побледнело её лицо, пошутил, пытаясь снять напряжение.
— Я не шучу! — Цзиньсе нахмурилась. — Кайцзян, теперь ты не один. Ты должен быть осторожнее, чем в любую другую кампанию. Остерегайся не только врагов на поле боя, но и тех, кто прячется в тени!
Он понял, что она имеет в виду Ян Цяня, и кивнул:
— Понял. Раньше в моём лагере тоже бывали шпионы, но ни одному не удалось меня убить.
Цзиньсе подняла на него глаза и с трудом выдавила улыбку:
— Ты всегда такой сильный.
— Да, — Хо Кайцзян стёр слезу, скатившуюся по её щеке. — Я скоро вернусь.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Цинь Угоу поклонился Цзиньсе и поспешил вслед за генералом.
Когда придворные ушли, Цзиньсе, как во сне, смотрела в пустой двор и вспоминала прошлую жизнь.
Тогда её брат погиб на юге. А вскоре после этого Ци Сяньчжао, не имевший боевого опыта, вместе с неким Цао Хэном подавил восстание южных племён. Причина была очевидна: Ци Сяньчжао организовал убийство её брата, а затем, используя слабость племён, легко одержал победу. Возможно, именно он и спровоцировал этот бунт — хитрый план «двух зайцев одним выстрелом»: ослабить род Сяо и укрепить влияние рода Ци при дворе.
Но в этой жизни Ци Сяньчжао уже мёртв. Почему же южные племена всё равно восстали?
Неужели Ци Сяньчжао на самом деле не умер?
Но ведь Кайцзян лично…
Даже если Ци Сяньчжао мёртв, разве не выйдет из тени тот амбициозный Цао Хэн?
Нужно найти Цао Хэна!
Страшнее всего то, что имя «Цао Хэн» он получил, только приехав в столицу. До этого он носил другое имя, которого Цзиньсе не знала. Без этого имени разыскать его невозможно! Только если она увидит его собственными глазами — тогда сможет уничтожить.
А кроме этого пока невидимого Цао Хэна, не ждут ли там другие ловушки, расставленные Ян Цянем для Кайцзяна?
При этой мысли её будто окатило ледяной водой. Не раздумывая, она побежала к конюшне и оседлала Юньлэя.
— Госпожа, что вы делаете?! — закричала Цинлуань, пытаясь её остановить.
— Мне нужно ехать на юг! Останьтесь дома и сообщите отцу с матерью! — крикнула Цзиньсе, уже собираясь скакать прочь.
Цинлуань и Сюаньняо бросились обнимать шею коня, а одна из служанок в ужасе побежала звать герцога и госпожу Се.
Те только что узнали о прибытии Цинь Угоу с указом и спешили к дочери. Они не успели встретить Хо Кайцзяна, но увидели, как Цзиньсе сидит верхом на коне в свадебном наряде. Сердца их тяжело сжались.
Госпожа Се чуть не расплакалась:
— Цзиньсе, что ты задумала?
— Отец, мать, поход Кайцзяна выглядит крайне подозрительно. Я должна последовать за ним.
— Но ты же девушка! Как ты можешь ему помочь? — прижала платок к глазам госпожа Се.
Прибежали также Сяо Чэнъе и Сюй Цзинь и начали уговаривать Цзиньсе не совершать опрометчивых поступков.
— Цзиньсе, Хо Кайцзян — воин. Походы для него обычное дело. Не стоит так волноваться, — сказала Сюй Цзинь.
— Но мне снился сон, — Цзиньсе смотрела на брата и невестку, которые в прошлой жизни погибли, а теперь стояли перед ней живые и здоровые. В душе у неё было тепло, но мысль о том, что теперь в ловушку попал Кайцзян, разрывала сердце. — Мне снилось, что южные племена восстали, и все полководцы, посланные из столицы, погибли без вести. Может, я и не смогу ничего изменить, но во сне я видела человека — главного заговорщика. Я помню его лицо, но не знаю имени. Я должна найти его!
— Цзиньсе, сны не стоит принимать всерьёз, — сказал Сяо Чэнъе.
— Тогда я сам поеду! — вмешался герцог Сяо. — Пусть Кайцзян и я будем поддерживать друг друга. Вместе мы точно не ошибёмся.
— Нет! — Цзиньсе резко оборвала его, и все вздрогнули от её тона. Она сдержала бурю чувств внутри и спокойно добавила: — Цзиньнян беременна, брату нельзя рисковать. Кроме того, в Левой гвардии Лесной стражи тебя не заменить — иначе её захватит тот человек.
После трагедии прошлой жизни она ни за что не допустит, чтобы брат отправился на юг.
— Тогда я поеду, — заявил герцог.
Рука госпожи Се дрогнула. Муж давно не воевал. Что будет, если он отправится в поход?
Зять уже уехал по приказу императора, а теперь и дочь, и муж рвутся вслед за ним! Это было невыносимо!
Пока она металась в тревоге, герцог уже направлялся к выходу.
Цзиньсе поспешила за ним, но Сяо Чэнъе с женой попытались её остановить.
— Цзиньсе, ты не можешь ехать! — громко сказала Сюй Цзинь.
Цзиньсе заставила Юньлэя увернуться от неё:
— Я еду с отцом! Брат, прошу, береги дом Сяо!
— Цзиньсе! — госпожа Се чуть не лишилась чувств.
Прихрамывая, подоспела бабушка Мэн. Слуги бросились поддерживать её.
Вся семья пришла в смятение, как вдруг появился Ян Цянь.
Слуги Сяо мгновенно упали на колени.
Герцог с супругой и Сяо Чэнъе с женой тоже преклонили колени.
Ян Цянь посмотрел на Цзиньсе, сидящую верхом в глубоко-зелёном свадебном платье. Лицо девушки было прекрасно, взгляд — твёрд и решителен, полон готовности пожертвовать собой ради любимого. Его сердце кольнуло болью: если бы она по-прежнему была его императрицей, стала бы она так заботиться о нём?
Герцог Сяо сказал:
— Ваше величество, восстание на юге крайне опасно. Кайцзян ещё молод. Позвольте мне возглавить поход!
Ян Цянь медленно отвёл взгляд от Цзиньсе и равнодушно ответил:
— На этот раз я уже выделил достаточные силы. Герцог должен оставаться в столице и не покидать её без разрешения.
Цзиньсе пристально смотрела на Ян Цяня. Такой ответ она и ожидала. Иначе зачем ему лично приезжать в дом Сяо?
Он не позволит никому из рода Сяо помочь Кайцзяну!
Поняв это, Цзиньсе глубоко вдохнула, внезапно крикнула: «Пошёл!» — и, ударив Юньлэя пятками, промчалась мимо Ян Цяня.
http://bllate.org/book/11797/1052371
Готово:
