Сяо Цзиньсе поднялась и сказала:
— Это Дом Чжэньго-гуня. Мастер Шэнь спас мне жизнь. Раз его раны ещё не зажили, пусть лучше выздоравливает здесь, а потом уже отправляется в путь — разве не станет тогда легче творить добро и бороться со злом?
Мастер Шэнь, похоже, задумался. Помолчав немного, он произнёс:
— Помню, мы оба упали в воду, вокруг одни убийцы! Не то чтобы моё боевое искусство было слабым — просто эти убийцы оказались чересчур опасными. Но как же мы тогда спаслись? Неужели появился кто-то ещё сильнее меня?
Сяо Цзиньсе рассмеялась, услышав его самоуверенный тон:
— Нас спас генерал Хо.
Мастер Шэнь взглянул на Хо Кайцзяна. Сначала на лице его промелькнуло недоверие, но тут же сменилось глубоким восхищением. Он сложил руки в поклоне и сказал:
— Так это вы — великий генерал Хо, разгромивший царство Линлан! Давно слышал о вашей славе! Встретиться с вами сегодня — великая удача! Благодарность за спасение жизни останется со мной навсегда!
У него был странный акцент, непохожий на столичный, и Сяо Цзиньсе поняла его слова лишь спустя некоторое время. Она снова улыбнулась.
Хо Кайцзян, привыкший к лести, обнял Сяо Цзиньсе за плечи и спокойно ответил:
— Это я должен благодарить вас за то, что спасли Цзиньсе.
Заметив их близость, мастер Шэнь замялся:
— Вы что… вы разве…
Хо Кайцзян прижал девушку ещё крепче и с гордостью представил:
— Это дочь герцога Чжэньго. Вскоре она станет моей женой.
Мастер Шэнь, странствующий по Поднебесной, всегда уважал сильных. «Раз дочь герцога выходит замуж за Хо Кайцзяна, значит, она точно не простая девица», — подумал он и тут же отнёсся к ней с почтением, учтиво поклонившись.
Сяо Цзиньсе сказала:
— Мастер Шэнь всё ещё торопится уйти? Генерал Хо отлично владеет боевыми искусствами. Вы можете остаться в доме Сяо, чтобы лечиться и заодно поучиться у него.
— Тогда я не уйду, — смущённо почесал затылок мастер Шэнь. — Генерал Хо, если можно, я бы хотел прямо сейчас у вас поучиться!
— Сначала вылечитесь, — ответил Хо Кайцзян.
— Верно, — согласился Шэнь и послушно замолчал.
Сяо Цзиньсе пригласила мастера Шэня в главный зал: ведь он спас ей жизнь, и семья Сяо давно ждала его пробуждения, чтобы достойно поблагодарить.
Шэнь шёл рядом с ними во двор, как вдруг заметил на маленьком столике документы на землю и бухгалтерские книги и невольно спросил:
— Вы что, собираетесь заняться торговлей?
Сяо Цзиньсе покачала головой:
— Просто приводим дела в порядок, чтобы не прожить всё впустую.
Хо Кайцзян спросил:
— Если бы вы занимались торговлей, мастер Шэнь, какие бы дали советы?
Шэнь без раздумий ответил:
— Не осмелюсь давать советы, но есть несколько истин, которые должен знать любой торговец: во-первых, нельзя складывать все яйца в одну корзину — упадёт корзина, и яйца все разобьются; во-вторых, всегда нужно держать под рукой достаточно наличных. Даже если перед глазами самая выгодная сделка, нельзя вкладывать в неё все деньги — надо всегда оставлять себе путь к отступлению!
Сяо Цзиньсе кивнула:
— Похоже, мастер Шэнь обладает настоящим талантом к торговле.
— Кхе-кхе! — закашлялся Шэнь, смутившись. — Просто много повидал на своём веку, вот и всё!
Сяо Цзиньсе ему не поверила и с выражением «ну да, конечно» взглянула на Хо Кайцзяна.
Тот молча покачал головой. Втроём они направились в главный зал.
Герцог Сяо и госпожа Се уже получили известие: дочерин спаситель наконец пришёл в себя. На кухне готовили пир, а бабушка Мэн тоже спешила лично поблагодарить гостя.
Когда все уселись, герцог сказал:
— Этот юноша спас мою дочь. Я не знаю, как отблагодарить вас. Если желаете служить в страже, я могу ходатайствовать за вас.
Мастер Шэнь поспешно замахал руками:
— Я привык к свободе странствий и не годен для службы. Благодарю за доброту, герцог!
Госпожа Се добавила:
— Раз так, позвольте отблагодарить вас деньгами. Без денег в пути не обойтись.
— Нет! Я привык к лишениям! Да и спасал я не ради награды, а из добрых побуждений!
Госпожа Се растерялась:
— Что же нам теперь делать?
Бабушка Мэн подала знак служанкам. Через мгновение те вошли в зал, неся несколько комплектов клинков и доспехов, явно не простого качества.
— Молодой человек не жаждет власти и не гонится за богатством, так примите хоть от старухи небольшой подарок. Берите всё, что вам нужно.
— Нет, благодарю вас, бабушка. Моё боевое искусство и так достаточно сильно, мне ничего не требуется.
Сяо Цзиньсе чуть не поперхнулась чаем — «боевое искусство достаточно сильно»? Да у него явно весьма скромные способности!
Однако она не стала его поправлять и мягко уговорила:
— Мастер Шэнь, не стоит отказываться. Кто же из странников обходится без добротного снаряжения? Возьмите — так вы сможете ещё эффективнее творить добро!
Шэнь наконец кивнул и выбрал один клинок и один доспех.
Сяо Цзиньсе подумала, что он слишком скромничает: с его-то уровнем защиты следовало бы надеть все доспехи сразу. Она сказала:
— Похоже, вам трудно выбрать — наверное, всё понравилось? Почему бы не взять всё?
— Нет! Настоящий мастер никогда не отнимает то, что дорого другим! — торжественно провозгласил Шэнь.
Сяо Цзиньсе поняла, что дальше разговаривать с ним опасно — иначе не удержится от смеха. Она взглянула на Сюй Цзинь напротив: та уже сжимала живот, стараясь не рассмеяться. Сяо Чэнъе, опасаясь, что ей станет плохо, поспешно стал накладывать ей еды, чтобы отвлечь.
Все старались сдерживаться, и в зале воцарилась тишина. К счастью, герцог вовремя нарушил её:
— Мастер Шэнь несколько дней ничего не ел. Прошу, угощайтесь!
Шэнь вдруг осознал, насколько проголодался, и без церемоний принялся за еду.
За трапезой он оказался очень разговорчивым и легко находил общий язык со всеми: то спрашивал Хо Кайцзяна о нравах Запада, то расспрашивал Сяо Чэнъе о жизни в столице, то даже обратился к бабушке Мэн с вопросами о знаменитых сражениях времён основания империи Лян. Так все убедились, что у этого юноши действительно вольная и неукротимая душа.
После еды Шэнь продолжал рассказывать о своих приключениях, как вдруг управляющий дома поспешил доложить:
— Бабушка, герцог, госпожа! У ворот гости — говорят, они из дома мастера Шэня. Услышав, что он тяжело ранен, настаивают на встрече и не уйдут, пока не увидят его лично.
— Нет! Я не хочу их видеть! — воскликнул Шэнь и вскочил, собираясь бежать.
Сяо Цзиньсе удивилась:
— Мастер Шэнь, чего вы так испугались? Неужели за вами погнались враги?
— Нет! Я — мастер Шэнь, чьё имя гремит по Поднебесной! Кто осмелится быть моим врагом?
— Тогда, видимо, это и правда ваши домашние? — ещё больше удивилась она. — Но зачем же вы от них прячетесь?
— Это долгая история! — бросил Шэнь и бросился к выходу, почти столкнувшись с людьми, которых управляющий уже впустил во двор.
Все они были одеты как воины и, встав на колени, хором взмолились:
— Господин! Пожалуйста, возвращайтесь с нами! Господин и госпожа очень волнуются за вас!
Герцог с супругой переглянулись: ещё с момента доклада управляющего они догадались, что этот «мастер» — сын богатого семейства, сбежавший из дома. Родители, должно быть, извелись от тревоги, особенно узнав о его ранении. Поэтому они и велели впустить гостей.
Встреча подтвердила их догадки.
— Передайте родителям, чтобы не волновались! Мне прекрасно живётся на воле!
Воин с квадратным лицом сказал:
— Мы повсюду искали вас! Услышав, что вы тяжело ранены и находитесь в доме герцога, наконец нашли! Ваше ранение серьёзно — прошу, возвращайтесь домой!
— Ерунда какая! Кто же из странников не получает ран?
— Господин и госпожа сказали: вы не созданы для странствий. Просим вас вернуться и заняться семейным делом!
— Только не произносите этих четырёх слов! От них разит медью! — раздражённо воскликнул Шэнь, крепко прижимая к себе подарки бабушки Мэн и пытаясь обойти воинов.
Те молча загородили ему путь.
Один пытался убежать, другие — задержать; он пятится назад, а они наступают вперёд.
Сяо Цзиньсе наблюдала за этой суматохой и сказала Хо Кайцзяну:
— Так вот он какой — богатый юноша, сбежавший из дома! Теперь понятно, почему его боевые навыки так… скромны.
Хо Кайцзян тихо ответил:
— Я уже проверил его. Он единственный сын самого богатого человека на юге. Не любит торговлю, предпочитает бесцельно слоняться по свету. Жаль только, что талант к делам у него куда выше, чем способности к бою.
Сяо Цзиньсе улыбнулась:
— Вот почему ты спрашивал его совета по торговле — ты уже всё знал!
— Да. Незнакомец под одной крышей с тобой — я обязан быть осторожным. К счастью, он чист.
Сяо Цзиньсе почувствовала лёгкое волнение: её семья даже не подумала об этом, а он предусмотрел всё заранее.
Тем временем воины всё настойчивее уговаривали Шэня вернуться и заняться семейным делом.
Шэнь нетерпеливо закричал:
— Деньги, деньги, деньги! Я их терпеть не могу! Больше не хочу слышать ни слова о деньгах!
— Но, господин, — возразил один из воинов, — весь ваш путь был вымощен золотом!
— Враньё! Я пробивался своим умением! Меня уже знают везде — стоит назвать моё имя, и хозяева гостиниц сами предлагают мне лучшие блюда и комнаты по символической цене! Они поддерживают меня, потому что верят в мою справедливую миссию! Эти люди — настоящие герои, совсем не такие расчётливые, как наши домашние! Короче, я. Не. Вернусь!
— Ох, господин! — горько усмехнулся воин с острым лицом. — Это потому, что мы заранее платили хозяевам! Поэтому, когда вы называли своё имя, вам и доставались лучшие угощения! Никто не станет торговать себе в убыток!
— Не верю! Отец мечтает, чтобы я поскорее вернулся, и нарочно заставил бы меня голодать! Вы бы так заботились обо мне?!
— Госпожа не могла смотреть, как вы мучаетесь, — объяснил воин. — Она тайно велела нам обеспечить вам комфорт: еду, ночлег, а в случае опасности даже помогать в боях. Только в этот раз вы убежали слишком быстро, и мы не успели за вами уследить — вот вы и пострадали!
— Да я скорее поверю в чудо! — фыркнул Шэнь.
Сяо Цзиньсе смотрела, как он носится по двору, и не знала, плакать ей или смеяться. Родители тоже выглядели так, будто думали: «Ну и непоседа!» Вдруг она вспомнила своё детство — как сама рвалась на волю и требовала пустить её гулять. И вдруг поняла Шэня.
Но с его характером и навыками вольная жизнь ему точно не подходит.
Семья Сяо стояла на веранде и не вмешивалась — это ведь чужие семейные дела.
— Не верите, господин? — Воин с квадратным лицом вытащил из рукава свиток и, следуя за Шэнем, начал читать: — Первого числа седьмого месяца вы остановились в гостинице «Дэлун». На ужин заказали кашу из плавников акулы и курицу с морским огурцем. Хозяин взял с вас десять монет, а мы доплатили сто лянов. Второго числа вы ночевали в «Фэнъюнь»: на ужин — горб верблюда и суп из рыбьих губ, на завтрак — ласточкины гнёзда и тушёную медвежью лапу, на обед — утку, томлёную с женьшенем. Хозяин взял двадцать монет, а мы заплатили триста двенадцать лянов! Третьего числа…
— Стоп, стоп, хватит! — закричал Шэнь. — Разве это много? Я же специально мало заказывал, чтобы не злоупотреблять гостеприимством!
Все в семье Сяо синхронно закрыли лица ладонями: «Этот ребёнок!..»
Воин с острым лицом добавил:
— Госпожа говорит: эти деньги — ничто для нас, но если бы вы зарабатывали сами, вы не смогли бы добыть даже одной монеты! Без нашей помощи вы давно бы изведались от нужды! Сейчас родители могут вас поддержать, но что будет, когда их не станет? На что вы тогда будете жить? Прошу вас, возвращайтесь!
Сяо Цзиньсе покачала головой.
Хо Кайцзян тоже не выдержал и сказал Шэню:
— Мужчина, стоящий между небом и землёй, не может думать только о себе. Подумайте хорошенько: сможете ли вы по-настоящему обойтись без родителей и жить один в мире странствий?
Слова Хо Кайцзяна подействовали. Шэнь остановился и нахмурился:
— Дайте мне подумать!
Воины обрадовались: наконец-то он смягчился!
— Тогда подумайте по дороге домой!
— Ладно, ладно! Вы пока найдите себе ночлег где-нибудь в городе. Не лезьте ко мне, иначе я немедленно исчезну — и никаких переговоров!
Воины переглянулись в замешательстве: они с таким трудом его нашли, а вдруг за это «время» он снова сбежит?
Сяо Цзиньсе сказала:
— Не волнуйтесь. Ваш господин никуда не денется — он будет здесь лечиться. Подождите спокойно, пока он сам примет решение.
Воины не имели выбора и вышли из дома, чтобы найти гостиницу.
Наконец шум стих. Семья Сяо не стала комментировать происходящее, лишь пожелала Шэню хорошенько всё обдумать.
Шэнь подумал немного, затем отвёл Хо Кайцзяна в сторону и спросил:
— Генерал Хо, скажите честно: если бы не помощь моих домашних, я бы действительно ничего не смог достичь?
Хо Кайцзян ответил прямо:
— Ваше боевое искусство позволяет лишь защитить себя, но для великих дел этого недостаточно.
http://bllate.org/book/11797/1052368
Готово:
