— Ты прекрасно знаешь, о чём речь! — ледяным тоном произнёс Хо Кайцзян. — Ты посылала убийц за уездной госпожой Сяо! Неужели осмелилась совершить преступление и не решаешься признаться?
Ци Юньшан слабо покачала головой, её голос стал ещё тише:
— Нет, я этого не делала!
Хо Кайцзян с отвращением смотрел, как она даже в муках продолжает изображать притворную кокетливость. Теперь понятно, почему Ян Цянь так безумно ею одурачен: один — тиран, другая — соблазнительница, да они и вправду созданы друг для друга!
Только вот сколько унижений и обид натерпелась Цзиньсе за эти полгода во дворце от их рук — остаётся лишь гадать.
При этой мысли ярость в нём вспыхнула с новой силой, и он ещё сильнее надавил ногой.
— Генерал Хо! Нет! Я осознала свою вину! Я сама принесу извинения уездной госпоже Юннин! Могу даже умереть у её ног! — рыдала Ци Юньшан, лицо её было мокро от слёз, словно цветущая груша под дождём.
Хо Кайцзян понимал, что она лишь выигрывает время, и нарочно не собирался ей потакать.
— Хо Кайцзян! Ты осмелился убивать прямо во дворце?! — раздался гневный рёв, за которым последовал топот множества сапог: Ян Цянь прибыл вместе с лучниками.
Хо Кайцзян оглядел площадь, окружённую стрелками, и холодно ответил:
— Она пыталась убить Цзиньсе. Её смерть вполне заслужена!
Ян Цянь на миг замер, но императорское самолюбие заставило его снова вскипеть:
— У тебя нет никаких доказательств! Зато ты действительно напал в самом дворце! Лучники, казните его на месте!
Он давно мечтал избавиться от этого дерзкого бунтаря, который не считался с властью государя, но всё не находил подходящего повода. А сегодня — идеальный случай! Хо Кайцзян напал на члена императорской семьи внутри дворца — стоит немного приукрасить, и можно объявить его мятежником, заслуживающим немедленной казни!
Ян Цянь отступил за круг лучников, и в тот же миг десятки стрел одновременно вылетели вперёд.
Хо Кайцзян отпустил Ци Юньшан, в воздухе совершил несколько стремительных переворотов и приземлился, сжимая в руке целый пучок стрел. Он швырнул их на землю и ледяным тоном сказал:
— Убить меня — всегда успеете. Но если позволите уйти той, кто замышляла убийство уездной госпожи Сяо, ваше величество непременно пожалеете!
— Ци Юньшан — чаофэй императорского двора! У тебя нет права карать её! — воскликнул Ян Цянь и внезапно поднял правую руку, выпустив из арбалета стрелу. Он заранее подготовился, закрепив на предплечье миниатюрный арбалет.
Хо Кайцзян не успел увернуться — стрела вонзилась ему в левое плечо. Он понял: Ян Цянь ни за что не позволит ему уйти живым. Взгляд его стал ледяным. Он вырвал стрелу и бросился хватать Ци Юньшан.
Изначально он пришёл сюда, готовый умереть ради убийства Ци Юньшан. Если его смерть сможет устрашить всех, кто посмеет причинить вред Сяо Цзиньсе, это будет сто́ить того.
Ци Юньшан в панике перекатывалась по земле, истошно крича:
— Ваше величество, спасите меня! Ваше величество! А-а-а!
Хо Кайцзян схватил её за шиворот, другой рукой ухватил за макушку. Ему достаточно было лишь слегка повернуть — и жизнь этой женщины оборвалась бы навсегда. Он всю жизнь защищал страну и берёг жизни простых людей, но в его глазах Ци Юньшан была ничтожнее муравья.
— Убить мятежника! — взревел Ян Цянь, вне себя от ярости.
— Ваше величество! Нет! — Ци Юньшан, оказавшись между стеной стрелков и грозной фигурой Хо Кайцзяна, дрожала всем телом, слёзы и сопли текли по лицу, и вся её прежняя гордая красота исчезла бесследно.
Лучники нацелили стрелы прямо в Хо Кайцзяна — напряжение достигло предела.
Сяо Чэнъе, прибывший с элитными воинами левого крыла императорской гвардии, бросился на колени и умоляюще воскликнул:
— Ваше величество! Генерал Хо принёс огромную пользу государству! Его нападение на чаофэй было вызвано порывом гнева! Прошу, подумайте ещё раз!
— Прошу, подумайте ещё раз! — хором подхватили воины гвардии.
Ян Цянь, переглянувшись через головы лучников, уставился на Хо Кайцзяна и саркастически усмехнулся:
— Хо Кайцзян пытался убить самого императора, а теперь хочет использовать чаофэй Ци в качестве заложницы! Это прямое покушение на государя — одно из десяти величайших преступлений! Казнить без милосердия!
Его повелительский голос прозвучал окончательно. Почти сотня луков напряглась до предела.
Хо Кайцзян молчал. Его широкая ладонь легла на голову Ци Юньшан и медленно начала сжиматься.
— Ваше величество! Ваше величество! — Ци Юньшан была в ужасе. Приказ Ян Цяня означал, что он не собирался её спасать. Её ждёт смерть от рук Хо Кайцзяна, а затем тело превратят в решето от стрел. После смерти ничего не останется — Ян Цянь найдёт себе новую фаворитку, а она станет предметом насмешек следующей любовницы и всего народа.
В отчаянии она возненавидела Ян Цяня, но всё же цеплялась за последнюю надежду — ведь кроме этого мужчины у неё не было никого.
— Стрелять! — нетерпеливо скомандовал Ян Цянь.
— Стойте! — раздался громкий голос, нарушивший тишину. Сяо Цзиньсе быстро подошла и опустилась на колени:
— Ваше величество! Ци Юньшан действительно отправила множество убийц, чтобы убить меня! Генерал Хо спас мне жизнь! Даже если бы он сегодня не явился, я сама пришла бы требовать справедливости у Ци Юньшан! Если вы хотите наказать генерала Хо, накажите лучше меня!
С этими словами она бросила на Ян Цяня ледяной взгляд, грудь её тяжело вздымалась. Поднявшись, она решительно шагнула внутрь кольца лучников и встала рядом с Хо Кайцзяном.
— Тебе не следовало приходить, — сказал Хо Кайцзян, видя, как она тяжело дышит после бега. Он отпустил Ци Юньшан и попытался оттолкнуть Цзиньсе: — Уходи отсюда. Я сам выберусь.
— Нет, — Цзиньсе встретила за пределами круга пылающий взгляд Ян Цяня и саркастически улыбнулась. — Только пока я здесь, он не посмеет тронуть тебя.
Их разговор достиг ушей Ци Юньшан, и та горько рассмеялась. Хо Кайцзян готов отдать жизнь ради Сяо Цзиньсе, а Ян Цянь? Всё, что он когда-то говорил о любви, оказалось ложью. Теперь, ради Цзиньсе, он не задумываясь пожертвует ею! Он всего лишь жаждал её тела. Умри одна Ци Юньшан — в империи Лян найдётся множество свежих и прекрасных женщин для его удовольствия.
С этой мыслью она равнодушно поползла прочь.
Хо Кайцзян наступил ей на ногу.
От боли Ци Юньшан покрылась холодным потом.
— Пока не трогай её, — тихо сказала Цзиньсе. — Давай сначала выберемся отсюда.
— Нет, — ответил Хо Кайцзян, усиливая давление ноги и наклоняясь к Ци Юньшан. — На этот раз Цзиньсе отделалась лёгким испугом, поэтому я временно прощаю тебя. Клянись: если ещё раз посмеешь кому-то навредить, ты умрёшь без погребения!
— Клянусь… Если я ещё раз причиню вред кому-либо, пусть я умру без погребения! — сквозь зубы выдавила Ци Юньшан, сердце её кровоточило от боли. Если бы хоть один мужчина относился к ней так же, как Хо Кайцзян к Цзиньсе, она готова была бы умереть за него!
Хо Кайцзян убрал ногу.
Ци Юньшан изо всех сил бросилась вперёд и упала у ног Ян Цяня, но не осмелилась заплакать.
Ян Цянь проигнорировал её и уставился на окружённую пару. Его глаза сузились, когда он увидел, как Сяо Цзиньсе молча сжала руку Хо Кайцзяна, их пальцы переплелись.
— Взять их живыми.
Ян Цянь мечтал о том, что раз Сяо Цзиньсе уже во дворце, он ни за что не отпустит её. А Хо Кайцзяна после поимки легко можно будет устранить под любым предлогом — и тогда в империи наступит «мир».
Элитные воины правого крыла императорской гвардии со всех сторон окружили площадь и приготовились к атаке.
Сяо Чэнъе оказался между семьёй и государем. Если он подчинится Ян Цяню, его сестра навсегда останется во дворце. Если поможет Хо Кайцзяну, род Сяо обвинят в соучастии в мятеже.
Не в силах принять решение, он решил выиграть время и поклонился:
— Ваше величество! Генерал Хо и уездная госпожа Юннин — люди благоразумные. Их вторжение во внутренние покои наверняка вызвано серьёзной обидой. Ваше правление славится справедливостью. Прошу вас сначала выяснить причину их поступка, прежде чем арестовывать их.
— Хо Кайцзян пытался убить самого императора! Что тут ещё выяснять?! Это одно из десяти величайших преступлений! Приказ взять его живым — уже великое милосердие!
Сяо Чэнъе стоял на своём:
— Ваше величество! Здесь наверняка какое-то недоразумение!
— Ты хочешь сказать, что я оклеветал Хо Кайцзяна?! — взревел Ян Цянь.
— Слуга не смеет! Просто, похоже, чаофэй Ци хочет что-то сказать.
— Говорить не о чем! — перебила Ци Юньшан.
Хо Кайцзян одной рукой обнял Сяо Цзиньсе, хмуро оглядывая окружение, в поисках пути к бегству, который не втянул бы в беду Сяо Чэнъе.
Цзиньсе погладила его сжатый кулак и тихо сказала:
— Я нашла подкрепление. Бежим к залу Сюаньчжэн.
— Понял.
Цзиньсе кивнула Сяо Чэнъе, давая понять, что тот может смело преследовать их.
Сначала Сяо Чэнъе растерялся, но потом вспомнил детство: сестра постоянно устраивала проделки, и мать посылала слуг её ловить. Тогда он всегда первым бросался в погоню, но то спотыкался, то загораживал дорогу остальным — и каждый раз сестре удавалось ускользнуть.
Вспомнив это, он тоже едва заметно кивнул — бегите смело.
— Берите их! — Ян Цянь наконец потерял терпение и махнул рукой. Воины правого крыла бросились вперёд.
Хо Кайцзян подхватил Цзиньсе и помчался к южному залу Сюаньчжэн.
В тот же миг Сяо Чэнъе повёл своих воинов левого крыла вперёд, искусно замедляя продвижение правого крыла.
Хо Кайцзян беспрепятственно добежал до зала Сюаньчжэн. Там уже стояли наставник Пэй и герцог Сяо с другими чиновниками. За ними спешил и сам Ян Цянь.
— Ваше величество! Арестовывать генерала Хо прямо во дворце — это неправильно! — торопливо сказал наставник Пэй.
— Это дело внутренних покоев! Наставник Пэй, не вмешивайтесь!
— Но генерал Хо — опора государства! Его дела — это дела всей империи! Прошу вас выслушать старого слугу: генерал Хо принёс неоценимую пользу стране. Пока он не совершил прямого мятежа, его нельзя наказывать так легко.
— Хо Кайцзян самовольно ворвался во внутренние покои и устроил побоище! Это равносильно мятежу!
— О? — наставник Пэй сделал вид, что поражён, и повернулся к Хо Кайцзяну: — Осмелюсь спросить, генерал Хо, зачем вы вторглись во внутренние покои?
Хо Кайцзян опустил Цзиньсе и встал перед ней, защищая её спиной:
— Ци Юньшан пыталась убить уездную госпожу Юннин! Такому человеку не место во дворце!
Наставник Пэй поклонился Ян Цяню:
— Ваше величество! Род Ци неоднократно клеветал на семью Сяо, а семья Сяо — заслуженные герои империи Лян. Сегодня генерал Хо защищает уездную госпожу, тем самым утешая ваших верных слуг. Между тем, чаофэй Ци расточает богатства во дворце, позволяет своей семье угнетать народ и никогда не сделала ничего полезного для империи. Разве действия генерала Хо не направлены на благо народа и не облегчают ли они вашу заботу как государя? Если вы осудите генерала Хо лишь за то, что он применил силу во дворце, кто в будущем осмелится защищать гарем от разбойников?
Будучи наставником императора, он мог говорить смелее других и прямо задавать вопросы государю.
— Прошу, подумайте ещё раз! — поддержали другие чиновники.
Ян Цянь нахмурился и молчал. Слова старика были слишком весомы, чтобы их игнорировать.
Вдруг из рядов вышел герцог Сяо и громко, с выражением глубокого раскаяния, произнёс:
— Ваше величество! Вся вина за сегодняшнее происшествие лежит на мне!
— В чём же вина герцога? — удивился наставник Пэй.
— Я плохо воспитал дочь! Из-за этого она, проведя несколько месяцев вне дворца, так разгневала чаофэй Ци, что та послала убийц! Наверное, моя дочь совершила непростительную ошибку! Как говорится: «Если ребёнок не воспитан — вина отца!» Прошу вас наказать меня, а не генерала Хо!
— Герцог Сяо! Уездная госпожа — жертва! Наказывать следует чаофэй Ци! Зачем вы берёте вину на себя?! — наставник Пэй чуть не подпрыгнул от возмущения, остальные чиновники тоже обеспокоенно стали уговаривать герцога.
Ян Цянь наблюдал, как старые чиновники играют в эту игру, и злость сжимала ему горло. Слова наставника Пэя и герцога Сяо были слишком убедительны, особенно при таком количестве свидетелей — он уже проигрывал в споре о справедливости.
Но такой шанс нельзя упускать! Он мрачно произнёс:
— Дело уездной госпожи пока отложим! Ци Юньшан — внутренняя чаофэй. Хо Кайцзян, будучи подданным, посмел поднять руку на неё. Это преступление нельзя оставить безнаказанным!
— Умоляю, ваше величество, успокойтесь! — из толпы вышел молодой человек с твёрдым, но мягким голосом — это был Люй Шэньянь. — Пусть генерал Хо и нарушил субординацию, но его намерения были направлены на благо государства. Его заслуги покрывают вину. К тому же он уже ранен — не стоит подвергать его дальнейшему наказанию.
Ян Цянь почувствовал, как злоба переполняет его. Ему хотелось схватить топор и рубить этих стариков одного за другим!
Вот почему он так ненавидел старых чиновников: они всегда учили его, как будто он — глупый и жестокий правитель, а сами — образцы добродетели и прямоты!
А вот его новые приближённые — совсем другое дело. Они помогали ему противостоять этим старым занудам и беспрекословно исполняли все его приказы. Вот такие чиновники и нужны империи Лян!
В ярости он вдруг вспомнил Ци Сяньчжао, но тот давно погиб от руки Хо Кайцзяна. Больше не было никого, кто так хорошо понимал бы его великие замыслы.
Проклятье!
Наставник Пэй подошёл ближе, дрожащим голосом сказал:
— Ваше величество — сын Неба, управляющий делами всей Поднебесной. Сегодняшний инцидент вызван женской ссорой. Генерал Хо уже наказан. Не стоит тратить на это ваше драгоценное время.
Ян Цянь едва не рассмеялся от злости. Почему у этих людей всегда находится столько оправданий!
http://bllate.org/book/11797/1052364
Готово:
