Спокойно обдумав всё, он понял: даже если бы они и не привели ни единого довода, одного их появления здесь хватило бы, чтобы он проиграл. Они немедленно пустили бы слух, будто император раздувает скандал из-за женской ссоры. Если летописцы занесут это в анналы — он навеки останется «вечным посмешищем».
Ян Цянь взвесил все «за» и «против» и, наконец, глухо произнёс:
— Из уважения к наставнику Пэю и герцогу Сяо я сегодня помилую Хо Кайцзяна! Но если подобное повторится — милосердия не жди!
— Его величество мудр! — хором воскликнули наставник Пэй, герцог Сяо и остальные.
Ян Цянь бросил на Хо Кайцзяна гневный взгляд и, резко взмахнув рукавом, ушёл.
Хо Кайцзян поблагодарил наставника Пэя и других.
Как раз наступило время окончания службы, и чиновники покинули дворец Тайян, направляясь домой.
Сяо Цзиньсе заметила, что наставник Пэй выглядит подавленным, и подошла:
— Неужели вам нездоровится, наставник? Сегодня вы лично встали на защиту генерала Хо. Обязательно зайдём к вам с благодарностью.
Наставник Пэй покачал головой:
— Просто душа болит. Его величество питает к генералу Хо такую злобу…
Он не стал продолжать, оперся на Люй Шэньяня и сел в карету.
Сяо Цзиньсе уловила разочарование в его глазах и прекрасно понимала, чего он не сказал вслух: будучи наставником императора, он вложил все силы в воспитание правителя, а получил взамен капризного, несправедливого человека, не способного отделить личные чувства от государственных дел. Не разочароваться в таком ученике было бы невозможно.
И последний взгляд Ян Цяня на Хо Кайцзяна ясно говорил: дело этим не кончится.
Между ними рано или поздно придётся всё решить окончательно. Что тогда ждёт империю Лян — никто не знал.
Этого опасался наставник Пэй, и это же тревожило её.
Проводив наставника Пэя домой, остальные чиновники тоже разошлись по домам. Лишь Люй Шэньянь и герцог Сяо шли вместе.
Хо Кайцзян обратился к Люй Шэньяню:
— Сегодня большое спасибо за вашу поддержку.
— Даже простой человек встал бы на вашу защиту, не говоря уже о том, что вы оказали мне великую услугу, представив меня наставнику Пэю.
Недавно Хо Кайцзян специально взял Люй Шэньяня с собой в дом наставника Пэя. Как и ожидалось, тот сразу оценил талант и характер молодого человека и теперь везде брал его с собой.
Сяо Цзиньсе улыбнулась:
— Нам, служащим при одном дворе, очень повезло, что мы можем действовать сообща.
Люй Шэньянь ещё немного побеседовал с ними и попрощался.
Только тогда Сяо Цзиньсе заметила, что левая рука Хо Кайцзяна вся в крови — алые капли стекали по дороге.
— Ты серьёзно ранен в плечо! — встревоженно воскликнула она.
— Ерунда, царапина, — равнодушно отозвался Хо Кайцзян.
— Нет! Надо как следует перевязать! Отец, брат, идите домой, передайте матери и Цзиньнян, что со мной всё в порядке. Я ведь выскочила в таком волнении — они наверняка переживают. А я заеду в дом генерала Хо.
Герцог Сяо кивнул:
— Кайцзян слишком беспечен. Хорошо, что ты проследишь, чтобы его как следует вылечили.
Сяо Цзиньсе кивнула и, распрощавшись с отцом и братом, повернулась к Хо Кайцзяну:
— Генерал Хо, скорее садитесь в карету.
— Не нужно, дом совсем рядом.
— Значит, рана несерьёзная? Тогда я сейчас же отправлюсь домой.
— Подожди! — Хо Кайцзян послушно спешился и уселся в карету.
Его высокая фигура и длинные ноги занимали почти всё пространство, и внутри стало тесновато — их колени соприкасались.
— Видишь, испачкал твою карету, — сказал он, глядя на кровь, сочащуюся из руки.
— Карета важнее человека? — Сяо Цзиньсе помогла ему снять доспех и увидела, что левая половина одежды уже пропитана кровью. Она быстро оторвала полоску от юбки и прижала к плечу, мягко спросив: — Больно?
— Нет, — улыбнулся он и провёл пальцем по её нахмуренному лбу. — Вот ты, кажется, больше страдаешь, чем я.
Сяо Цзиньсе закатила глаза, но в её взгляде не было настоящего раздражения.
Вскоре они добрались до дома Хо. У ворот уже поджидали Цзя Вэнь и Цзя У. Они предполагали, что их господин непременно отправится во дворец требовать справедливости и может навлечь на себя беду. Увидев, что оба вернулись спокойно, слуги облегчённо выдохнули и поспешили впустить их внутрь.
Сяо Цзиньсе быстро вошла вслед за Хо Кайцзяном и громко распорядилась:
— Быстро готовьте горячую воду для ванны господину! Принесите целебную мазь и бинты!
Слуги дружно откликнулись и разбежались, но перед тем, как скрыться, переглянулись и украдкой улыбнулись друг другу: «Госпожа Сяо всё больше походит на хозяйку дома Хо!»
Хо Кайцзян выкупался и, облачившись в чёрную ночную одежду, вернулся в спальню. У двери он замер.
— Иди сюда, — позвала Сяо Цзиньсе, поднимаясь с места.
— Зачем?
— Посмотрю на твою рану.
— А ты не боишься, что я голый?
Сяо Цзиньсе ничего не ответила, просто потянула его за руку и усадила на кровать, чтобы снять ночную рубашку.
Его кожа была светлой, и чёрная ткань лишь подчеркивала её соблазнительную белизну. Хотя он прошёл через сотни сражений, на груди почти не было шрамов — лишь один, длиной около дюйма, красовался над сердцем.
Это был след от удара, полученного ради неё в его загородной резиденции.
— Этот шрам… не исчезнет? — не удержалась она от вопроса.
— Пусть остаётся. Так я буду помнить тебя всю жизнь, — улыбнулся он.
Сяо Цзиньсе промолчала, отрезала чистую полосу ткани и аккуратно перевязала плечо, тихо сказав:
— Ты что, совсем глупый?
— Что?
— Всё время рискуешь жизнью! Сегодня ты ворвался во дворец — по закону Ян Цянь мог бы казнить тебя без суда!
— Даже если бы меня убили, я хотел, чтобы все знали: трогать тебя — значит навлечь на себя месть!
Сяо Цзиньсе подняла на него глаза. Его взгляд был глубоким, твёрдым и нежным одновременно. Сердце её забилось так сильно, будто в грудь упало что-то тяжёлое. Она прищурилась и с лёгким упрёком спросила:
— А если бы тебя всё-таки убили, и Ян Цянь взял бы меня в жёны?
— Цзиньсе, ты так прекрасна, что любой муж будет беречь тебя. Поэтому неважно, кто станет твоим супругом — главное, чтобы никто не посмел причинить тебе вреда.
Сяо Цзиньсе вдруг почувствовала раздражение и толкнула его в плечо:
— «Неважно, кто станет моим мужем»? Ты сам не хочешь на мне жениться?
Хо Кайцзян от её толчка опёрся правой рукой на кровать и запрокинул голову, глядя на неё снизу вверх. В голове роились тысячи слов, но язык будто прилип к нёбу. Он растерялся, лицо, шея и даже грудь залились яркой краской.
Сяо Цзиньсе оперлась руками на кровать и наклонилась к нему, тихо прошептав:
— Женись на мне, пока я не передумала.
Хо Кайцзян не шелохнулся. Девушка, о которой он мечтал день и ночь, была так близко — её кожа нежна, как лепесток, губы алые, и каждое слово будто околдовывает. Но он не мог ни пошевелиться, ни вымолвить ни звука.
— Что с тобой? — её шёпот прозвучал чуть хрипловато, с ленивой томностью.
— Я… ты… то есть… не стоит выходить за меня из благодарности. Подожди, пока ты действительно полюбишь меня и захочешь провести со мной всю жизнь. Тогда и выйдешь замуж. Так будет правильнее…
Сяо Цзиньсе сжала губы и молча смотрела на него.
Хо Кайцзян решил, что она рассердилась, и уже собрался что-то сказать, как вдруг она бросилась к нему и прижала свои губы к его.
Прежде чем он успел ответить, она отстранилась, прикрыв ладонью пылающее лицо:
— Понял?
— Понял, — Хо Кайцзян приподнялся, и под его движением напряглись мощные мышцы. Он протянул правую руку, схватил девушку за талию и легко притянул к себе.
Сяо Цзиньсе потеряла равновесие и упала на него, а затем мир закружился — она уже лежала на постели.
От него исходил жаркий, мужской аромат. Прохладная комната вдруг стала жарче самого знойного полудня.
Раньше она так сопротивлялась, так ненавидела эту близость… А теперь, в его объятиях, ощущала лишь радость и сладость.
…
Хо Кайцзян нежно поцеловал её в губы, поднял и усадил на край кровати. Затем опустился на одно колено перед ней, оперся лбом о её лоб и тихо, но твёрдо сказал:
— Завтра же приду свататься.
Сяо Цзиньсе улыбнулась и придвинулась ближе, их носы почти соприкоснулись:
— Хорошо. Мне пора домой.
— Не уходи, — Хо Кайцзян сжал её руку.
— Как же, чтобы завтра ты пришёл ко мне на лошади и сказал отцу с матерью, что хочешь на мне жениться?
— Боюсь, что ты передумаешь этой ночью.
Сяо Цзиньсе улыбнулась и обхватила его лицо ладонями. Её пальцы были длинными, но на его лице казались маленькими.
— Не передумаю. Никогда.
Хо Кайцзян поцеловал её губы и тихо рассмеялся:
— Хорошо. Буду ждать.
Сяо Цзиньсе встала, но, собираясь уходить, заметила, что с плеча снова сочится кровь. Она бросила на него недовольный взгляд:
— Непоседа!
И принялась перевязывать заново.
Хо Кайцзян молча смотрел, как она работает, и наконец сказал:
— Видимо, с детства часто падала и сама перевязывала раны?
Сяо Цзиньсе улыбнулась:
— Хорошо, что я была такой непоседой. Иначе сейчас тобой занималась бы не я.
— Да, непоседы — это хорошо, — Хо Кайцзян взял её руку и поцеловал кончики пальцев. — Скоро комендантский час. Провожу тебя домой.
Он направился к вешалке за одеждой.
— Не двигайся, я сама, — Сяо Цзиньсе помогла ему надеть одежду и, завязывая пояс, услышала, как он рассмеялся.
— Чему ты смеёшься?
— Просто ещё не успел прийти свататься, а мы уже как старая семейная пара.
— Кто с тобой «старая пара»! — Сяо Цзиньсе развернулась и вышла из комнаты.
Хо Кайцзян поспешил за ней:
— Тогда «старик и юная жена»?
Сяо Цзиньсе фыркнула от смеха. Добравшись до ворот, она обернулась:
— Ладно, дальше сама. Иначе ты не успеешь вернуться до комендантского часа.
— Если не успею — переночую у вас.
— Бесстыжий! — Сяо Цзиньсе села в карету.
Хо Кайцзян последовал за ней:
— При чём тут стыд? Ведь в первый же день знакомства я ночевал у вас.
Сяо Цзиньсе вспомнила события нескольких месяцев назад. Тогда она только что вернулась в это тело после перерождения, сердце её было полно ненависти и страха, и она почти не обращала внимания на Хо Кайцзяна. Но за эти месяцы произошло столько всего… Человек, с которым в прошлой жизни она едва пересекалась, теперь стал неотъемлемой частью её жизни.
— Генерал Хо, я очень рада, что познакомилась с тобой. И ещё больше рада, что мы дошли до этого дня, — искренне сказала она, подняв на него глаза.
— До сих пор зовёшь «генералом Хо»?
Сяо Цзиньсе помолчала, глубоко вдохнула и тихо произнесла:
— Кайцзян.
Хо Кайцзян взял её руку и не мог вымолвить ни слова от счастья.
Добравшись до дома Сяо, Хо Кайцзян хотел зайти и поприветствовать герцога, но Сяо Цзиньсе усадила его обратно в карету и велела скорее ехать домой — после комендантского часа разгуливать по улицам опасно.
Хо Кайцзян помнил о завтрашнем сватовстве и не желал создавать лишних проблем, поэтому послушно вернулся домой.
* * *
Ян Цянь вернулся в Девять чертогов и увидел, что у входа на коленях стоит Ци Юньшан. Голова её склонена к земле, а в руках — плеть. Она явилась с повинной.
Ян Цянь был вне себя от ярости, но, сжав веки, сдержался и не пнул её, а холодно произнёс:
— За непристойное поведение, за зло против дочери заслуженного служителя государства, за угрозу благополучию империи Лян — чаофэй Ци Юньшан приговаривается к смерти через яд!
Не глядя на неё, он направился внутрь.
— Ваше величество! — Ци Юньшан в ужасе бросилась к нему и обхватила ногу императора. — Я осознала свою вину! Простите меня хоть раз, и я буду служить вам как рабыня!
— Рабынь у меня и так хватает, — ледяным тоном ответил Ян Цянь и кивнул Цинь Угоу.
Цинь Угоу тут же подал знак слугам, и те потащили Ци Юньшан прочь.
Она отчаянно вырывалась:
— Прошу, вспомните о верной службе моего брата! Он обязательно убедит уездную госпожу Юннин вернуться!
Ян Цянь презрительно фыркнул:
— Ци Сяньчжао уже мёртв!
— Нет! Вы же обещали отпустить его!
— Я отпустил его, да. Но Хо Кайцзян всё предусмотрел — его люди убили твоего брата!
Ци Юньшан окончательно сломалась. Она упала на землю и зарыдала:
— Не может быть! Не может быть! Почему вы не сказали мне?! Боялись, что я расстроюсь? Значит, вы всё ещё помните наши чувства? Правда, ваше величество? Правда?!
— Из милости к прошлому оставлю тебе тело нетронутым, — бесстрастно ответил император.
— Ваше величество! — Ци Юньшан кричала, пока слуги удерживали её. Перед глазами уже стоял слуга с чашей яда. — Благодарю за милость!
Она вспомнила свою жизнь: от простой служанки до наложницы первого ранга, а потом — падение до чаофэй. Всё богатство и милости, которых другие добиваются годами, она получила менее чем за год. Возможно, это и вправду была милость Небес?
Слёзы застилали глаза, но она смотрела на удаляющуюся спину императора — суровую, холодную, но всё же ту, которую когда-то любила…
Дрожащей рукой она поднесла чашу к губам и медленно запрокинула голову.
http://bllate.org/book/11797/1052365
Готово:
