— Мне кажется, последние визиты генерала Хо похожи на сватовство к матушке, — сказала Сюй Цзинь. — Но он не хочет, чтобы ты чувствовала давление, поэтому до сих пор ничего прямо не сказал.
— Пусть подождёт. Сначала мне нужно закончить текущие дела.
Сюй Цзинь вздохнула:
— У тебя всегда найдутся дела! Я ужасно волнуюсь за тебя… Прямо как говорится: император не торопится, а евнух изводится!
— Кто тут император, а кто евнух? Настоящие-то живут во дворце!
— Госпожа Сяо, молодая госпожа, — внезапно раздался голос Сяо Чжу во дворе.
Сяо Цзиньсе заметила, что его лицо выглядит ещё хуже, чем в прошлый раз.
— Опять пропали драгоценные камни?
Сяо Чжу кивнул:
— Наши воины… все погибли.
— Что случилось? — у Сяо Цзиньсе возникло дурное предчувствие.
— Их убили сразу после выхода из пустыни.
Сяо Цзиньсе нахмурилась:
— Похоже, они прицелились в Илуши.
— Какая наглость у этих пустынных бандитов! Надо немедленно послать весточку властям Западных границ, пусть наведут порядок! — возмутилась Сюй Цзинь.
— Пока не спеши. Главное — чтобы генерал Хо ничего не узнал. Как отреагировал Илуши?
— Услышав новость, он исчез. В лавке всё спокойно!
— Плохо дело! Не надумал ли он глупостей? — серьёзно произнесла Сяо Цзиньсе. — В прошлый раз он чётко заявил: если такое повторится, он сам расплатится жизнью!
— Неужели он так безрассуден? — удивилась Сюй Цзинь.
— Он не безрассуден, но чрезвычайно верен своему слову. Пятый дядя, поедем проверим!
— Возьмите и меня! — Сюй Цзинь оперлась на стол и попыталась встать.
Сяо Цзиньсе быстро собиралась в дорогу:
— Отдыхай лучше дома. Если что-то пойдёт не так, тебя могут втянуть в это дело!
— Да при нашей-то ловкости я скорее тебя защитить смогу.
— Ты же беременна. Лучше перестраховаться. — Сяо Цзиньсе взяла плеть и меч. — Теперь довольна?
Сюй Цзинь кивнула:
— Быстрее возвращайтесь.
Сяо Цзиньсе с отрядом примчалась к лавке Илуши. Всё действительно выглядело спокойно — только самого хозяина нигде не было. Она остановила одного из приказчиков:
— Где ваш хозяин?
— Не знаем. Сегодня его вообще не видели.
— А раньше он говорил, куда собирался сегодня?
— Нет.
— Как так? Он вдруг пропал, а вы даже не пошли искать?
— Хозяин всегда велел: «Ваша задача — хорошо обслуживать почтённых гостей. Остальное вас не касается!»
— Вы… — Сяо Цзиньсе разозлилась. Эти приказчики были слишком хорошо выдрессированы: даже на полдня исчезновение хозяина не вызвало у них тревоги!
— Обыщите лавку и окрестности! — скомандовал Сяо Чжу.
Приказчики, знавшие его как щедрого покупателя, немедленно повиновались. Через некоторое время они вернулись:
— Хозяина нигде нет. Его конь остался на месте. Но этот жеребец обладает острым чутьём — он точно найдёт хозяина!
Сяо Цзиньсе решительно махнула рукой:
— Дайте нам коня!
Приказчики поспешно привели скакуна. Сяо Цзиньсе велела ему взять след хозяина. Конь привёл их к заброшенной горе за пределами столицы — месту глухому и уединённому, подходящему для самоубийства.
Дорога была узкой, заросшей травой и кустарником. Все сошли с повозок и пошли пешком.
— Госпожа Сяо, мы поднимемся искать, а вы подождите в экипаже, в тени, — предложил Сяо Чжу.
Сяо Цзиньсе покачала головой:
— Здесь густые заросли — искать трудно. Чем больше глаз, тем лучше.
Они двинулись вверх по склону.
Едва достигнув середины горы, Сяо Чжу вдруг пошатнулся и рухнул на землю.
— Пятый дядя! — вскрикнула Сяо Цзиньсе, бросившись к нему. На правой ноге торчал метательный снаряд, из раны хлестала кровь.
— Быстрее вниз! — прохрипел Сяо Чжу, пытаясь вытащить снаряд, но руки его отказывали. Кинжал выпал на землю.
Раздались ещё несколько криков — остальные воины тоже попали в засаду.
— Госпожа! — Цинлуань и Сюаньняо в страхе прижались к Сяо Цзиньсе.
— Не бойтесь, госпожа Сяо, — раздался мягкий голос. Перед ними появился Илуши в роскошном наряде чужеземца. Он учтиво поклонился, и на лице его не было и тени отчаяния.
Сяо Цзиньсе похолодело внутри: вокруг прятались меткие стрелки, бежать было некуда. Она холодно бросила:
— Если бы ты просто пришёл ко мне, я бы и так заплатила! Зачем такие ухищрения?!
Илуши внезапно опустился перед ней на одно колено, правую руку положил на левое плечо и поднял на неё взгляд:
— Потому что мне нужны не деньги, а вы, благороднейшая госпожа Сяо!
— Трррах! — Сяо Цзиньсе хлестнула его плетью по лицу, едва не сбив с ног.
Засадники шагнули вперёд, готовые напасть.
Илуши выпрямился и щёлкнул пальцами. Те немедленно отступили. Он достал из кармана изящный шёлковый платок и приложил к ране на щеке.
Сяо Цзиньсе пристально смотрела в его голубые глаза — те самые, которые она считала честными и надёжными. Сейчас в них читалась лишь хитрость.
— Значит, оба нападения «пустынных бандитов» были инсценировкой? Всё это ради того, чтобы заманить меня сюда?
Илуши снова поклонился:
— Да, прекраснейшая госпожа Сяо. Я хочу увезти вас в свою родину и сделать самой богатой и счастливой женщиной на свете!
Сяо Цзиньсе наконец осознала всю подлость замысла. В тот день в чайхане он нарочно заявил, что готов отдать жизнь, зная, что она не оставит его судьбу без внимания. А эти «ограбления» — всё подстроено им самим! Возможно, даже убийцы её воинов — вовсе не бандиты!
Кто мог подумать, что надёжный деловой партнёр вдруг обернётся таким лицемером!
Глядя на истекающих кровью воинов, Сяо Цзиньсе поняла: сопротивление приведёт лишь к бессмысленной гибели. Она сказала:
— Раз я в твоих руках, сопротивляться бессмысленно. Но я не пойду с тобой в незнакомую землю без своих людей. Мои воины поедут со мной, и ты должен относиться ко мне так, как мужья в империи Лян относятся к жёнам — с уважением и почтением!
Илуши, всегда смелый и решительный, тут же согласился:
— Конечно! Конечно! Они не умрут — сейчас же позову лекаря!
Он снова щёлкнул пальцами. Из укрытий появились засадники, подхватили раненых и последовали за Сяо Цзиньсе и Илуши вниз по склону, тщательно стирая все следы своего пребывания.
«Какой наглец и в то же время какой предусмотрительный торговец! — подумала Сяо Цзиньсе. — Раньше я явно недооценивала его!»
У повозки она заявила:
— Я поеду вместе со своими воинами. Чтобы ты не посмел причинить им вреда.
Илуши беспрекословно повиновался: приказал усадить Сяо Чжу и остальных в её экипаж и сам сел туда же.
Сяо Цзиньсе даже не взглянула на него:
— Как вы себя чувствуете? Серьёзно ранены?
Сяо Чжу покачал головой:
— В снарядах был яд — теперь руки и ноги будто ватные.
Сяо Цзиньсе бросила на Илуши яростный взгляд. Он обездвижил всех воинов — теперь ей не сбежать!
Илуши достал из-за пазухи кольцо с ослепительно красным рубином.
— Прекраснейшая госпожа Сяо, только вам подобает носить «Сердце королевы»! Это знак нашей будущей свадьбы.
Он потянулся, чтобы надеть кольцо ей на палец.
Сяо Цзиньсе отвела его руку плетью:
— Не надо мне этих побрякушек! Когда станем мужем и женой — тогда и поговорим!
Илуши спрятал кольцо и подмигнул ей голубым глазом:
— Я знаю, ваше сердце занято генералом Хо. Но клянусь небом: я заставлю вас забыть о нём! Вы сами захотите стать моей женой!
Сяо Цзиньсе промолчала.
Повозка тронулась, но проехала всего пару шагов и резко остановилась.
Илуши чуть не упал ей на колени, но Сяо Цзиньсе пнула его ногой.
Не успела она удивиться, как снаружи раздался звон мечей и крики боя.
Илуши отдернул занавеску — прямо перед ним рухнул один из его людей, обдав его кровью.
Сяо Цзиньсе обрадовалась: помощь? Но, выглянув наружу, увидела группу чёрных масок, которые методично вырезали людей Илуши. Заметив её, убийцы злобно оскалились.
Она всё поняла: пока Илуши ловил жертву, за ним охотились другие! Если её убьют и уничтожат все улики, семья Сяо получит лишь слухи о том, что её похитил торговец из Хуофаньского царства, а настоящие заказчики останутся в тени!
— Чёрт! — Илуши, наконец осознав, что сам стал пешкой, выскочил из повозки и начал лихорадочно запрягать коней, пытаясь прорваться сквозь окружение.
— Госпожа, берегитесь! — служанки крепко обняли Сяо Цзиньсе, защищая от ударов о стенки экипажа.
Сяо Цзиньсе схватила меч и поправила плеть:
— В город! — крикнула она Илуши.
— Нет! — завопил тот, хлёстко погоняя коней. — Ты моя!
— Сумасшедший! — выругалась Сяо Цзиньсе.
С крыши повозки вдруг вонзился клинок, заставив служанок визжать от ужаса.
Сяо Цзиньсе уже занесла меч, чтобы отсечь лезвие, как в окно влетел человек.
Он одним ударом перерубил оружие нападавшего и потянул Сяо Цзиньсе за собой:
— Кто ты такой?! — крикнула она, не доверяя неожиданному спасителю.
— Зови меня великим воином Шэнь! Шэнь — воин, что помогает в беде!
У Сяо Цзиньсе заболела голова: снаружи две банды режут друг друга, а тут ещё и какой-то «великий воин»! Полный хаос.
Не успели они встать, как Илуши снаружи закричал и рухнул с повозки. Внутрь ворвался маскированный убийца.
Очевидно, контроль перешёл к ним.
— Ты! Не подходи! У меня высокое мастерство боевых искусств! — завопил «великий воин Шэнь», но тут же получил удар ногой и растянулся на полу.
Сяо Цзиньсе даже смотреть не хотела на него — стоило ему заявить о «высоком мастерстве», как она поняла: этот тип совершенно бесполезен.
Повозка сильно затряслась — к ней цеплялись новые убийцы.
Сяо Цзиньсе не стало времени на страх. Её прекрасное, но суровое лицо напряглось. Она резко схватила обеих служанок:
— Вправо! Все вместе!
Три женщины одновременно бросились вправо. Мчащаяся повозка перевернулась и покатилась по склону в пропасть. Прицепившиеся снаружи убийцы разлетелись в клочья.
Раз уж не удаётся выбраться, остаётся рискнуть — может, ещё есть шанс.
Сяо Цзиньсе сжала оружие в переворачивающейся повозке.
С громким всплеском экипаж развалился, и их накрыла вода — внизу оказалось озеро.
Сяо Цзиньсе не раздумывая поплыла к берегу, но наглоталась воды.
Однако убийца из повозки настиг её и занёс меч.
— Хотите убить при мне? Ни за что! — закричал «великий воин Шэнь», бросившись ей на защиту и приняв удар на себя. — Бегите! Я прикрою вас!
Убийце было не до раненого «воина». Он ринулся к Сяо Цзиньсе.
Только теперь она вспомнила: плавать не умеет! Убийца обхватил её шею и занёс клинок к сердцу, отражая ослепительные лучи солнца.
Сяо Цзиньсе изо всех сил пыталась вытащить меч, но, задыхаясь, не могла нанести удар.
В самый последний миг рука на её шее ослабла. Её обняла сильная и в то же время нежная рука.
— Цзиньсе, всё в порядке, — раздался над головой низкий, бархатистый голос.
Генерал Хо? Она хотела ответить, но, захлебнувшись водой, потеряла сознание.
Хо Кайцзян одной рукой прижал её к себе, другой — вывернул руки убийце за спину и легко доплыл до берега.
Цзя Вэнь, Цзя У и остальные слуги быстро вытащили из воды остальных и осмотрели их раны.
С обрыва сверху продолжали спускаться убийцы.
Хо Кайцзян холодно хрустнул шеей ближайшему, затем подобрал несколько камешков и начал методично поражать преследователей — каждый получал камень прямо в лоб.
Оставшиеся в ужасе попытались бежать.
— Брать живыми, — ледяным тоном приказал Хо Кайцзян. Слуги окружили беглецов. Он же, не обращая на них внимания, склонился над Сяо Цзиньсе.
Та лежала без сознания, бледная, но всё ещё сжимала в руках плеть и меч.
Сердце Хо Кайцзяна сжалось от боли. Он нежно стёр капли озёрной воды с её лица, уложил на землю и, разжав ей губы, прильнул к ним.
http://bllate.org/book/11797/1052362
Готово:
