Он больше не собирался терпеть. Наступит день — и он выпустит на волю этого зверя, сметёт всех, кто встанет у него на пути, и тогда при дворе останется лишь он один, безраздельный владыка Поднебесной! Таков подлинный облик императора!
— Старший брат, если тебе так тяжело, пока не думай об этом, — тихо увещевала принцесса Сюаньчжэнь. — В этом мире ещё столько всего, что может принести тебе радость.
Ян Цянь медленно открыл глаза и улыбнулся:
— Понял. Я — повелитель Поднебесной, не стану из-за такой ерунды мучиться.
Принцесса Сюаньчжэнь кивнула с облегчённой улыбкой:
— Раз старший брат всё осознал, я спокойна. Кстати, сегодня на улице я встретила одного человека по имени Люй Шэньянь. Он служит писцом в Управлении цензоров и обладает настоящей прямотой. Не пожелает ли его величество принять его?
— Мне утомительно, — перебил её Ян Цянь.
Принцесса Сюаньчжэнь послушно замолчала, встала и вышла, дав возможность Цинь Угоу и другим придворным войти и прислужить императору.
После того как Ян Цянь уснул, ему снова приснилось, как Сяо Цзиньсе погибает, упав с коня.
Он оттолкнул от себя Ци Юньшан, бросился к ослабевшей женщине, подхватил её на руки и зарыдал:
— Цзиньсе! С тобой всё будет в порядке! Цинь Угоу, срочно позови лекаря!
Но женщина лишь прошептала ему на ухо:
— На дороге в царство мёртвых я буду смотреть, как ты превратишься в правителя павшей державы!
— Нет, не уходи! — закричал он, пытаясь крепче обнять её, но она лишь насмешливо улыбнулась и внезапно рассеялась, словно дым.
— Цзиньсе! — протянул он руку, будто пытаясь удержать ушедшую, и вдруг за пределами сна сжал чью-то мягкую ладонь.
Ци Юньшан пришлось долго уговаривать Цинь Угоу, прежде чем тот позволил ей войти. Она села у постели Ян Цяня и услышала, как он во сне зовёт Сяо Цзиньсе. А когда он проснулся в испуге, по его щеке скатилась слеза.
Это ударило её, словно гром среди ясного неба.
Из простой придворной служанки она взлетела до ранга чаофэй именно потому, что сумела прочно завладеть сердцем императора. А теперь человек, который любил и баловал её, плачет во сне из-за другой женщины! Не нужно было быть прорицательницей, чтобы понять: она уже утратила свою главную опору.
— Прочь! — Ян Цянь, увидев перед собой лицо женщины, полное томной печали, мгновенно сменил радость на отвращение и грубо оттолкнул её.
Ци Юньшан поползла к нему, схватила его за руку и зарыдала:
— Ваше величество! Видеть вас в такой боли для меня — хуже тысячи стрел в сердце! Позвольте мне разделить вашу тягость!
— Мне тошно становится от одного твоего вида! — без малейшего смягчения в голосе ответил Ян Цянь и вырвал руку.
Если бы не эта женщина, он и Сяо Цзиньсе никогда бы не дошли до нынешнего состояния!
Ему вспомнились взгляды Цзиньсе — совсем разные, когда она смотрела на него и на Хо Кайцзяна. Сердце сжалось от боли до невозможности дышать.
Ци Юньшан перестала всхлипывать и благоразумно покинула Девять чертогов, вернувшись в свой дворец Чэнлу. Её ладони были изрезаны ногтями до крови.
Служанка Люйяо в ужасе воскликнула:
— Госпожа чаофэй, ваши руки!
— Не шуми! Не хочу ещё больше раздражать его величество! — резко оборвала её Ци Юньшан.
Люйяо молча перевязала ей раны, чувствуя собственную обиду. Раньше, бывало, госпожа даже царапину получит — император тут же осыплет её дарами и редкостными сокровищами. А теперь он обращается с ней, будто она — никчёмная тряпка.
Мужское сердце… Оно способно измениться мгновенно и жестоко.
Но Ци Юньшан миновала этап жалоб и стенаний. Она сразу перешла к размышлениям о решении проблемы.
Раз уж угодить Ян Цяню больше не выходит, остаётся лишь одно — убить ту женщину!
На этот раз надо действовать осторожнее. Лучше всего — заставить кого-то другого сделать грязную работу.
— Позови Цзиньцюэ, — приказала она Люйяо.
Люйяо поклонилась и вскоре привела молодую служанку.
— Служанка Цзиньцюэ кланяется госпоже чаофэй, — произнесла та, ничем не примечательная на вид. Цзиньцюэ была тайно внедрена родом Ци в дворец Чэнлу и занималась внешней связью и сбором сведений.
— Чем сейчас занята Сяо Цзиньсе? С кем встречалась? — лениво спросила Ци Юньшан, не глядя на неё и возлежа на ложе.
— По словам Цзиньцюэ, Сяо Цзиньсе большую часть времени проводит дома и, кажется, занимается чем-то недозволенным. Недавно она встречалась с одним торговцем из Хуофаньского царства по имени Илуши. Странно, но вскоре после этого торговец неожиданно получил крупную сумму денег и значительно расширил своё дело. Теперь на Западном рынке он считается весьма влиятельным купцом.
Ци Юньшан медленно открыла глаза:
— Разузнай хорошенько. Этот человек наверняка связан с домом Сяо.
Она прекрасно понимала, почему у торговца вдруг появились средства для расширения дела: ведь когда род Ци только вошёл в милость императора, Ци Сяньчжао лично выделял драгоценности, чтобы поддержать мелких торговцев и заставить их приносить семье прибыль. Поэтому даже после конфискации имущества род Ци оставался одним из самых богатых в столице.
Уже на следующий день после полудня Цзиньцюэ принесла новости:
— Госпожа чаофэй, у Илуши действительно есть покровитель! При себе он хранит договор, согласно которому деньги ему предоставил некий Чжу Улан. Мои люди проникли в управление столицы и проверили записи: Чжу Улан — слуга герцога Сяо!
— Так и есть! — Ци Юньшан оперлась на ладонь, её ресницы дрогнули, а в глазах вспыхнул холодный свет. План уже зрел в её голове.
* * *
К середине седьмого месяца, хотя день «Лицю» уже миновал, стояла невыносимая жара. Сяо Цзиньсе сидела на веранде, поджав ноги, ела охлаждённый виноград и просматривала бухгалтерские книги.
Хо Кайцзян всё чаще навещал её в последнее время, поэтому она старалась заниматься делами именно тогда, когда он был на службе. Не хватало ещё, чтобы он узнал о её сотрудничестве с западными торговцами! Обязательно вмешается, захочет помочь, а вдруг у Илуши возникнут какие-то проблемы? Это создаст Хо Кайцзяну лишние трудности.
Поэтому она строго наказала всем в доме Сяо: ни слова Хо Кайцзяну об Илуши. И он действительно ничего не знал.
Сяо Цзиньсе, просматривая книги, улыбнулась:
— В последнее время Илуши зарабатывает всё больше. Прибыль от каждой сделки значительно выросла.
Подошла Сюй Цзинь, опираясь на служанок, и медленно опустилась на подушку рядом:
— Ну а что ещё ожидать? Когда у тебя есть деньги, всё идёт легко. Недавно он купил новую лавку — гораздо лучше расположена. Нанял ещё несколько приказчиков, а коробки для камней заменил на нефритовые. Теперь у него есть основание назначать высокие цены, и многие именно за этим к нему и идут.
Сяо Цзиньсе кивнула:
— Я сама пару раз мельком видела: перед его лавкой теперь настоящая давка, приказчики не справляются с потоком покупателей.
Сюй Цзинь загадочно улыбнулась:
— На самом деле причина успеха его дела не только в том, что я сказала. Знаешь, в чём главное?
— В том, что Илуши — талантливый торговец. Даже когда денег нет, он умеет делать бизнес процветающим. Он действительно незауряден, — продолжала Сяо Цзиньсе, не отрываясь от книг.
— Нет! Всё дело в том, что ты однажды заходила в его лавку! Теперь все знатные дамы и девушки стремятся купить у него камни, похожие на твои. Сейчас всё, что ты носишь — украшения, одежда, даже духи, — становится модным и пользуется огромным спросом!
Сяо Цзиньсе усмехнулась и косо взглянула на подругу:
— Ты ведь почти не выходишь из дома, а новости знаешь лучше всех! Наверное, соскучилась и решила меня развлечь выдумками!
Сюй Цзинь весело засмеялась:
— Я телом в доме Сяо, а душой — во всей столице! Многого не нужно видеть лично, чтобы угадать суть происходящего.
— Ладно, ладно, наша всезнающая госпожа!
Они ещё немного посмеялись, как вдруг появился Сяо Чжу с тревожным выражением лица.
Сяо Цзиньсе отложила книги:
— Пятый дядя, что случилось?
— С Илуши беда! Сегодня утром он вдруг начал резко снижать цены на камни. Я допрашивал его, и он объяснил: последняя партия камней, которую везли через пустыню, была подменена разбойниками — это новый метод их аферы. Он боится, что мы прекратим с ним сотрудничество, поэтому решил срочно продать весь товар по сниженным ценам, чтобы получить наличные и совершить ещё несколько рейсов, чтобы покрыть убытки!
Сяо Цзиньсе молча перелистнула страницы:
— На этот раз мы вложили тысячу лянов золота — сумма не слишком большая. Как он себя чувствует?
— Выглядит подавленным. Для него тысяча лянов — немалые деньги, да и он опасается, что мы откажемся от сотрудничества.
— Победы и поражения — обычное дело для воина, как и убытки с прибылью — для торговца. Никто не может зарабатывать вечно. Пятый дядя, успокой его. Скажи, что мы не собираемся расторгать соглашение. Деньги, как обычно, отправим. Пусть спокойно занимается делом. Убытки и прибыль делим, как и раньше — два к восьми. В следующий раз отправим больше опытных воинов. Если кто-то снова попытается напасть на караван, мы сами разберёмся с ними и не пощадим!
Сяо Чжу ушёл выполнять поручение.
Сяо Цзиньсе отпила глоток цветочного чая, чувствуя горечь в душе. В делах, как и в жизни, всегда есть взлёты и падения. Иногда судьба наносит удар, от которого невозможно уберечься.
— Пойду посмотрю, как обстоят дела у Илуши, — сказала она, заметив, что Сюй Цзинь уже уснула, склонившись над низким столиком. Улыбнувшись, она велела служанкам отнести подругу в покои, а сама, приведя себя в порядок, отправилась на Западный рынок.
В чайной напротив лавки Илуши она выбрала отдельную комнату и наблюдала за происходящим.
Перед лавкой и внутри толпились люди — все спешили купить дешёвые камни. Приказчики метались, обливаясь потом.
Вскоре подошли несколько иностранных купцов. Недовольные тем, что Илуши снова снижает цены, они начали спорить с ним — то на своём языке, то на местном. Сяо Цзиньсе, хоть и понимала лишь отдельные фразы, ясно видела, какое давление испытывает Илуши.
Вскоре прибыли люди от Сяо Чжу и поговорили с Илуши. Тот заметно успокоился и на ломаном местном языке заверил иностранцев:
— Сегодняшнее снижение цен — вынужденная мера! Я тоже не хочу торговать себе в убыток. Но я уже распространил слухи, и столько почтенных гостей пришли ко мне! Я обязан хорошо их принять, чтобы никто не подумал, будто я обманываю. Обещаю: больше никогда не буду снижать цены, разве что совсем уйду из этого дела!
Торговцы, в конце концов, ушли.
Илуши облегчённо выдохнул и вместе с людьми из дома Сяо зашёл в лавку.
Убедившись, что ситуация стабилизировалась и никто больше не пристаёт к Илуши, Сяо Цзиньсе велела слуге расплатиться и собралась уезжать.
Внезапно за дверью комнаты появились двое иноземцев с шкатулками в руках. Один из них, с трудом выговаривая слова, сказал:
— Госпожа Сяо, наш хозяин посылает вам небольшой подарок.
— Ваш хозяин? — удивилась Сяо Цзиньсе.
— Это я, госпожа Сяо, — вышел вперёд Илуши и почтительно поклонился. — Можно войти?
Сяо Цзиньсе встала с улыбкой:
— Без заслуг не принимаю даров. Не могу взять твои вещи.
— Нет, госпожа Сяо, вы спасли меня уже во второй раз! Если бы не ваше великодушие, я, возможно, не пережил бы этой беды.
Сяо Цзиньсе удивилась про себя: этот человек и впрямь проницателен, раз догадался, что именно она стоит за их сотрудничеством. Но признаваться она не собиралась и нарочно спросила:
— Значит, ты снижал цены из-за трудностей? Я как раз хотела купить несколько камней. Раз у тебя проблемы, тем более не стану пользоваться выгодой.
Илуши улыбнулся:
— Госпожа Сяо — не из тех, кто ищет выгоды. Вы всегда добры: помогли не только мне, но и многим другим. Недавно ведь вылечили мать одного молодого человека из нашей страны? Именно потому, что тот, с кем я сотрудничаю, так же добр, я и понял: это вы!
— Ты, оказывается, слышишь всё и видишь всё! Твой бизнес точно будет расти! — засмеялась Сяо Цзиньсе и направилась к лестнице.
Илуши быстро последовал за ней и взволнованно воскликнул:
— Я обязательно оправдаю доверие госпожи Сяо! Клянусь жизнью: в следующий раз такого не повторится! Если я снова вас разочарую, я… я отдам за это свою жизнь!
Сяо Цзиньсе обернулась. Её глаза сияли, словно звёзды в ночном небе.
— Жизнь даётся человеку лишь раз. Не стоит легко ставить её на карту.
С этими словами она, окружённая свитой, как королева, спокойно сошла по лестнице.
Илуши смотрел ей вслед, чувствуя, как сердце бьётся всё быстрее и быстрее. Вот она — самая прекрасная и благородная девушка империи Лян! Ради неё он готов поставить на карту собственную жизнь!
Илуши получил деньги и вскоре отправился в новый торговый рейс.
Сяо Цзиньсе выделила ещё больше опытных воинов для охраны каравана. Если кто-то снова посмеет напасть на их драгоценный груз, их ждёт суровое наказание по законам империи Лян.
Помимо торговых дел, в свободное время Сяо Цзиньсе помогала Сюй Цзинь готовить приданое для будущего ребёнка.
Сюй Цзинь, улыбаясь сквозь слёзы, говорила:
— Отдохни пока. До родов ещё больше полугода — зачем сейчас этим заниматься?
Сяо Цзиньсе рассматривала детскую рубашечку:
— Просто эти одежки такие маленькие и милые! Скажи, малыш сможет в них поместиться?
— Конечно, поместится.
Сяо Цзиньсе приложила рубашку к своей руке и удивилась:
— Ребёнок такой крошечный? Даже меньше моей руки! Какой милый!
— Когда сама родишь, всё поймёшь, — улыбнулась Сюй Цзинь.
Сяо Цзиньсе не ответила.
http://bllate.org/book/11797/1052361
Готово:
