Сяо Цзиньсе сжала в руке Кнут Подавления Дракона и уже собиралась броситься в толпу, как вдруг навстречу ей ворвалась фигура — принцесса Сюаньчжэнь.
Принцесса Сюаньчжэнь была ещё совсем девочкой по характеру. Увидев эту сцену, она сама подскочила к Ци Юйшан, схватила её за волосы и грозно закричала:
— Ты, глупая дура! Не лучше ли тебе дома лечить свой разум, чем снова вылезать на улицу, чтобы обижать людей? Всё время орешь «убью да убью» — неудивительно, что тебя отравили до глупости! Жаль, что не отравили насмерть!
Ци Юйшан, которой больно дергали волосы, скривилась от боли и завизжала в ответ:
— Я не дура! Моя… моя сестра — чаофэй! Пусть она… прикажет казнить тебя!
— Очнись наконец! Твоя дорогая сестра давно уже не чаофэй! — с отвращением оттолкнула её принцесса Сюаньчжэнь и велела служанкам протереть руки.
— Убью тебя! Убью тебя! — повторяла Ци Юйшан, пытаясь броситься на принцессу и вцепиться в неё, но её удерживали несколько подхалимов и подруг.
А ранее размахивавшие кулаками слуги из рода Ци теперь жалобно съёжились позади своей госпожи с невинным и испуганным видом, будто именно их только что избили.
Принцесса Сюаньчжэнь презрительно взглянула на них, а затем перевела взгляд на избитого юношу и приказала своим стражникам:
— Отведите этого человека и его мать в лучшую лечебницу, пусть их как следует осмотрят.
— Не нужно, благодарю вас за помощь, — ответил тот коротко, вытер кровь с уголка рта, поднялся и взвалил старуху себе на спину, собираясь уйти.
— Да ты что… — принцесса Сюаньчжэнь, обиженная тем, что её доброта осталась без ответа, уже хотела побежать за ним.
Но тут Ци Юйшан внезапно схватила камень и бросилась на принцессу.
Сюаньчжэнь не успела увернуться — камень уже летел прямо в глаз. Она побледнела от ужаса.
Сяо Цзиньсе и Хо Кайцзян одновременно спрыгнули с коней. Кнут Сяо Цзиньсе первым достиг цели и сбил камень из рук Ци Юйшан, а сразу за этим Хо Кайцзян пнул её так, что она отлетела в сторону.
Ци Юйшан ещё не поняла, что произошло, как уже лежала на земле и громко рыдала.
Принцесса Сюаньчжэнь пришла в себя и, увидев Сяо Цзиньсе, обрадовалась:
— Сестра Сяо!
Затем заметила Хо Кайцзяна и лишь холодно кивнула:
— Генерал Хо.
Она знала, что Хо Кайцзян — заслуженный защитник государства, но он стоял между Сяо Цзиньсе и её старшим братом, императором, и это вызывало у неё недовольство.
Пока они обменивались приветствиями, толпа вдруг закричала:
— Она хочет сбежать!
Оказалось, приспешники рода Ци пытались незаметно увести Ци Юйшан, но люди их остановили.
Ци Юйшан, оказавшись в безвыходном положении, вдруг увидела Хо Кайцзяна и обрадовалась:
— Генерал Хо! Вы… вы пришли!
Увидев, что Сяо Цзиньсе и Хо Кайцзян стоят рядом, она нахмурилась и бросилась на Сяо Цзиньсе.
Хо Кайцзян протянул руку и отстранил её руки.
Ци Юйшан упала обратно в объятия слуг и зарыдала:
— Кто она такая?! Кто она такая?!
Сяо Цзиньсе, которой надоели эти вопли, сказала:
— Даже будучи такой глупой, всё равно не забывает обижать других — видимо, по натуре злая!
Хо Кайцзян приказал своим людям схватить Ци Юйшан и её компанию:
— Эта особа постоянно кричит о насилии — пусть власти как следует разберутся с ней! Если чиновникам покажется это затруднительным, пусть скажут, что это моё распоряжение!
— И моё! — гордо выпрямилась принцесса Сюаньчжэнь. — Она пыталась убить саму меня! Какая наглость! Если власти посмеют её пощадить, я не успокоюсь!
С этими словами она отправила одного из стражников сопроводить Ци Юйшан в управу.
Подхалимы и подружки, прилипшие к роду Ци, мгновенно разбежались, вызвав возмущённые крики толпы.
Тем временем избитый юноша наконец выбрался из толпы, неся на спине свою мать.
Принцесса Сюаньчжэнь побежала за ним:
— Ваша матушка так больна! Позвольте мне отвести вас к лучшему лекарю!
— Благодарю, но доктор Чжоу принимает лишь троих в день. Говорят, очередь к нему уже расписана на полмесяца вперёд. Я найду другого врача для матери.
Принцесса Сюаньчжэнь подняла подбородок:
— Я прикажу ему сегодня же осмотреть вашу матушку — что он может возразить?
— Я не стану злоупотреблять властью.
— Да ты просто деревяшка! — рассердилась принцесса. — Разве я заставляю тебя кого-то обижать? Просто хочу помочь! А ты, как всегда, принимаешь добрую волю за зло! Ладно, не буду больше вмешиваться!
С этими словами она уже собралась уходить.
Сяо Цзиньсе мягко остановила её и обратилась к Хо Кайцзяну:
— Этот человек полон благородства. Не иначе служит записывающим дела в Управе цензоров. Возможно, в будущем станет достойным чиновником — нам стоит ему помочь.
Хо Кайцзян сказал юноше:
— Власть сама по себе не зло. В руках злодеев она становится орудием тирании, но в руках честного чиновника — благом для государства и народа. Раз ты так избегаешь власти, неужели считаешь себя злодеем?
Юноша остановился.
Хо Кайцзян продолжил:
— Подумай хорошенько. Мы можем найти для твоей матери лекаря.
Тот помолчал, потом медленно повернулся и поклонился:
— Если моей матушке окажут помощь, я, Люй Шэньянь, буду вечно благодарен!
Сяо Цзиньсе удивилась — так вот он, тот самый человек, в которого в прошлой жизни влюбилась принцесса Сюаньчжэнь! В этой жизни они встретились вновь — поистине судьба. Он был выпускником императорских экзаменов, обладал глубокими знаниями и не терпел несправедливости. Когда старые министры один за другим пали жертвами интриг, он один осмелился прямо в лицо обвинять брата и сестру Ци Сяньчжао и Ци Юйшан. В итоге его убили на улице саму Ци Юйшан, а император Ян Цянь даже не удосужился вмешаться.
Это был человек, стремившийся поддержать государство на своих плечах, но его судьба оказалась трагичной.
Сяо Цзиньсе захотелось помочь ему ещё больше. Вместе с Хо Кайцзяном она повела его к лечебнице «Шэньи», а принцесса Сюаньчжэнь поспешила следом.
В лечебнице принцесса Сюаньчжэнь лично нашла доктора Чжоу и потребовала немедленно осмотреть больную.
Люй Шэньянь чувствовал стыд за то, что прибег к власти.
Принцесса Сюаньчжэнь, заметив его неловкость, тихо сказала:
— Что тебе стыдно-то? Он сегодня вообще не принимает, спит себе! Пусть вылечит твою матушку — мы заплатим ему сполна, никому не будет хуже!
Люй Шэньянь немного успокоился.
Доктор Чжоу проверил пульс и сказал, что болезнь матери Люя в других местах сочли бы неизлечимой, но здесь, у него, есть шанс — и пришли они вовремя: чуть позже было бы уже поздно. После этих слов он тут же написал рецепт и велел ученику сбегать за лекарствами.
— Ну как? Хорошо, что я пришла и «злоупотребила властью»? — весело спросила принцесса Сюаньчжэнь.
Люй Шэньянь покраснел. Он был белокожим и красивым, но в нём чувствовалась непоколебимая прямота — от этого его румянец выглядел особенно трогательно.
Он промолчал, и принцесса Сюаньчжэнь перестала его поддразнивать, велев служанке оплатить счёт.
Люй Шэньянь ещё больше смутился и вытащил из рукава несколько мелких серебряных монет:
— Не стоит беспокоить принцессу, у меня есть свои деньги.
— Ничего страшного. Я ведь собиралась сегодня потратиться на обед, а теперь потратила на лечение твоей матушки — считай, себе набираю заслуг перед Небом. Не переживай.
Принцесса добавила, обращаясь к доктору Чжоу:
— Это мой друг. Впредь, когда бы он ни пришёл к вам, принимайте его как следует. Я сейчас заплачу вперёд — даже с избытком, но вы не смейте халтурить!
Доктор Чжоу заверил, что так и будет.
— Ваше высочество… — Люй Шэньянь замялся. — Я не знаю, как отблагодарить вас. Могу лишь посвятить все силы служению империи Лян и его величеству!
Принцесса Сюаньчжэнь улыбнулась:
— Деревяшка! Твоё служение вряд ли дойдёт до меня!
Она посмотрела на него и сама покраснела.
Сяо Цзиньсе и Хо Кайцзян наблюдали за этим молча, улыбаясь про себя: маленькая принцесса явно влюбилась в этого упрямца.
Ученик принёс лекарства, и все вышли из лечебницы. Принцесса Сюаньчжэнь послала слугу нанять экипаж для Люя Шэньяня.
Тот усадил мать в карету, вышел и поклонился всем:
— Благодарю за великую милость — я никогда этого не забуду.
— Мы просто сделали то, что должны были сделать, — ответил Хо Кайцзян. — Где вы служите?
— Записываю дела в Управе цензоров.
Хо Кайцзян кивнул:
— Через несколько дней я представлю вас наставнику Пэю и другим старшим чиновникам.
Люй Шэньянь сначала опешил, а потом решительно отказался:
— Не утруждайте себя, генерал Хо. Я хочу, чтобы наставник Пэй заметил меня благодаря моим знаниям и заслугам.
— А если перед наставником Пэем будут стоять десятки людей без таланта, но с высоким происхождением? Что тогда? Я представляю вас не ради протекции, а потому что уверен: вы достойны быть замеченным. А дальше — решение за наставником Пэем. Разве в этом что-то не так? Раз вы служите при дворе, не отвергайте власть. Используйте её правильно — и вы сможете спасти государство.
Люй Шэньянь молча выслушал, потом глубоко поклонился Хо Кайцзяну:
— Благодарю вас, генерал Хо. Ваши слова словно вода Будды очистили мой разум.
Хо Кайцзян похлопал его по плечу:
— Ладно, ступайте домой!
Люй Шэньянь кивнул, ещё раз поклонился Сяо Цзиньсе и принцессе Сюаньчжэнь и быстро уехал.
Принцесса Сюаньчжэнь смотрела, как карета исчезает за поворотом, и пробормотала про себя:
— Деревяшка…
Потом опомнилась, посмотрела на Хо Кайцзяна и Сяо Цзиньсе и сказала:
— Сестра Сяо, раз вы с генералом Хо так… вы правда не хотите помириться с моим братом?
Сяо Цзиньсе улыбнулась:
— Раз я уже развелась с его величеством, пусть каждый идёт своей дорогой. Если я вернусь, весь мир будет смеяться над императором.
Она знала, что принцесса Сюаньчжэнь и Ян Цянь с детства были неразлучны, и лишь аргументы в пользу самого императора могли её убедить.
Принцесса Сюаньчжэнь кивнула:
— Похоже, вы правы…
— Тогда мы уходим, — сказала Сяо Цзиньсе.
Принцесса кивнула и с грустью проводила их взглядом.
Они сели на коней, и свита последовала за ними. Весь отряд направился к озеру Цюйцзян, привлекая внимание прохожих.
Один — могущественный генерал, другой — благородная госпожа; один — несравненно красив, другая — ослепительно прекрасна. На всём свете не найти пары более подходящей.
Пэй Жуань с подругами смотрела издалека и воскликнула:
— Вот уж действительно!
— Но разве его величество с этим смирится? Ведь недавно он так много сделал ради госпожи Сяо! Когда она отравилась, он даже заставил чаофэй из рода Ци извиниться перед ней — говорят, её чуть не избили до смерти!
— Правда такое было?
— Конечно! А ещё несколько дней назад Сяо Ичжи оклеветал герцога Сяо, и император хотел воспользоваться этим, чтобы вернуть госпожу Сяо во дворец. Но тут появился генерал Хо и мгновенно разрешил дело!
Та, кто рассказывала сплетни, говорила с восторгом, а благородные девицы вокруг неё ахали:
— Тогда, если император разгневается, может начаться настоящая буря крови…
— Не будем об этом — страшно! Эй, посмотрите, как сегодня одета госпожа Сяо — так красиво! Если бы мы так одевались, может, генерал Хо хоть раз взглянул бы на нас!
Пэй Жуань помахала веером:
— Забудьте. Все наряды и украшения госпожи Сяо заказываются в Башне Нишан. А недавно там ввели новое правило: модели, созданные для госпожи Сяо, больше никому не повторяют.
— Как же грустно!
Девицы продолжали есть сладости и болтать обо всём на свете — от украшений и косметики до дальних стран, быстро забыв о своём разочаровании.
На берегу озера Цюйцзян Хо Кайцзян постепенно увеличивал скорость скачки. Сначала Сяо Цзиньсе немного нервничала, но, глядя на его улыбку в лучах солнца, тоже пришпорила коня, желая как можно скорее догнать его.
Берег озера наполнился их радостным смехом.
* *
Вечером принцесса Сюаньчжэнь вернулась во дворец и, проходя мимо Девяти чертогов, увидела, как Цинь Угоу и другие чиновники бежали оттуда, будто спасаясь от беды.
— Что случилось? Брат разгневался?
Цинь Угоу, увидев её, обрадовался, как утопающий спасательному кругу:
— Ваше высочество! Его величество узнал, что уездная госпожа Юннин всё ближе общается с генералом Хо, и пришёл в ярость! Прошу вас, уговорите императора беречь здоровье и перестать думать о госпоже Сяо!
Принцесса Сюаньчжэнь смутилась. Днём она своими глазами видела, как близки Сяо Цзиньсе и Хо Кайцзян, и теперь боялась идти к брату. Но раз он всех выгнал, значит, очень зол — не навестить его было бы не по-сестрински.
Она вошла в Девять чертогов. Внутри не горел ни один светильник, повсюду валялись осколки фарфора. Ян Цянь сидел на циновке, скрестив ноги, упёршись руками в стол, голову опустил низко. Всё его тело было напряжено, и он слегка дрожал.
Принцесса Сюаньчжэнь поняла, что он доведён до крайней степени горя и гнева, и сама невольно заплакала. Она села напротив него и тихо сказала:
— Брат, не мучай себя. На свете кроме сестры Сяо много хороших женщин.
— Даже ты так говоришь… — Ян Цянь крепко прижал ладони ко лбу и с болью закрыл глаза.
Ради того, чтобы она вернулась, он готов был вести дела государства, будучи больным, терпеть дерзость Хо Кайцзяна — лишь бы она увидела, как он изменился. Но они… они шаг за шагом загоняли его в угол, говоря, что она никогда не вернётся.
http://bllate.org/book/11797/1052360
Готово:
