Даже госпожа Се не удержалась и, качая головой в карете, рассмеялась:
— Целая стая шаловливых обезьянок.
Сяо Цзиньсе тоже улыбалась и уже собиралась опустить занавеску.
Но Хо Кайцзян приподнял её:
— Цзиньсе, всего три дня не виделись — а ты похудела.
Сяо Цзиньсе нахмурилась и покачала головой, давая понять, что в карете сидит госпожа Се, и ему не стоит говорить подобного. Она протянула руку, чтобы забрать занавеску.
Хо Кайцзян крепко держал её и, улыбаясь, сказал:
— Дай мне хорошенько на тебя взглянуть.
Сяо Цзиньсе просто отвернулась, но тут же встретилась взглядом с доброжелательной улыбкой госпожи Се. Её лицо залилось румянцем, и она, махнув рукой, откинулась на стенку кареты и закрыла глаза.
Лишь тогда Хо Кайцзян рассмеялся и опустил занавеску.
По дороге пахло цветами — он чувствовал этот аромат, и Сяо Цзиньсе тоже. Цветочное благоухание, смешанное с летним воздухом, особенно согревало душу.
Ян Цянь, ожидавший их на развилке дороги, увидев эту сцену, вспомнил взгляд Сяо Цзиньсе, брошенный на него перед тем, как она уехала. В её холодных глазах читалась непреклонная решимость никогда его не простить.
Он был слишком поспешен — и лишь оттолкнул её ещё дальше.
Семья Сяо вернулась в Дом Чжэньго-гуня. Они хотели пригласить Хо Кайцзяна зайти, но, учитывая его усталость, предложили лучше отправиться домой и отдохнуть.
Хо Кайцзян, сидя на коне, провожал взглядом, как Сяо Цзиньсе входит во дворец.
Она обернулась, увидела, что он всё ещё не уезжает, и вышла обратно, приподняв юбку.
Хо Кайцзян спешился:
— Что, не хочешь со мной расставаться?
Сяо Цзиньсе улыбнулась:
— Боюсь, генерал Хо не хочет уходить. Я просто провожу вас глазами.
— Не уйду.
— Детская капризность.
— А кто же спас тебя? Разве не детская капризность? Не собираешься ли поблагодарить?
— Благодарю генерала Хо. Этот долг семья Сяо запомнит на всю жизнь. Если генералу Хо когда-нибудь понадобится помощь семьи Сяо, мы готовы пройти сквозь огонь и меч…
— Нет, не этого я хочу, — перебил Хо Кайцзян и, наклонившись, поднёс лицо ближе.
Сяо Цзиньсе увидела на его лице пыль и кровь и почувствовала жалость. Достав платок, она осторожно вытерла его лицо и сказала:
— Готово.
— Нет, не так, — обиженно пробормотал Хо Кайцзян. Почему она всё ещё не понимает?
На самом деле Сяо Цзиньсе прекрасно понимала, чего он хочет, но пока не могла преодолеть внутренний барьер.
Хо Кайцзян не стал настаивать. Выпрямившись, он взял поводья лошади:
— Я пойду. Ты сильно испугалась — хорошо отдохни.
— Хорошо, — послушно кивнула Сяо Цзиньсе и проводила его взглядом, пока он не скрылся из виду. Лишь тогда она вернулась домой.
Семья Сяо избежала беды. Бабушка Мэн и Сюй Цзинь были в приподнятом настроении, хотя все молчаливо избегали упоминать Сяо Ичжи.
Проводив бабушку Мэн в боковой двор, все разошлись по своим делам.
Сюй Цзинь взяла Сяо Цзиньсе за руку и с недоверием спросила:
— Правда ли, что генерал Хо ради тебя за один день взял гору Сянлюйшань?
Сяо Цзиньсе ответила:
— Это заслуга всей армии, действовавшей единым духом.
— Вчера я заглянула домой. Мой двоюродный брат сказал, что Сянлюйшань вовсе не так легко взять. По его мнению, генералу Хо потребовалось бы минимум полмесяца, чтобы захватить её. А тут — за один день! Если это не сила любви, то что ещё? Кто ещё в Поднебесной смог бы ради тебя на такое?
Сяо Цзиньсе задумчиво смотрела вдаль, вспоминая, как он стремительно прибыл на кладбище, как его слова тогда пронзили небеса, как он защищал честь её отца, слово за словом очищая его имя.
Внезапно плотина в её сердце рухнула, и воспоминания хлынули потоком.
Сюй Цзинь, удобно устроившись на мягких подушках, продолжала:
— На самом деле ты не против замужества и не против генерала Хо. Ты просто боишься снова пережить ту боль. Но после всего случившегося ты должна понять: генерал Хо и тот человек — совершенно разные люди. Их даже сравнивать нельзя.
— Ты права. Но это важное решение. Мне нужно время подумать, — сказала Сяо Цзиньсе и вышла из комнаты.
Сюй Цзинь больше не настаивала. Она видела: сердце Сяо Цзиньсе уже начало смягчаться.
После того как император наградил армию, вернувшуюся с горы Сянлюйшань, семья Сяо пригласила главных полководцев к себе. Во дворе был устроен роскошный пир, от которого гости пришли в восторг и растрогались до слёз.
Когда все наелись, Сяо Чэнъе повёл гостей прогуляться по саду. Он шёл впереди и рассказывал о причудливых камнях, но, не пройдя и нескольких шагов, заметил, что позади стало подозрительно тихо. Обернувшись, он увидел, что все давно исчезли.
Оказалось, Чжан Фан повёл всех подшучивать над Хо Кайцзяном и Сяо Цзиньсе.
Те как раз стояли у озера и вспоминали, как Сяо Цзиньсе впервые успешно оседлала коня. Неожиданно перед ними возникла целая толпа.
— Госпожа Сяо! Вы так добры к генералу Хо! А он всё это время думал только о вас и постоянно торопил нас: «Быстрее марш! Быстрее побеждайте!»
— Да-да! Вы скоро поженитесь? Только не забудьте пригласить нас на свадьбу!
Сяо Цзиньсе была в замешательстве и лишь покачала головой с улыбкой.
Чжан Фан торжественно заявил:
— Мы много есть не будем! Просто хотим немного счастья для себя!
— Прочь! Какое счастье! Вы же сами уже женаты! — рассмеялся Хо Кайцзян и прогнал их.
У озера снова воцарилась тишина.
Хо Кайцзян тихо сказал:
— Не принимай их слова близко к сердцу. Мы, военные, иногда говорим без обиняков.
Сяо Цзиньсе посмотрела на него и, слегка улыбнувшись, сказала:
— У меня есть к тебе слово. Наклонись, скажу на ухо.
— Что за тайна? — удивился Хо Кайцзян и, наклонившись, приблизился к ней.
Сяо Чэнъе как раз искал гостей и увидел издалека два силуэта у озера — один строгий, другой нежный. Сяо Цзиньсе чуть приподнялась на цыпочки и легонько коснулась губами щеки Хо Кайцзяна.
Хо Кайцзян широко раскрыл глаза от изумления. Перед ним было девичье лицо — прозрачное и белоснежное, розовые округлые мочки ушей и несколько прядей волос, колыхающихся на лёгком ветерке.
Золотистый свет озера окутывал её, делая похожей на мечту.
Хотя поцелуй длился мгновение, Хо Кайцзяну показалось, что прошли тысячи лет. Счастье затопило его сердце. Это… это… слишком неожиданно! Сейчас упаду в обморок!
Сяо Цзиньсе, коснувшись его, сразу же смутилась и, закрыв глаза, отступила. Но, решив, что этого мало и он непременно захочет большего, снова поднялась на цыпочки — и на этот раз попала в пустоту.
Открыв глаза, она увидела, что Хо Кайцзяна рядом нет.
Она недоумённо огляделась и заметила Цзя Вэня и Цзя У, которые изо всех сил сдерживали смех вдалеке.
— Куда делся ваш генерал? — спросила она.
Цзя Вэнь сначала фыркнул, но, наконец, сумел взять себя в руки:
— Генерал слишком взволнован. Пошёл немного успокоиться.
Цзя У указал на противоположный берег озера. Хо Кайцзян там бегал как сумасшедший, то и дело подпрыгивая, словно ребёнок, получивший подарок.
Сяо Цзиньсе не знала, плакать ей или смеяться:
— Ваш генерал всегда такой?
Цзя Вэнь поспешил объяснить:
— Нет-нет! Обычно он очень серьёзен и никогда так себя не ведёт.
Сяо Цзиньсе с сомнением наблюдала, как Хо Кайцзян радостно возвращается. Она протянула руку и вытерла пот со лба:
— Глупец, разве стоит так радоваться из-за такого?
— Стоит! Ещё как стоит! — воскликнул Хо Кайцзян, сжимая её руку. Он тяжело дышал, грудь его вздымалась.
Сяо Цзиньсе почувствовала тепло на запястье, и тело её инстинктивно напряглось.
— Что случилось? — Хо Кайцзян тут же понял и отпустил её руку. — Прости.
Сяо Цзиньсе посмотрела на его виноватое лицо, протянула левую руку, взяла его правую и мягко положила себе на правую:
— На самом деле… это не так уж и неприятно.
— Вот и хорошо, — улыбнулся Хо Кайцзян и осторожно обнял её. Это была его драгоценность, которую он клялся беречь.
Сяо Цзиньсе закрыла глаза и прижалась к его груди. Его сердце билось мощно и ритмично, громко заявляя о своём намерении защищать её.
Сяо Чэнъе, наблюдавший издалека, только сейчас осознал, что подглядывать не совсем прилично, и быстро отвернулся.
Хо Кайцзян, всегда чуткий, услышал шорох и отпустил Сяо Цзиньсе.
Она заметила колышущиеся ветви и слегка покраснела. Ведь в этом нет ничего постыдного… Но почему тогда ей так неловко?
— Пойдём обратно, — предложил Хо Кайцзян.
— Хорошо, — кивнула Сяо Цзиньсе.
Вернувшись в главный зал, они застали Чжан Фана и остальных, которые уже весело прощались с Сяо Чэнъе. Военачальники, не церемонясь, быстро подружились с семьёй Сяо.
Увидев, как пара возвращается вместе, все лишь многозначительно улыбнулись, но ничего не сказали.
Гости по одному уходили, каждый с коробкой изысканных угощений от поваров дома Сяо, довольные и счастливые.
Перед уходом Хо Кайцзян сказал Сяо Цзиньсе:
— Через пару дней у меня выходной. Поедем кататься верхом у озера Цюйцзян.
Сяо Цзиньсе с улыбкой согласилась.
Сяо Чэнъе с облегчением улыбнулся.
Сяо Цзиньсе, опасаясь расспросов, поспешила сказать:
— Пойду проверю счета, — и спокойно ушла.
Через два дня Хо Кайцзян рано утром приехал в Дом Чжэньго-гуня, чтобы ждать Сяо Цзиньсе.
Госпожа Се сказала:
— Пойду посмотрю, проснулась ли Цзиньсе.
— Не надо, госпожа Се. Пусть Цзиньсе ещё поспит.
Госпожа Се кивнула и велела служанкам хорошо принять гостя.
Сяо Цзиньсе вскоре вышла, одетая в практичную хуфу, с золотыми вышивками цветов и трав на чёрных сапогах. Она выглядела великолепно и решительно.
Хо Кайцзян невольно улыбнулся.
— Что? Мне не идёт для верховой езды?
— Очень идёт. Идеально, — ответил Хо Кайцзян, поднимаясь из-под решётки с цветами.
— Ты завтракал?
— Завтракал.
— Тогда позавтракай ещё раз, — рассмеялась Сяо Цзиньсе.
Хо Кайцзян без колебаний согласился, и они направились в главный зал. Герцог и его супруга уже поели, а Сяо Чэнъе и Сюй Цзинь завтракали в своих покоях, поэтому в зале остались только двое — спокойно и уютно.
После завтрака, спускаясь по длинной лестнице, Хо Кайцзян увидел, что Сяо Чжу ждёт Сяо Цзиньсе. Он остановился.
Сяо Цзиньсе переговорила с Сяо Чжу, тот кивнул и ушёл по делам.
Хо Кайцзян спросил:
— Ты всегда так занята. Может, чем-то помочь?
Сяо Цзиньсе улыбнулась:
— Всего лишь домашние дела. Не стоит использовать такой мощный клинок, как генерал Хо, для таких мелочей.
— Для Цзиньсе даже самая малая вещь — великая важность.
— Льстец.
— Говорю от всего сердца.
Сяо Цзиньсе улыбнулась, села на коня, и они вместе выехали.
Сегодня был выходной, на улицах толпилось много народа. Увидев их, люди заговорили о недавнем происшествии с семьёй Сяо.
— Я всегда знал, что герцог Чжэньго не способен на такое! Как иначе могла бы родиться такая дочь, как уездная госпожа Юннин?
— Именно! Этот Сяо Ичжи, оклеветавший герцога, — просто жалкий червяк, осмелившийся бросить вызов огромному дереву!
— Ну а что поделаешь — чем выше стоишь, тем больше завистников.
— Хорошо, что есть генерал Хо! Иначе бы всё плохо кончилось.
— Заметили? Генерал Хо и уездная госпожа Юннин — просто созданы друг для друга!
— Идеальная пара! — подхватили все.
Среди этих разговоров они добрались до окрестностей Восточного рынка. Здесь людей стало ещё больше. Помимо криков торговцев, доносился шум ссоры.
— Я действительно помешал вам на мгновение — признаю свою вину. Но ваши слуги грубо обошлись со мной и ранили мою тяжелобольную мать! Сейчас мне не до ссор — нужно срочно везти мать к врачу!
Это был голос молодого человека.
Ему ответил невнятный девичий голос, но можно было разобрать:
— Мне не нравится! Умри!
Сяо Цзиньсе нахмурилась:
— Ци Юйшан! Опять издевается над людьми!
Они быстро подскакали, пробились сквозь толпу и увидели, как приспешники рода Ци держат молодого человека и тащат его к Ци Юйшан.
Ци Юйшан смотрела тупо — она явно сошла с ума. Но слуги рода Ци не нашли себе нового хозяина, и эти приспешники не могли пристроиться к более влиятельным семьям, поэтому продолжали служить этой глупой девушке, надеясь хоть как-то привлечь внимание чаофэй.
Поэтому вокруг Ци Юйшан по-прежнему толпились слуги, а из-за её безумия она стала ещё более высокомерной, чем раньше.
— Убить тебя! — Ци Юйшан швырнула кнут прямо в лицо юноше.
Тот был упрямцем: хоть и истекал кровью от удара, не вскрикнул от боли, а лишь громко воскликнул:
— Смерть для благородного — не беда, но унизить — позор! Умереть от руки такой ничтожной твари — я не примирюсь с этим!
— Убить тебя! — повторяла Ци Юйшан, и её слуги начали избивать юношу ногами и кулаками.
Тот молчал, лишь защищая лежащую на земле старуху.
Зрители возмущённо кричали:
— Хватит! Не убейте человека! Его матери нужна срочная помощь!
http://bllate.org/book/11797/1052359
Готово:
