Сяо Цзиньсе холодно фыркнула:
— Детские игры? Да разве Ян Цянь вообще знает, как пишутся эти два иероглифа? Разве его собственные поступки — не детская игра? Целых две жизни подряд он использовал клевету и ложные обвинения, чтобы подавить род Сяо! Где у него совесть? И ещё смеет критиковать других?
Герцог Сяо выступил вперёд:
— Ваше величество, раз генерал Хо уже убил главаря бандитов, радостная весть скоро придёт. Прошу вас, сохраняйте спокойствие.
— Если я позволю вам свободно приходить и уходить во время похода, кто тогда будет сосредоточен на битве?! Хо Кайцзян, я накажу тебя за халатность…
— Ваше величество! — раздался голос, и к императору подбежал весь в крови офицер — заместитель Хо Кайцзяна в этом походе. Он опустился на колени и доложил: — Под началом генерала Хо я, Чжан Фан, взял в плен всех бандитов с горы Сянлюйшань! Мы подсчитали: генерал Хо лично убил сто пятьдесят врагов, наша армия добыла триста голов и захватила восемьсот двадцать два пленника. Наши потери: двести четырнадцать убитых и пятьсот пятьдесят три раненых.
Все замолчали. Выходит, в этом походе почти половина врагов была уничтожена Хо Кайцзяном, первым вернувшимся с поля боя? Раньше слышали лишь общие итоги его кампаний, но теперь, узнав точные цифры, все осознали, насколько страшен этот человек.
Ян Цянь был ошеломлён, но всё же холодно спросил:
— Неужели на горе Сянлюйшань, этом злокачественном нарыве, было всего лишь чуть больше тысячи бандитов? Не могли ли некоторые скрыться?
Чжан Фан ответил чётко:
— Никто не ушёл, ваше величество! Бандиты применяли множество хитростей и ловушек — предыдущие генералы попадались в них. Когда мы шли на штурм, даже взрывчатку использовали. Поэтому их тысяча могла сопротивляться нашей армии в десять тысяч. Всё удалось благодаря тому, что генерал Хо лично возглавил атаку: убив главаря, он тут же приказал окружить остальных. Без него победа была бы невозможна!
Ян Цянь не нашёлся, что ответить.
Чжан Фан добавил:
— Ваше величество, войска сражались без отдыха целые сутки и сейчас стоят лагерем за городом. Прошу вас не волноваться.
Все поняли: это просьба о наградах для всей армии. Ведь предыдущие походы закончились неудачей, а теперь — быстрая и полная победа. Такое достойно награды.
Лицо Ян Цяня потемнело от злости, но он выдавил:
— Все вы хорошо потрудились. Пусть воины отдохнут день, завтра назначу награды.
— А генерал Хо… — кто-то начал.
— Хо Кайцзян проявил выдающуюся стратегию. Его заслуги перевешивают проступки — награда ему положена! После разбирательства я лично распоряжусь.
— Благодарю, ваше величество, — сказал Хо Кайцзян, поднялся и встал в стороне, едва заметно кивнув Сяо Цзиньсе.
Сяо Цзиньсе успокоилась. Не то потому, что он избежал беды, не то потому, что верила: пока он рядом, роду Сяо ничего не грозит.
Ян Цянь бросил знак судье Далисы, и тюремщики снова начали поднимать крышку гроба.
Хо Кайцзян вдруг произнёс:
— Погодите. У нас на Западных границах есть обычай: покойного следует предать земле в покое. Открывать гроб — плохая примета, может навлечь беду на всех присутствующих. Если уж приходится вскрывать, нужно поставить рядом с телом горящий огонь — так душа умершего не причинит вреда. Ваше величество — Сын Неба, нельзя рисковать. Позвольте мне зажечь огонь в гробу.
Все поняли: Хо Кайцзян задумал что-то, чтобы помочь роду Сяо, но никто не мог угадать, что именно.
Судья Далисы и Сяо Ичжи тут же возразили. Сяо Ичжи закричал:
— А если огонь выгонит яд из костей прямо на императора?! Хо Кайцзян, какие у тебя намерения?!
— Я воевал в царстве Линлан и видел яд «Цзыя». Как только он проникает в тело, его невозможно вывести. Если его величество опасается, пусть отойдёт на пятьдесят шагов. Но огонь зажечь необходимо.
Он бросил на Сяо Ичжи такой взгляд, что тот почувствовал себя будто живьём содранным с кожи.
Не дожидаясь ответа Ян Цяня, Хо Кайцзян повернулся к герцогу Сяо. Тот махнул слугам, и те зажгли свечу, опустив её в гроб.
Ян Цянь нетерпеливо отступил в сторону и приказал судьям Далисы немедленно осмотреть кости.
Судебные эксперты и коронер рода Сяо подошли, внимательно осмотрели и доложили: в костях действительно обнаружен яд «Цзыя», причём по цвету он выглядит так, будто накапливался много лет — не недавно введённый.
— Точно ничего подозрительного не заметили? — сурово спросил Хо Кайцзян.
Оба покачали головами.
Герцог Сяо и Сяо Чэнъе вздрогнули, госпожа Се пошатнулась, и Сяо Цзиньсе крепко поддержала её.
Сяо Ичжи с трудом сдержал улыбку и вдруг упал перед гробом, рыдая:
— Отец! Вы умерли так несправедливо! Проклятый убийца до сих пор наслаждается вашим титулом и живёт в роскоши все эти годы! Отец! Если вы где-то там, заставьте преступника признаться!
Ян Цянь махнул рукой, чтобы закрыли гроб, и обратился к герцогу Сяо:
— Что скажете теперь, герцог?
Хо Кайцзян вдруг сказал:
— Не спешите закрывать. Достаньте огонь.
Слуги рода Сяо поспешно вынули свечу.
Хо Кайцзян спокойно произнёс:
— Ваше величество, разве гроб не кажется вам странным?
Ян Цянь промолчал. Он уже велел судье Далисы тщательно проверить всё ночью, чтобы не осталось изъянов, прежде чем разрешить роду Сяо вскрыть гроб. Откуда взяться странностям?
— С момента вскрытия свеча внутри не гасла ни на миг. Это значит, гроб недавно открывали — иначе в запечатанном на годы гробу скопились бы испарения, и пламя сразу погасло бы. Разве это не странно? — Хо Кайцзян осмотрел землю у ног и гвозди на крышке гроба. — Земля перекопана, хотя и аккуратно, почти незаметно; гвозди показывают, что сегодня гроб открывали не впервые; яд «Цзыя», введённый одиннадцать лет назад и совсем недавно, имеет разный оттенок. Тот, кто подделывал, старался изо всех сил, но подделка остаётся подделкой. Если не верите — проверьте ещё раз.
Он посмотрел на коронеров так, что отказаться было невозможно.
Эксперты подошли, долго рассматривали, перешёптывались и наконец единогласно подтвердили слова Хо Кайцзяна.
Ян Цянь в ярости процедил:
— Генерал Хо обладает острым глазом! Даже коронеры этого не заметили, а вы углядели?
Хо Кайцзян громко ответил:
— Потому что коронерам поручено решать судьбу одного человека, а мне — защищать безопасность всей империи! Чтобы охранять вас и народ, я обязан быть внимательным до мельчайших деталей!
Ян Цянь буквально исказился от злости. Этот Хо Кайцзян хитрее лисы! Раскрыл заговор — и не просто так, а прикрывшись благородными словами о долге! Невыносимо!
Но при стольких свидетелях он вынужден был надеть маску мудрого правителя и с улыбкой сказать:
— Генерал Хо — опора государства.
Произнеся это, он возненавидел себя ещё сильнее. Ненавидит этого человека, а вынужден хвалить! Есть ли на свете большее унижение?
— Не смею, — ответил Хо Кайцзян, отлично понимая, как мучается император. Жалко, право: хочешь быть тираном — будь им, зачем изображать мудреца? Живёшь, как на иголках.
А Сяо Цзиньсе почувствовала тепло в груди. Конечно! Пока Хо Кайцзян рядом, роду Сяо ничего не грозит!
Хо Кайцзян посмотрел на неё и мягко кивнул.
Сяо Цзиньсе невольно ответила ему тёплой улыбкой.
Ян Цянь увидел это и почувствовал острый укол в сердце. Хотелось немедленно приказать казнить Хо Кайцзяна.
Тем временем Хо Кайцзян подошёл к всё ещё рыдающему Сяо Ичжи:
— Сколько лет прошло с тех пор, как умер твой отец?
Сяо Ичжи, уже дрожащий перед этим безжалостным воином, послушно ответил:
— Одиннадцать.
— Говорят, твой дядя написал письмо, приказав отравить отца. Покажи это письмо.
Судья Далисы не хотел отдавать документ и отступил:
— Письмо — вещественное доказательство, оно запечатано в архивах Далисы.
Хо Кайцзян ничего не ответил, просто схватил его за рукав и вытащил спрятанный свёрток.
Лицо судьи побледнело.
— Я давно заметил. Не надо прятать, — сказал Хо Кайцзян, развернул письмо и потер бумагу между пальцами. — Это бумага «Сюэсун», производство которой началось лишь девять лет назад. Очень странно: старший герцог умер одиннадцать лет назад, но твой дядя написал письмо с приказом убить его на бумаге, которой тогда ещё не существовало.
Сяо Ичжи перестал рыдать. Он закричал:
— Это не «Сюэсун»! Это «Сюэвэнь»!
— Бумагу «Сюэвэнь» перестали делать, как только появилась «Сюэсун». Откуда ты знаешь «Сюэвэнь»? Да, они похожи, можно спутать, если не разбираться. Тебе, видимо, не удалось найти настоящую «Сюэвэнь», и ты подсунул девятилетнюю «Сюэсун», надеясь нас обмануть.
— Это «Сюэвэнь»! «Сюэвэнь»! — вопил Сяо Ичжи и вдруг бросился хватать письмо.
Хо Кайцзян одним ударом ноги сбил его с ног:
— Хочешь уничтожить улики? Посмотри сначала, хватит ли тебе сил!
Сяо Ичжи, лежа на земле, закашлялся — то ли от удара, то ли притворялся. Его жалобный вид вызывал лишь отвращение.
Хо Кайцзян поклонился Ян Цяню:
— Ваше величество, всё ясно: письмо поддельное, могилу недавно вскрывали, старшего герцога отравили совсем недавно. Дядя Сяо невиновен!
Ян Цянь молчал, сжав глаза. Лишь через долгое время он открыл их — в глубине зрачков пылала ярость.
Судья Далисы, понимая, что император собирается свалить вину на него, опередил всех:
— Ваше величество! Я не проверил доказательства должным образом и поспешил с выводами. Виноват! Позвольте мне искупить вину и строго наказать Сяо Ичжи, чтобы восстановить справедливость для вас и герцога!
— Строго наказать Сяо Ичжи? — Хо Кайцзян наступил ногой на ступню Сяо Ичжи и наклонился. — Яд «Цзыя» очень дорог. Такой Сяо Ичжи не достать. За ним стоит кто-то!
Сяо Ичжи завизжал от боли и закивал:
— Да! Да! Кто-то подговорил меня!
— Кто?! — рявкнул Хо Кайцзян.
— Не знаю! Не знаю! Я видел его лишь раз, но не разглядел лица! Потом он присылал людей… я никогда не видел их лиц, не знал роста! Он только сказал, что он — враг рода Сяо!
Хо Кайцзян отпустил его и понял: человек этот прячется слишком глубоко. Одного Сяо Ичжи недостаточно. Он пнул предателя в сторону герцога Сяо.
Сяо Ичжи упал перед семьёй герцога и, рыдая, стал молить:
— Дядя! Я подлец! Не должен был клеветать на вас! Ради отца умоляю — заступитесь за меня!
Сяо Цзиньсе с отвращением отвела взгляд от этого высокого мужчины, корчащегося в слезах.
Герцог Сяо мрачно ответил:
— Не проси прощения у меня. Проси у своего отца.
Сяо Ичжи пополз к гробу Сяо Цзиня и начал биться лбом об землю:
— Отец! Прости меня! Я исправлюсь! Умоляю, яви знамение — пусть дядя простит меня! Отец! У тебя ведь только я один сын! Помоги мне!
Герцог Сяо глубоко вздохнул:
— На этот раз пощады не будет. Ваше величество, прошу строго наказать Сяо Ичжи и восстановить справедливость для моего брата!
Ян Цянь рассчитывал использовать Сяо Ичжи, чтобы заставить Сяо Цзиньсе подчиниться ему. Теперь всё пошло наперекосяк. Герцог не стал обвинять его публично — и император с радостью согласился:
— Судья Далисы, я повелеваю тебе тщательно расследовать дело Сяо Ичжи и вынести суровый приговор!
Судья поспешно поклонился.
Хо Кайцзян с холодной усмешкой наблюдал, как Ян Цянь пытается замять дело. Он знал: нельзя давить на императора слишком сильно. Доказательства хоть и убедительны, но местами двусмысленны. Если тиран почувствует угрозу, он может отвергнуть всё — и тогда роду Сяо грозит беда.
Гроб Сяо Цзиня вновь закопали, Сяо Ичжи, визжа и плача, уволокли прочь. На кладбище воцарилась тишина.
Ян Цянь посмотрел на Сяо Цзиньсе:
— Роду Сяо пришлось пережить немало.
И, нахмурившись, сел в карету. Пришёл он сюда лишь ради того, чтобы заставить Сяо Цзиньсе вернуться к нему. А теперь — в таком проклятом месте!
Проклятье!
Когда посторонние ушли, семья герцога Сяо поклонилась гробу Сяо Цзиня и отправилась домой.
Сяо Цзиньсе, сидя в карете, приподняла занавеску:
— Генерал Хо, вы спасли род Сяо.
Хо Кайцзян, сидя на коне, взглянул вниз на девушку и мягко улыбнулся:
— К счастью, успел вовремя.
Слёзы навернулись на глаза Сяо Цзиньсе:
— Генерал за один день взял гору Сянлюйшань… Вам, должно быть, пришлось немало перенести.
— Пустяки! Всё благодаря братству наших воинов, — весело ответил Хо Кайцзян.
— Нет! Всё благодаря обеду, который подарила нам госпожа Сяо! — вдруг выскочили из-за кустов Чжан Фан и другие офицеры, смеясь. — Мы не могли есть даром! Как только генерал сказал, что роду Сяо грозит беда, все бросились в бой — решили одержать победу и вернуться помочь вам!
Сяо Цзиньсе не удержалась от смеха:
— Благодарю вас всех! Отдыхайте сегодня как следует. Обязательно приглашу вас в дом, и вы сможете заказать любое блюдо — приготовим всё, что пожелаете!
Чжан Фан и остальные радостно закричали «Хорошо!» и, словно ветер, мгновенно исчезли.
http://bllate.org/book/11797/1052358
Готово:
