Сяо Цзиньсе резко щёлкнула кнутом в воздухе и громко воскликнула:
— Раз ты так настаиваешь на вскрытии гроба и осмотре тела, значит, всё тщательно подготовил! Не ожидала, что ты окажешься таким неблагодарным зверем — ради борьбы с нами готов осквернить прах собственного дяди, умершего много лет назад!
Не дав Сяо Ичжи и слова сказать в ответ, она развернулась и обратилась к судье Далисы, восседавшему в главном зале:
— А вы, судья Далисы! Говорят, вы всю жизнь славились мудростью и справедливостью. Как же вы сегодня осмелились поверить словам этого безумца и привести стражу к особняку герцога первого ранга? Кто дал вам такое право?
Судья Далисы вздрогнул. Он знал, что бывшая императрица была мягкой и добродетельной, а после ухода из дворца совершила несколько смелых поступков, но не ожидал, что при первой же встрече она проявит столь внушительную силу духа! Действительно, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
Он погладил бороду, с трудом выпрямился и строго произнёс:
— Закон империи Лян даёт мне это право. Сегодня имеются как свидетельские показания, так и вещественные доказательства, подтверждающие вину герцога Сяо. Я обязан привлечь преступника к ответу! Герцог, даже сам император, нарушив закон, отвечает как простой смертный. Прошу вас снизойти и последовать за мной в суд Далисы, чтобы прояснить это дело!
С этими словами тюремные стражи ворвались во двор. Слуги дома Сяо немедленно выстроились, защищая своих господ, и обе стороны оказались на грани схватки.
В сумерках девушка казалась особенно чистой и прекрасной.
Когда конфликт вот-вот должен был перерасти в драку, Сяо Цзиньсе сжала кнут и встала рядом с герцогом Сяо, прикрывая госпожу Се и уже начинающую терять сознание Сюй Цзинь.
Если семью Сяо уведут в суд Далисы, они могут повторить судьбу прошлой жизни. Ведь Далисы — оплот власти Ян Цяня. То, что сегодня стража осмелилась явиться в дом Сяо, ясно указывает, кто стоит за этим.
Решимость Ян Цяня уничтожить старую знать никогда не ослабевала, несмотря на его заверения в любви к ней. Для него клан Сяо всегда был лишь помехой на пути к абсолютной власти.
Судья Далисы усмехнулся:
— Герцог, я ничего не имею против вас лично. Просто прошу сотрудничать со следствием. Но вы выставили целую армию, словно пытаетесь скрыть что-то. Разве это не «крик совы в дневное время»?
Герцог Сяо холодно ответил:
— Раз вы так уверены в моей вине, давайте разберёмся прямо здесь. Вы ведь всегда славились беспристрастностью — разве место проведения расследования имеет значение?
Судья Далисы считал герцога мягким и преданным глупцом и полагал, что задание будет лёгким. Однако всё шло наперекосяк, и он начал злиться. Махнув рукой, он приказал стражам двигаться вперёд. Те немедленно столкнулись со слугами дома Сяо.
В этот момент подоспел Сяо Чэнъе. Увидев, что отец и сестра окружены, он без промедления ворвался в толпу и вытолкнул Сяо Цзиньсе наружу.
Цзиньсе поняла: суд Далисы непременно увезёт всех Сяо. Но если семья начнёт сопротивляться, Ян Цянь обвинит их в мятеже, и последствия будут куда страшнее.
Она быстро приказала служанкам в главном зале отвести женщин во внутренний двор и запереть все двери, а сама поспешила наружу.
— Цзиньсе, куда ты? — встревоженно окликнула её госпожа Се.
— Ищу помощь, чтобы остановить суд Далисы! — бросила она через плечо, подбежала к Юньлэю и погладила его серебристую гриву: — Хороший мальчик, сейчас мы вместе вырвемся на свободу. Ты ведь уже заждался?
Юньлэй, будто поняв её, кивнул.
Сяо Цзиньсе вскочила в седло, одной рукой управляя поводьями, другой — держа кнут.
Конь рванул вперёд. Она сильно подпрыгивала в седле и вспомнила прежние падения с лошади — страх сжал её сердце.
Нет, сейчас всё иначе! Сейчас я точно не упаду!
Сяо Ичжи, заметив, что она уезжает, закричал:
— Не выпускайте её!
Несколько стражников бросились к ней. Она прикусила губу, пригнулась к шее коня и резко дёрнула поводья. Юньлэй перепрыгнул через головы людей и вырвался наружу.
Она мгновенно добралась до Дома Ниньго-гуня и нашла нового герцога Нинь — отца Сюй Цзинь. Вкратце объяснив ситуацию, она получила его поддержку.
Старые кланы давно знали, что Ян Цянь намерен уничтожить их, и тайно объединились, решив, что успех или падение одного — это успех или падение всех. Поэтому, едва услышав просьбу, герцог Нинь немедленно приказал оседлать коней и отправился к дому Сяо.
Сяо Цзиньсе тем временем поскакала дальше — к дому Пэй. Там она лично попросила выйти наставника Пэй и его троих сыновей.
Благородные семьи столицы жили недалеко друг от друга, поэтому она быстро обошла всех. Вернувшись в особняк Сяо, она увидела, что драка прекратилась. Старейшины знати спокойно восседали в главном зале, тогда как судья Далисы и Сяо Ичжи с товарищами стояли во дворе, продолжая спорить.
Наставник Пэй гордо поднял голову и громко заявил:
— Судья Далисы, вы предпочитаете верить словам неблагодарного предателя и хотите возложить вину на герцога Сяо? Каковы ваши истинные намерения? Сегодня вы арестуете герцога, завтра — нас всех! Тогда империя Лян погибнет! Когда рушится гнездо, где найдётся целое яйцо? Что тогда останется вам, судья?
Судья Далисы, считающий себя верным слугой государя, был ошеломлён такой резкой атакой и не мог вымолвить ни слова.
Сяо Ичжи, прижимая рану от кнута Цзиньсе, только и мог кричать:
— Дядя отказывается сотрудничать со следствием — значит, ему есть что скрывать! Вы, покрывая его, становитесь соучастниками!
Герцог Нинь холодно усмехнулся:
— А разве из уст человека, изгнанного из рода за воровство и азартные игры, может прозвучать хоть слово правды? Или теперь, не сумев украсть, ты решил открыто грабить?
— Ты!.. — Сяо Ичжи, уязвлённый до глубины души, онемел.
Судья Далисы попытался вмешаться, но смотрел на собравшихся старейшин с растерянностью.
Сяо Цзиньсе ледяным тоном сказала:
— Неужели судья Далисы собирается остаться ужинать в доме Сяо? Управляющий, проводите гостей!
Лицо судьи Далисы дернулось. Хотя он получил приказ от Ян Цяня подавить клан Сяо, уездная госпожа Юннин была любимицей императора, и он не смел с ней грубо обращаться.
— Пока дело не прояснено, я не могу спокойно спать, — сказал он сквозь зубы.
— Тогда оставайтесь, — спокойно ответила Сяо Цзиньсе. — Смотрите, как мы ужинаем. А ночью можете устроиться прямо во дворе — должно быть прохладно.
В этот момент у ворот раздался голос Цинь Угоу:
— Его величество прибыл!
Сердце Сяо Цзиньсе сжалось. Ян Цянь… конечно, это он! Неужели не может дождаться?
Судья Далисы и его люди поспешно расступились, образовав проход для императора, который величественно вошёл.
Герцог Сяо, наставник Пэй и другие были вынуждены встать и поклониться. Хотя все понимали, что за этим делом стоит сам император, внешние приличия соблюдать было необходимо — иначе он найдёт повод обвинить их в мятеже.
Ян Цянь едва заметно кивнул.
Сяо Цзиньсе, стоявшая в стороне, подумала про себя: «Хоть Хо Кайцзян и высокомерен, в нём чувствуется благородство, отчего многие девушки им очарованы. А этот Ян Цянь… вызывает лишь желание дать ему пощёчину!»
Она считала, что стоит в тени и может безнаказанно осуждать его, но вдруг почувствовала на себе его взгляд. Ян Цянь слегка кивнул ей. Она тут же отвела глаза и уставилась на окровавленного Сяо Ичжи.
Всех пригласили занять места в главном зале.
Ян Цянь окинул взглядом двор, полный людей, и холодно спросил:
— Что это за сборище? Хотите устроить бунт?
Судья Далисы шагнул вперёд и торопливо доложил:
— Ваше величество! Получив достоверные доказательства того, что герцог Сяо убил собственного старшего брата ради титула, я пришёл просить его явиться в суд Далисы для разбирательства. Однако герцог напал на моих людей и призвал сюда наставника Пэй и других, чтобы очернить меня. За пятнадцать лет службы я никогда не сталкивался с таким сложным делом!
— Где доказательства? — спросил Ян Цянь.
Судья поспешил подать ему письмо, а свидетель Чэнь Ань начал рыдать, признаваясь в своих прегрешениях.
Сяо Цзиньсе презрительно усмехнулась:
— Ваше величество — мудрый правитель. Неужели вы станете делать выводы на основе таких ничтожных улик?
Ян Цянь кивнул:
— Это дело давнее, и установить истину непросто. Я лично займусь расследованием. Все посторонние — прочь!
Сяо Цзиньсе нахмурилась. Конечно! Он пришёл, чтобы подавить клан Сяо!
Наставник Пэй громко возразил:
— Ваше величество! Сяо Ичжи — заядлый игрок и человек без чести! Вы не должны верить его словам!
— Я сам приму решение! — холодно бросил Ян Цянь. — Все вон!
Наставник Пэй больше не спорил. Обвинение в «сборище» уже стало предупреждением; если император добавит обвинение в мятеже, это повлечёт за собой казнь девяти родов. Все поклонились и вышли.
Сяо Цзиньсе смотрела, как они уходят. Во дворе остались лишь слуги дома Сяо, стража Далисы и элитные воины правого крыла императорской гвардии — также созданные Ян Цянем.
Значит, дом Сяо снова оказался в руках Ян Цяня. Этот развратный и жестокий тиран всё же умеет действовать. Он заранее отстранил Хо Кайцзяна, и теперь, если клан Сяо будет осуждён, никто не сможет им помочь.
Стоя на деревянной галерее, Цзиньсе сжала Кнут Подавления Дракона и сдерживала порыв ворваться внутрь и ударить императора.
Но Ян Цянь позвал её:
— Уездная госпожа Юннин, зайдите.
Он указал ей место внизу по правую руку и спросил:
— Что вы думаете об этом деле?
Сяо Цзиньсе осталась стоять посреди зала:
— Сяо Ичжи всегда завидовал отцу, унаследовавшему титул герцога. Что он подстроил фальшивые улики, чтобы оклеветать отца, меня нисколько не удивляет.
— Но доказательства налицо.
— Неужели ваше величество действительно собирается осудить отца на основании этих «доказательств»?
— Есть закон империи, — Ян Цянь пристально посмотрел на неё и уголки его губ дрогнули в улыбке. — Я хочу поговорить с уездной госпожой наедине. Все — вон!
— Ваше величество! — Сяо Ичжи бросился вперёд. Он знал, что император благоволит к Цзиньсе, и боялся, что, оставшись с ней наедине, она использует свои чары, и все его усилия пойдут прахом.
— Вон! — приказал Ян Цянь, и его взгляд заставил всех подчиниться.
Судья Далисы первым вывел Сяо Ичжи и Чэнь Аня.
Герцог Сяо обеспокоенно посмотрел на дочь.
Она покачала головой, давая понять, что всё в порядке.
Когда все ушли, Ян Цянь подошёл к ней и тихо сказал, наклонившись:
— Не бойся. Я пришёл помочь клану Сяо.
Сяо Цзиньсе едва сдержала смех и подняла на него глаза:
— Разве не ваше величество подослало Сяо Ичжи, чтобы оклеветать отца? Или я ошиблась?
— Если бы я хотел уничтожить клан Сяо, стал бы ли я использовать такое жалкое семейное дело?
Да, конечно! В прошлой жизни он сразу обвинил их в мятеже — самом страшном из десяти тягчайших преступлений!
Сяо Цзиньсе холодно усмехнулась:
— Похоже, я действительно ошиблась. Ваше величество — настоящий стратег: сначала объявить клан Сяо виновным, чтобы потом «спасти» его. Неужели это и есть путь «через смерть к жизни»?
— Нет. Просто попроси меня — и я сниму все обвинения с клана Сяо.
— Значит, вы всё равно считаете отца виновным. Ваше величество, вы разочаровали меня. Я верю в невиновность отца, и он сам докажет свою правоту.
— Ты действительно не хочешь даже просить меня?
Ян Цянь сделал шаг вперёд, но она отступила.
— Если ваше величество уже решил, что отец способен убить брата ради титула, то какая польза от моей просьбы? Вас это не переубедит, и весь народ всё равно будет осуждать отца! — с горькой усмешкой добавила она. — К тому же… мне снилось, что, если я умоляю вас, случается беда: я падаю с вашего любимого коня, вы в ярости приказываете казнить весь клан Сяо за гибель скакуна. После такого сна я не осмелюсь просить вас — ради жизни вашего коня.
Сердце Ян Цяня сжалось. Неужели это совпадение? Несколько дней назад ему тоже снилось, как она умоляет его, а он холодно отворачивается. Она пытается угодить ему, садится на коня — и падает насмерть. Перед смертью она говорит: «Ты падёшь вместе со своей империей». И действительно, вскоре столицу берут штурмом, а его самого заточают в темницу.
Он никогда не верил в суеверия, но эти сны повторялись снова и снова, будто предвещая будущее.
Он боялся потерять трон — и боялся потерять её.
Поэтому, узнав о скандале в доме Сяо, он немедленно решил надавить на них, чтобы заставить Цзиньсе просить о милости.
Если она склонится перед ним и вернётся во дворец, он готов простить клан Сяо — и даже подарить ей луну с неба.
— Цзиньсе, попробуй. Я докажу тебе, что твоему сну не суждено сбыться.
Сяо Цзиньсе смотрела в его «нежные» глаза и находила в них лишь комичность. Любовь или ненависть — его методы всегда одинаково жалки. А что будет, если она попросит? Вернётся во дворец, где он запрёт её, а потом найдёт другой повод уничтожить клан Сяо?
http://bllate.org/book/11797/1052356
Готово:
