При этой мысли на её лице застыла холодная усмешка. Она отвела взгляд и сказала:
— Уже поздно. Прошу вашего величества как можно скорее возвращаться во дворец. Смерть дяди… семья Сяо сама даст вам объяснение.
— Нет, — ответил он. — Я останусь здесь и буду ждать. Ты сама попросишь меня об этом.
Сяо Цзиньсе холодно посмотрела на него. Взгляд императора был твёрд и полон неоспоримого величия — будто он собирался проглотить её целиком.
Он решил остаться в доме Сяо. Похоже, он не отступит, пока не добьётся своего.
Цзиньсе сделала шаг назад и поклонилась:
— В таком случае позвольте предложить вашему величеству ужин. Я удалюсь.
— Я хочу поужинать вместе с тобой, — внезапно схватил он её за руку. Боясь, что она вырвется, он сжал пальцы всё крепче.
Под изысканным шёлком кожа была мягкой и гладкой. В вечернем свете она словно светилась изнутри — прозрачная, соблазнительная. Кровь прилила к его лицу. Он должен завладеть ею. Обязательно завладеет, пусть даже не сегодня.
Цзиньсе ответила ему ледяным спокойствием, несмотря на опасный блеск в его глазах. В этот момент слуги принесли ужин. Она быстро вырвала руку и пригласила Ян Цяня занять место за столом.
Ян Цянь махнул рукой, предлагая ей сесть рядом с ним на главное место. Но она без промедления устроилась на гостевом месте внизу.
Цинь Угоу с маленькими евнухами суетился вокруг, пробуя блюда для императора.
— Не подумай ничего дурного, — пояснил Ян Цянь. — Еду для меня всегда проверяют на яд.
Цзиньсе не обратила внимания. Он уже обвинил её отца в убийстве дяди — разве теперь имеет значение, подозревает ли он Сяо в том, что те хотят его отравить? Стоит ли злиться из-за такой мелочи? Он слишком высокого мнения о себе.
Когда проверка закончилась, Цинь Угоу принялся накладывать императору еду.
Цзиньсе ела, одновременно размышляя, как выйти из сложившейся ситуации. Ян Цянь твёрдо убеждён в виновности отца, но просить его она не станет. Возможно, вскрытие гробницы — единственный способ найти изъян в их плане. Но согласятся ли на это бабушка и отец?
Погружённая в мысли и стремясь найти решение, она на время забыла о том, что Ян Цянь сидит напротив.
Заметив, как она ест, будто его здесь и нет, Ян Цянь нахмурился — это выражение лица показалось ему удивительно милым.
— В прошлый раз, когда мы ужинали вместе, кажется, было совсем недавно, — не удержался он.
Цзиньсе, чьи размышления были прерваны, внутренне раздражённо фыркнула:
— Не припоминаю, чтобы когда-либо ужинала с вашим величеством.
В её воспоминаниях Ян Цянь проводил всё свободное время с Ци Юньшан. Та была искусна в соблазнении: могла за обедом взять кусочек еды в рот и кормить им императора, а потом они катались по циновкам, обнимаясь; или намазывала мёд себе на грудь и заманивала Ян Цяня лизать его.
Ян Цянь будет ужинать с ней? Да неужели!
Цзиньсе скрыла отвращение коротким смешком и больше не обращала на него внимания.
— Это было в день нашей свадьбы, — тихо сказал Ян Цянь. — Когда мы пили вино хэцзинь и ели «тунлаофань». Прошло уже больше полугода, но тот единственный свадебный день запомнился мне особенно ярко.
«Ой-ой, да как же трогательно!» — мысленно закатила глаза Цзиньсе и произнесла вслух:
— Пустяки, ваше величество. Не стоит держать их в памяти. Теперь, когда мы уже разведены, многие события прошлого стёрлись из моей памяти.
— Сяо Цзиньсе! — не выдержал Ян Цянь. Её отстранённость стала невыносимой. Он резко встал и нагнулся к ней, протягивая руку.
Цзиньсе, поняв, что он собирается схватить её за подбородок, нахмурилась и изобразила приступ тошноты.
Ян Цянь испуганно отдернул руку.
Цзиньсе ещё немного потошнило, после чего в душе холодно усмехнулась: «Ну что, мерзавец, осмелишься теперь ко мне прикоснуться?»
Ян Цянь был взбешён, но не знал, злится ли он на себя или на неё. Ведь именно он сам создал эту ситуацию.
— Сяо Цзиньсе! — гневно выкрикнул он. Она не станет его умолять, а вот он… он хотел бы умолять её вернуться и стать единственной императрицей при нём, Ян Цяне.
Эта женщина перед ним — тот самый лунный свет, что указал ему путь к трону наследника. Она — юношеское трепетание его сердца, о котором она никогда не догадывалась.
Цзиньсе перестала изображать тошноту и подняла на него ледяной взгляд:
— Ваше величество, говорите.
Он уже собирался что-то сказать, но в зал вбежали герцог Чжэньго и его супруга. Им было не по себе от того, что дочь остаётся наедине с императором.
Госпожа Се сказала:
— Цзиньсе, бабушка очнулась. Иди скорее посмотри на неё.
Цзиньсе посмотрела на отца, который хотел остаться вместо неё, и почувствовала тревогу.
Ян Цянь успокоился и холодно произнёс:
— Завтра утром я жду объяснений.
Бросив на Цзиньсе долгий, пронзительный взгляд, он раздражённо взмахнул рукавом и ушёл.
Ян Цянь увёл с собой людей суда Далисы, оставив лишь элитных воинов правого крыла императорской гвардии окружать дом Сяо.
Вскоре по столице распространились слухи, что герцог Чжэньго отравил своего старшего брата. Кто-то не верил этим слухам, кто-то же качал головой, сетуя на то, что люди часто оказываются не такими, как кажутся. Положение семьи Сяо стало шатким.
Сяо быстро поужинали и собрались вместе, чтобы решить, что делать.
— Он хочет, чтобы я умоляла его, — сказала Цзиньсе. — Иначе эта история не закончится легко.
— Этого… этого никак нельзя допустить! — взволнованно воскликнула госпожа Се.
Герцог Чжэньго нахмурился и кивнул:
— Мы чисты перед небом и землёй. Нельзя выменивать Цзиньсе ради спасения семьи.
— Отец, тогда давайте вскроем гробницу? Даже если Сяо Ичжи подготовился основательно, мы всё равно сможем найти изъян.
Цзиньсе перевела взгляд на лежащую в постели бабушку Мэн.
Та тяжело закрыла глаза и глухо произнесла:
— Другого выхода нет.
— Мать, покойник — святое. Как мы можем потревожить брата? — ещё сильнее нахмурился герцог.
— Но если Сяо Ичжи осмелился предложить вскрытие гробницы, значит, он уже всё подстроил. Брата уже потревожили. Перед таким лживым обвинением у нас нет иного пути, кроме как искать правду в теле дяди.
После слов Цзиньсе в комнате долго стояла тишина. Первой заговорила бабушка Мэн:
— Так и сделаем. Айлан не обидится на нас.
Снова повисло молчание, затем Сяо Чэнъе с супругой и герцог с женой медленно кивнули в знак согласия.
Семья утешила друг друга и вызвала домашнего врача, чтобы расспросить о странном яде под названием «Цзыя». Однако тот никогда не слышал о таком яде, а снаружи дом окружали воины гвардии — возможности проконсультироваться со специалистами не было.
— Значит, придётся действовать по обстоятельствам, — сказал герцог. — После осмотра гробницы постараемся найти кого-нибудь, кто разбирается в ядах.
— Другого выхода нет, — вздохнула госпожа Се.
* * *
Ян Цянь вызвал главу суда Далисы в свою карету и спросил:
— Выяснили, по чьему приказу действовал Сяо Ичжи?
— Ваше величество, я уже послал людей следить за матерью и сыновьями Сяо Ичжи, но заказчик так и не показался. Судя по словам самого Сяо Ичжи, он тоже не знает, кто стоит за этим.
Ян Цянь помолчал и сказал:
— Завтра Сяо наверняка потребуют вскрыть гробницу. Проследи, чтобы на кладбище всё было подготовлено так, чтобы Сяо ничего не заподозрили.
— Слушаюсь, ваше величество.
Ян Цянь махнул рукой, и глава суда вышел из кареты.
Император нахмурился, размышляя: кто осмелился использовать такой метод, чтобы свергнуть семью Сяо? Если бы Ци Сяньчжао был жив, это походило бы на его поступок… но он ведь погиб от руки Хо Кайцзяна.
Если удастся найти этого таинственного человека, его можно будет использовать в своих целях — усилить давление на Сяо и заставить Цзиньсе в страхе и отчаянии прийти к нему за помощью. Но тот человек прятался слишком хорошо и явно не хотел выходить на свет.
Ян Цянь оперся лбом на ладонь и вдруг вспомнил сон, в котором Цзиньсе умирала. Грудь пронзила резкая боль.
Он обязательно заставит её вернуться как можно скорее и проведёт с ней всю жизнь, бережно храня и лелея.
* * *
В трёхстах ли к северу от столицы бушевал пожар. Хо Кайцзян со своей армией сражался целые сутки, медленно продвигаясь вперёд.
Разбойники с горы Сянлюйшань не только сражались без страха смерти, но и использовали особые камни, которые взрывались при броске. От каждого такого взрыва погибало множество солдат. Хо Кайцзян один мог сразить десять тысяч, но не мог защитить всю армию от такого оружия.
В самый разгар сражения Цзя Вэнь ворвался в строй на коне и, добравшись до Хо Кайцзяна, закричал:
— Генерал! Дом Сяо окружили элитные воины правого крыла императорской гвардии!
Хо Кайцзян, уже готовый броситься вперёд, резко обернулся:
— Что случилось?
— Сяо Ичжи обвинил герцога Чжэньго в отравлении бывшего герцога! Его величество поверил ему и хочет, чтобы старшая девушка Сяо умоляла его!
— Понял! — Хо Кайцзян рванулся вперёд и, обернувшись, громко крикнул: — Семье Сяо грозит беда! Мы должны взять гору Сянлюйшань до полуночи и вернуться в столицу к рассвету! Сможете?
— Сможем! Ради генерала Хо! Ради старшей девушки Сяо! — легко возбудимые солдаты подняли боевой дух и закричали в ответ: — Готовы пройти сквозь огонь и воду!
— Вперёд! — Хо Кайцзян первым бросился в бой, отбивая взрывные камни обратно своим ма-шо.
Воодушевлённая армия быстро ворвалась на вершину и вступила в кровопролитную схватку с врагом.
Хо Кайцзян сразу заметил предводителя разбойников. Он воткнул ма-шо за спину и протянул левую руку. Цзя У тут же подал ему лук со стрелами.
Сидя на коне, Хо Кайцзян натянул тетиву и в мгновение ока поразил вожака прямо в грудь. Тот беззвучно рухнул на землю, обагрив её кровью.
Хо Кайцзян ворвался в стан врага, срезал голову предводителя и, не желая больше задерживаться, приказал своим людям окончательно уничтожить остатки разбойников, после чего поскакал вниз с горы.
Заместитель генерала и другие офицеры, продолжая ловить разбегающихся бандитов, кричали ему вслед:
— Генерал! Надо побольше голов — так больше воинской славы!
— Все заслуги ваши! — крикнул Хо Кайцзян, даже не оглянувшись.
Цзя Вэнь, Цзя У и другие доверенные люди поспешили за ним.
* * *
На следующее утро, едва забрезжил свет, Ян Цянь снова прибыл в дом Сяо.
Герцог Чжэньго предложил вскрыть гробницу, и Ян Цянь охотно согласился.
У Цзиньсе возникло дурное предчувствие: неужели Ян Цянь уже подготовил всё до мелочей?
Но выбора не было — нужно было ехать на кладбище и смотреть самим.
Так семья Сяо, окружённая элитными воинами правого крыла императорской гвардии, направилась к семейному кладбищу под любопытные взглядами прохожих.
Лицо герцога было мрачным.
— Начинайте, — сказал он.
Все члены семьи Сяо с болью наблюдали, как раскапывают могилу предка.
Только Сяо Ичжи поглядывал то на вытаскиваемый гроб, то на мрачные лица родных, с трудом сдерживая улыбку, будто в гробу лежал его заклятый враг.
— Да он просто животное! — даже строго воспитанная госпожа Се не удержалась от ругательства.
Цзиньсе погладила мать по руке и тихо сказала:
— Хорошо, что бабушка не пришла.
Герцог велел двум приглашённым судмедэкспертам наблюдать за всем процессом — от раскопок до выемки гроба и открытия гробовых гвоздей. Эксперты не заметили ни малейшего подвоха, и сердца Сяо сжались от тревоги.
Герцог и Сяо Чэнъе стояли, выпрямившись, позади них госпожа Се начала дрожать. Цзиньсе крепко сжала руку матери.
Если в гробу не найдут изъяна, есть ли другой способ разрушить эту ловушку?
Последний гвоздь упал на землю. Глава суда Далисы медленно произнёс:
— Открывайте гроб!
Тюремщики глубоко вдохнули и начали поднимать крышку.
Цзиньсе увидела, как глаза Сяо Ичжи загорелись, а Ян Цянь, усмехаясь, смотрел на неё.
Дыхание перехватило. Она поняла: семья Сяо уже попала в его ловушку. Теперь вопрос лишь в том, как именно их будут резать на куски. Если отцу припишут убийство старшего брата — первого герцога, его посадят в тюрьму, а что случится с ним там — никто не мог предугадать.
— Стойте! — раздался громкий окрик, и тюремщики обессилели. Только что приподнятая крышка с грохотом опустилась обратно.
Все повернулись на голос и увидели, как Хо Кайцзян, подняв тучу пыли, подскакал к кладбищу. Он спрыгнул с коня и широкими шагами направился к гробу, за ним, запыхавшись, бежали Цзя Вэнь и Цзя У.
На нём были боевые доспехи, лицо и тело покрывала пыль, причёска растрепалась — он выглядел измождённым и уставшим.
Но для Цзиньсе он никогда не был так прекрасен.
— Я пришёл, — сказал Хо Кайцзян, остановившись у гроба и посмотрев на неё.
От этих простых трёх слов у Цзиньсе навернулись слёзы. Он никогда не был красноречив, но умел говорить лучше всех на свете.
— Хо Кайцзян! — грозно произнёс Ян Цянь. — Я повелел тебе идти на разбойников, а ты самовольно покинул пост! Какое наказание заслуживаешь?
Хо Кайцзян взял у Цзя У свёрток и, стоя спиной к Цзиньсе, преклонил колено, подавая его Ян Цяню:
— Голова предводителя здесь.
Лицо Ян Цяня исказилось. Он не хотел принимать факт победы Хо Кайцзяна и вместо благодарности спросил:
— Сколько убито? Сколько пленных? Какие наши потери?
— Я не успел подсчитать. Заместитель доложит вашему величеству по возвращении, — ответил Хо Кайцзян спокойно и твёрдо.
Лицо Ян Цяня стало ещё мрачнее:
— Разбойники с горы Сянлюйшань терроризировали мирных жителей! Я послал тебя усмирить их, а ты относишься к приказу как к игре! Какое наказание заслуживаешь?
Хо Кайцзян молчал, только ещё больше выпрямил спину.
http://bllate.org/book/11797/1052357
Готово:
