— Генерал Хо, вы, как всегда, в курсе всего.
— Это твой брат не умеет хранить секреты. Целый день сегодня рот не закрывал. Я спросил: «Неужели станешь отцом?» — а он молчит, только краснеет.
Сяо Цзиньсе рассмеялась:
— И правда угадали! Видно, генерал Хо — человек с богатым опытом.
— Увы, видел лишь свиней в бегу, да сам ни разу свинины не пробовал, — с сожалением вздохнул Хо Кайцзян.
— Кого ты назвал свиньёй? Моего брата и меня?
Сяо Цзиньсе вскочила, чтобы ударить его.
Хо Кайцзян тоже поднялся и попятился назад. Из-за высокого роста и длинных ног он налетел на гранатовое дерево и сотряс его так, что с ветвей посыпался дождь цветов.
— Посмотри на себя! Такой неуклюжий — совсем не похож на великого полководца, — сказала Сяо Цзиньсе, но тут же рассмеялась. Она протянула руку, чтобы смахнуть лепестки с его плеча, но вдруг осознала, что делает, и замерла на полпути.
Хо Кайцзян сделал шаг вперёд, притянул её к себе и тихо прошептал над её головой:
— Перед тобой мне не нужно быть великим полководцем.
Сяо Цзиньсе даже не заметила, как оказалась в его объятиях. Он держал её за руку, а она стояла ошеломлённая, не в силах ни о чём думать.
— Миледи, генерал Хо, — раздался голос управляющего дома Сяо.
Сяо Цзиньсе выпрямилась и увидела рядом с ним Цинь Угоу.
Цинь Угоу поклонился:
— Генерал Хо, уездная госпожа Юннин, я прибыл передать указ его величества. На горе Сянлюйшань развелась банда разбойников, которые уже убили множество мирных жителей. Бедствие стало слишком серьёзным. Его величество повелевает вам немедленно выступить на подавление банды.
Гора Сянлюйшань находилась в трёхстах ли к северу от столицы. На коне туда можно было добраться за день, а войско — за два.
Хо Кайцзян принял указ и одним взглядом оценил ситуацию. Понимая, что дело не терпит отлагательства, он спокойно ответил:
— Слушаюсь, ваше величество.
— Его величество поручил мне проводить вас. Прошу, генерал Хо, — Цинь Угоу почтительно отступил в сторону.
Сяо Цзиньсе нахмурилась:
— Генералу необходимо время на подготовку. Неужели нельзя обойтись без ночного похода?
Цинь Угоу учтиво ответил:
— Уездная госпожа, разбойники на Сянлюйшане особенно дерзки. Его величество уже отправлял нескольких генералов, но никто не смог взять гору. Сейчас там сражается наследный сын рода Сюй. С фронта пришло донесение: наследный сын ранен. Поэтому его величество и приказал генералу Хо немедленно выступить.
Наследный сын Сюй был двоюродным братом Сюй Цзинь и считался одним из лучших молодых людей столицы. Если даже он потерпел неудачу, значит, банда действительно опасна.
Хо Кайцзян сказал:
— Я сейчас же отправляюсь.
Сяо Цзиньсе вдруг схватила его за рукав и, подняв глаза, тихо произнесла:
— Генерал Хо, будьте осторожны.
— Не волнуйся, скоро вернусь. Отдыхай как следует и… не слишком скучай по мне, — сказал он, одновременно снимая с её причёски лепесток граната.
— Я и не собиралась… — начала было Сяо Цзиньсе, но осеклась. Вспомнив, как в прошлой жизни её брат ушёл на южные границы и больше не вернулся, она почувствовала тревогу и просто добавила: — Не забудьте тот оберег, что я вам дала.
— Я всегда ношу его с собой, ни на день не расстаюсь. Кстати, чтобы тебе не было так скучно, я буду каждый день присылать донесения.
— Вам главное — сосредоточиться на боевых действиях.
— Я очень скоро вернусь, — тихо повторил Хо Кайцзян, вложил в её руки складной веер и оставил ей тёплую улыбку, прежде чем решительно зашагал прочь.
Сяо Цзиньсе смотрела ему вслед, пока он не скрылся за поворотом. Её сердце словно опустело.
Хо Кайцзян быстро собрал войска и, получив от Ян Цяня десять тысяч солдат, ещё той же ночью покинул город.
Цинь Угоу проводил его и вернулся во Дворец Девяти Чертогов, чтобы доложить.
— Ты нашёл Хо Кайцзяна в доме Сяо?
— Да, ваше величество.
— Он близок с Цзиньсе? — холодно спросил Ян Цянь, глядя на Цинь Угоу.
Цинь Угоу почувствовал, будто император пронзил его взглядом насквозь. Он с трудом сдержал дрожь и, опустив голову, ответил:
— Ваш слуга стоял далеко и ничего не видел между генералом Хо и уездной госпожой Юннин.
Ян Цянь больше ничего не сказал. Он смотрел на золотую фениксовую шпильку, изготовленную специально для Сяо Цзиньсе, и зловеще усмехнулся.
Цинь Угоу не смел даже дышать. Хотя он служил императору много лет и считал, что отлично понимает его мысли, теперь он с ужасом признавал: его величество становился всё более опасным и непредсказуемым.
В течение следующих двух дней Сяо Цзиньсе чертила на бумаге маршрут, по которому, вероятно, следовал Хо Кайцзян. Каждый раз, когда в дом Сяо приходил гонец с донесением, она думала, что это он вернулся. Но увидев Цзя Вэня, она всякий раз разочарованно вздыхала.
— Миледи Сяо, генерал сегодня ночью уже достигнет Сянлюйшаня. У него есть план сражения, так что не беспокойтесь. Сегодня он съел три рисовых шарика с патокой и сказал, что никогда не пробовал ничего вкуснее. Он помнит о вас и велел передать один вам — сказал, что вам обязательно понравится.
Цзя Вэнь достал из мешка рисовый шарик, завёрнутый в масляную бумагу.
Сяо Цзиньсе взглянула на эту непривлекательную комковатую массу и почувствовала ком в горле. Такое даже слуги в доме Сяо не стали бы есть, а для Хо Кайцзяна в походе это — деликатес. Она развернула бумагу и, морщась, откусила кусочек, но тут же улыбнулась:
— В самом деле вкусно.
«Как такое вообще можно есть? Этот глупец, наверное, так спешил в походе, что проголодался до того, что стал считать это сокровищем, да ещё и прислал мне попробовать», — подумала она.
— Подождите, — остановила она Цзя Вэня и повернулась к Цинлуань: — Пусть на кухне готовят еду и отправляют в армию.
Цзя Вэнь в ужасе воскликнул:
— Миледи Сяо! Генерал не просил вас об этом! Вам не нужно так поступать!
Сяо Цзиньсе улыбнулась:
— Конечно, это не по просьбе генерала Хо, а по моему собственному желанию.
Она написала длинный список блюд и передала его Цинлуань, которая тут же побежала выполнять поручение.
На кухне немедленно начали готовить тушёную курицу, жареного барашка, маринованные свиные ножки, рыбу по-кисло-сладкому, разнообразные овощи, изысканные гарниры, а также освежающие напитки — узвар из китайской сливы и отвар из зелёных бобов, плюс множество сладостей. Всё это аккуратно упаковали в пищевые коробки, и конвой слуг дома Сяо на повозках отправился вслед за армией.
Хо Кайцзян как раз собирался есть простой рисовый шарик, когда увидел огромный обоз с едой от дома Сяо. Он сначала удивился, но внутри ликовал от радости.
Цзя Вэнь принёс несколько коробок и весело доложил:
— Генерал, это прислала миледи Сяо. Она знает, что вы заботитесь о своих людях и обязательно разделите всё с ними. Поэтому лично уложила каждое блюдо в отдельную тарелку — чтобы вы точно оставили себе. Вот эти маринованные свиные ножки и жареный барашек — специально для вас, без перца. Узвар из китайской сливы она сделала особенно сладким. А вот вечерние пирожки с кедровыми орешками — тоже сладкие, для вас. Нам же достались солёные и острые.
Хо Кайцзян смотрел на записку с надписью «Генералу Хо» аккуратным женским почерком и не знал, что сказать от счастья. Он велел раздать остальную еду офицерам, а сам принялся за свои особые блюда, чувствуя, будто весь мир улыбается ему.
Офицеры, наевшись до отвала, пришли в шатёр генерала, растроганные до слёз:
— Великий генерал! Уездная госпожа Юннин просто чудо! Мы только благодаря вам так вкусно поели! Мы будем следовать за вами до конца!
Хо Кайцзян невозмутимо заявил:
— После еды отдыхайте полчаса. Сегодня ночью начинаем атаку. Через три дня вернёмся победителями.
Офицеры были ошеломлены:
— Три… три дня? Наследный сын Сюй сражался полмесяца и не смог…
— Я сказал — три дня, значит, будет три дня.
— Есть, генерал! — воскликнули они, чувствуя себя обязанными после такого угощения.
Цзя Вэнь и Цзя У переглянулись. Они знали своего генерала: если он говорит «три дня», скорее всего, управится за два. Просто ему не терпится вернуться домой.
«Влюблённые мужчины — страшная сила!» — подумали они.
А Хо Кайцзян в душе чуть не заплакал от умиления: «Моя Цзиньсе — красива и добра. Она не только накормила всех, но и помогла мне завоевать сердца подчинённых!»
В полночь Хо Кайцзян тайно подвёл войска к Сянлюйшаню и, воспользовавшись тем, что разбойники крепко спали, начал внезапную атаку.
Сяо Цзиньсе не могла уснуть. На следующее утро она встала с первыми лучами солнца, навестила бабушку Мэн и Сюй Цзинь, затем отправилась в буддийский храм и вернулась домой лишь под вечер.
Сюй Цзинь как раз проснулась и чувствовала себя хорошо. Увидев Сяо Цзиньсе, она улыбнулась:
— Пошла молиться за генерала Хо?
— Вовсе нет, — ответила Сяо Цзиньсе, доставая связку оберегов. — Пошла за оберегами для нашей семьи.
Сюй Цзинь недоверчиво посмотрела ей в глаза, потом перевела взгляд на рукав.
Сяо Цзиньсе испугалась, что её разгадали, и зажала рукав, собираясь уйти в свои покои. Оберег для Хо Кайцзяна она спрятала глубоко — он не должен был выпасть.
— Ты, как всегда, упрямишься, — покачала головой Сюй Цзинь.
Сяо Цзиньсе сделала вид, что не слышит. Но в этот момент со стороны главных ворот донёсся шум, заставивший её остановиться.
— Господин судья Далисы! Умоляю вас, защитите меня! Герцог Сяо убил моего отца, украл мой титул и выгнал нас с матерью и братом из дома! Наши жизни теперь в ваших руках! Прошу вас, восстановите справедливость! — рыдал Сяо Ичжи.
Сяо Цзиньсе и Сюй Цзинь переглянулись и вместе поспешили во двор. Там они увидели, как судья Далисы входит вместе с Сяо Ичжи и незнакомым мужчиной средних лет, а за воротами выстроились два отряда тюремных стражников.
Герцог Сяо и его супруга тоже пришли на шум. Увидев Сяо Ичжи в рваной одежде и с заплаканным лицом, они с отвращением нахмурились.
Судья Далисы поклонился герцогу:
— Герцог, молодой господин Сяо сообщил в суд о чудовищном преступлении. Дело настолько серьёзно, что я пришёл лично, чтобы проверить факты.
Герцог сел на главное место и холодно произнёс:
— Я уже всё слышал. Сяо Ичжи обвиняет меня в том, что я убил брата и узурпировал его титул. Такие клеветнические заявления требуют доказательств.
Сяо Ичжи торопливо потянул за руку стоявшего рядом мужчину:
— Дядя Чэнь, расскажите всё сами!
Мужчина по имени Чэнь, сгорбившись, поклонился герцогу:
— Герцог, вы помните меня?
Герцог сжал подлокотник кресла и ледяным тоном ответил:
— Чэнь Ань, ты ведь ухаживал за моим старшим братом. Кто тебя подговорил, чтобы ты оклеветал меня?
— Я не смею оклеветать герцога! Я лишь хочу предать огласке то, что вы сделали с моим господином! Вы подкупили меня, чтобы я отравил хозяина ядом «Цзыя». Этот яд бесцветный и безвкусный, и смерть наступает внезапно, без предупреждения. Все думали, что он пал в бою, но на самом деле именно в тот момент и сработал яд, из-за чего враги и убили его! Годы прошли, а моя совесть мучает меня. Сегодня я наконец решился сказать правду! Теперь я могу умереть спокойно!
— Негодяй! — взревел герцог, ударив по подлокотнику.
Судья Далисы холодно усмехнулся:
— Герцог, у нас есть письмо, которое вы тогда написали Чэнь Аню. Это ваш почерк?
Сяо Цзиньсе слушала, как судья и другие разыгрывают заранее подготовленную сцену, обвиняя её отца и предъявляя «письмо» в качестве доказательства. Всё это напомнило ей катастрофу прошлой жизни: тогда тоже Сяо Ичжи обвинил семью Сяо, и тоже использовал поддельные письма. Какое странное совпадение!
Гнев вспыхнул в её груди, и она вышла вперёд:
— Господин судья, вы расследовали множество дел. Разве вы не знаете, что свидетелей можно подкупить или запугать, а почерк — подделать? На основании таких «доказательств» вы осмеливаетесь допрашивать моего отца? Каковы ваши истинные намерения?
Сяо Ичжи вдруг закричал:
— Раз вы не верите, давайте вскроем гроб и проверим тело!
— Подлец! — взорвался герцог. После смерти человека его хоронят с почестями, и вскрытие гроба — величайшее осквернение покойного.
Сяо Ичжи поднялся, злорадно ухмыляясь:
— Дядя боится? Если вы невиновны, почему противитесь вскрытию? Вы отказываетесь — значит, чувствуете вину!
— Подлец! Подлец! — раздался голос бабушки Мэн. Её поддерживали служанки, и она спешила во двор, дрожа от ярости. — Ты даже мёртвого отца используешь в своих целях! Ты — подлец!
— Я не использую отца! Вы все прекрасно знаете правду! Это вы вместе отравили моего отца! — Сяо Ичжи кричал так уверенно, что даже стражники за воротами поверили ему и начали шептаться, осуждая род Сяо: «Как же они могут быть такими лицемерами? Снаружи — герои, а внутри — убийцы родной крови!»
Сяо Ичжи указал на бабушку Мэн:
— А ты! Ты всегда предпочитала дядю! Конечно, не поверишь, что он способен на такое! Или даже если знаешь, что это он, всё равно будешь прикрывать! Ты же мечтала о смерти моего отца, чтобы место освободилось для дяди!
— Ты… — бабушка Мэн не выдержала и потеряла сознание.
— Мать! — герцог и его супруга бросились к ней. Сяо Цзиньсе и Сюй Цзинь тоже помогли уложить старуху на ложе.
— Нечего сказать?! Все виноваты?! Это вы убили моего отца! Сегодня я добьюсь справедливости! — вопил Сяо Ичжи.
— Хлоп! — звук плети прервал его безумный крик.
Сяо Цзиньсе стояла во дворе с высоко поднятой головой. Увидев, как разъярённый Сяо Ичжи бросается на неё, она снова ударила плетью.
Лицо Сяо Ичжи покрылось кровавыми полосами. Он хотел броситься вперёд, но Сяо Цзиньсе шагнула навстречу — и он дрогнул, поспешно отступая.
http://bllate.org/book/11797/1052355
Готово:
