Сюй Цзинь посмотрела на Сяо Чэнъе и вдруг сказала:
— Погоди.
Она потянулась и подняла ему воротник повыше.
Лицо Сяо Чэнъе покраснело, и он пробормотал:
— У тебя на шее тоже…
Сюй Цзинь опустила глаза, увидела отметины и прикрыла ладонью грудь:
— Иди пока. Мне нужно переодеться.
Сяо Цзиньсе, наблюдавшая за ними издалека, растерялась и начала сомневаться в реальности происходящего.
На шеях брата и невестки красовались такие же следы, какие оставляли Ян Цянь и Ци Юньшан, когда предавались плотским утехам. Но ведь брат и Сюй Цзинь — не развратники и не жестокие люди! Как они могли заниматься такой мерзостью?
Размышляя об этом, Сяо Цзиньсе медленно подошла к двери комнаты Сюй Цзинь.
Та вышла уже в кругловоротной рубашке и, увидев растерянную подругу, поддразнила её:
— Думаешь о генерале Хо?
Сяо Цзиньсе покачала головой. Не в силах принять разрушение привычного образа брата и его жены, она решила спросить прямо:
— Вы с братом вчера дрались? Откуда у вас на шее такие синяки?
Сюй Цзинь никогда не была стеснительной и откровенно ответила:
— В брачную ночь, конечно, делают то, что полагается мужу и жене. Ты… ты разве не знала?
Сяо Цзиньсе была поражена:
— Я думала, этим занимаются только такие люди.
— Какие люди?
— Распутные и похотливые.
Сюй Цзинь не знала, смеяться ей или плакать:
— Похоже, у тебя серьёзное заблуждение насчёт брака. Всё дело в том, что во дворце тебе довелось столкнуться с двумя ненормальными людьми, и поэтому ты теперь ненавидишь саму мысль о замужестве и мужской любви. Но ведь всё это совершенно нормально для любой супружеской пары — просто они не ведут себя так безобразно, как те двое.
Сяо Цзиньсе слушала, остолбенев.
— Короче говоря, твоё представление о браке крайне поверхностно. Ты ненавидишь не сам брак, а именно Ян Цяня и Ци Юньшан.
— Правда?
Сяо Цзиньсе запуталась ещё больше.
Видя, что подруга всё ещё не понимает, Сюй Цзинь решила говорить прямо:
— Скажи честно: тебе противно от того, что я вышла замуж за твоего брата?
Сяо Цзиньсе покачала головой.
— А если я скажу, что мы провели прошлую ночь вместе, как положено мужу и жене, тебе станет противно?
Сяо Цзиньсе старалась не вспоминать мерзкие сцены из дворца Чэнлу. Она смотрела на лицо подруги — доброе, заботливое, — и снова покачала головой.
— Вот именно! Ты ненавидишь тех людей, а не само действие. — Сюй Цзинь похлопала её по плечу. — Поэтому, возможно, тебе стоит по-другому взглянуть на генерала Хо. Ты всегда была рассудительной и не должна переносить свою неприязнь к тем двоим на него. Это несправедливо по отношению к генералу и несправедливо по отношению к твоей собственной жизни. Зачем мучить себя чужой мерзостью?
Сяо Цзиньсе медленно помахивала веером.
Дело было не в том, что она сознательно мучила себя воспоминаниями. Просто в прошлой жизни судьба рода Сяо сложилась настолько трагично, что страх за семью и ненависть к Ян Цяню и роду Ци проникли в самую глубину её души.
Пусть она и не говорила об этом вслух, пусть каждый день напоминала себе, что в этой жизни всё будет иначе, но отвращение к Ян Цяню и Ци стало инстинктом. И этот инстинкт распространился и на Хо Кайцзяна — она просто не могла принять его чувства.
— Ты обязательно поймёшь со временем, Цзиньсе, — улыбнулась Сюй Цзинь и направилась к герцогу и его супруге, где уже ждал Сяо Чэнъе.
Сяо Цзиньсе продолжала помахивать веером, прогуливаясь под персиковым деревом. Цветы давно отцвели, листва густо покрывала ветви, защищая от палящего солнца.
Она так и не смогла осмыслить слова подруги и решила больше не думать об этом. Главное сейчас — забота о семье Сяо.
Она отправилась во флигель, чтобы повидать бабушку Мэн.
Та стояла на коленях перед статуей Будды и читала молитвы.
Сяо Цзиньсе не хотела тревожить пожилую женщину и спросила служанку у двери:
— Бабушка хорошо спала прошлой ночью?
— Не очень, — тихо ответила служанка. — Несколько раз просыпалась. Сегодня встала ещё до рассвета.
Бабушка Мэн услышала голос внучки, велела поднять себя и позвала её войти.
Сяо Цзиньсе заметила, что старушка выглядит хуже, чем накануне, словно за одну ночь постарела на несколько лет. Видимо, вчерашние события сильно потрясли её.
Бабушка Мэн тяжело вздохнула:
— Мне приснился Айлан… Он молча смотрел на меня. Наверное, сердится, что я выгнала госпожу Чэнь и её детей из дома…
Сяо Цзиньсе поспешила успокоить её:
— Бабушка, не думайте так. Отец говорил, что дядя был человеком принципов и справедливости. Если бы он был жив, он бы не просто выгнал их, а подал бы властям.
— Да, пожалуй, ты права… — Бабушка Мэн немного пришла в себя. — Слышала, ты проверяешь семейные счета и собираешься заняться торговлей?
— Просто чтобы занять себя делом.
— Так вот, деньги в моём сундуке лежат без дела. Позови отца и мать, пусть всё пересчитают. Давно пора было разделить их между вами, но Вэй Ичжи — расточитель, и я никому ничего не давала. Теперь, когда они ушли, всё это ваше.
— Бабушка, у нас нет опыта в торговле, нам пока не нужно так много денег. Когда найдём надёжного купца и освоимся, тогда и будем увеличивать капитал.
Бабушка Мэн вдруг понизила голос:
— Раз вы хотите быть готовыми к Ян Цяню, вам никогда не будет лишних денег. Запомни: как только найдёте способ зарабатывать, сразу приходи ко мне за капиталом. Только богатство и влияние позволят вам устоять в этом мире.
Сяо Цзиньсе кивнула. Увидев, что бабушка задыхается, она обеспокоенно спросила:
— Вам нехорошо? Позову врача.
— Ерунда! Я ещё крепка!
— Всё же лучше провериться.
В этот момент во флигель вошли герцог с супругой, Сяо Чэнъе и Сюй Цзинь. Увидев состояние старушки, они немедленно отправили за лекарем.
Тот осмотрел бабушку Мэн и сказал, что с её здоровьем всё в порядке: просто годы стрессов и тревог вызвали жар в печени. Нужно принимать лекарства и больше отдыхать.
— Видишь! Я же говорила, что со мной всё в порядке! — улыбнулась бабушка Мэн.
Госпожа Се добавила:
— Матушка, главное — вы здоровы. Прошу вас впредь спокойно отдыхать, а всем делами займусь я.
Сяо Цзиньсе тоже облегчённо вздохнула. Теперь, когда госпожа Чэнь и её дети ушли, никто не будет выводить бабушку из себя, и здоровье старушки непременно улучшится.
Бабушка Мэн вновь заговорила о своём сундуке с деньгами. Вся семья решила как можно скорее найти купца из Западных границ, чтобы начать торговать. Как только дело пойдёт в гору, можно будет вкладывать больше средств. Это станет надёжной опорой в борьбе с Ян Цянем.
* * *
Праздничная атмосфера после свадьбы Сяо Чэнъе постепенно сошла на нет, и дни становились всё жарче. Сяо Цзиньсе и Сюй Цзинь усиленно искали подходящего купца из Западных границ, а Хо Кайцзян приезжал в дом герцога Сяо при каждом удобном случае.
Все в доме прекрасно понимали, что он приходит не ради них.
Сяо Цзиньсе занималась своими делами и разговаривала с ним лишь в свободное время.
Однажды Хо Кайцзян приехал проверить, как продвигаются её занятия верховой ездой. Увидев, что она уже заставила коня Юньлэя рысить, он сказал:
— Не торопись. Сначала дай Юньлэю привыкнуть к тебе. Когда вы достаточно сблизитесь, тогда и начнёшь скакать.
— Это Юньлэй сам хочет бежать! — возразила Сяо Цзиньсе. — Я последние дни позволяла ему только шагом ходить, он совсем извелся.
Хо Кайцзян взял поводья и погладил серебристую гриву коня:
— Молодец, держи себя в руках. Не смей уронить уездную госпожу, иначе я с тобой рассчитаюсь.
Сяо Цзиньсе на коне не могла сдержать улыбки.
В этот момент в сад стремительно вошёл Сяо Чжу. Увидев их обоих, он остановился.
Хо Кайцзян понял, что у господина и слуги есть свои дела, и сказал:
— Мне пора возвращаться.
И протянул руку, чтобы помочь ей спешиться.
Сяо Цзиньсе сделала вид, что не замечает его руки, и легко соскочила с коня, приземлившись уверенно на обе ноги. Она бросила ему взгляд, который ясно говорил: «Я сама справлюсь».
Хо Кайцзян лишь покачал головой с улыбкой и простился с ней.
Сяо Чжу подошёл и сразу перешёл к делу:
— Госпожа, я нашёл в Западном рынке одного хуофаньца по имени Илуши. Молодой, сообразительный, отлично разбирается в торговле, но не хватает капитала и связей. Из-за этого крупные соотечественники постоянно его притесняют.
Сяо Чжу, будучи опытным воином герцога Сяо, был не только проницателен и находчив, но и имел типичную внешность купца. При этом мало кто знал его в лицо. Поэтому общее руководство торговым предприятием лежало на Сяо Цзиньсе, а все внешние контакты и переговоры вёл Сяо Чжу.
Услышав это, Сяо Цзиньсе задумалась:
— Странно. Разве соотечественники в чужой земле не должны помогать друг другу? Почему крупные купцы его притесняют?
— Потому что Илуши опасен. Если его не придушить сейчас, он станет серьёзным конкурентом и перекроет им путь к прибыли. В торговле ради денег даже родственные узы ничего не значат.
Сяо Цзиньсе кивнула:
— Чем он торгует?
— Драгоценными камнями. Товар дорогой, компактный, но прибыль огромная — в четыре-пять раз больше вложенного капитала. Именно поэтому караваны из Хуофаньского царства в Центральные земли часто грабят песчаные разбойники: мелкий товар, высокая цена — лучшая добыча для них.
Сяо Цзиньсе задумалась и сказала:
— Получается, ему нужны не только деньги, но и надёжная охрана в пути. Мы можем выделить ему воинов.
Сяо Чжу кивнул:
— Именно так я и думал.
— Тогда пойдём с Цзиньнян посмотрим на него. Если окажется порядочным человеком, дядя сможет вести с ним переговоры.
Сяо Цзиньсе отправилась во внутренний двор искать Сюй Цзинь.
Перед домом царила тишина, что было несвойственно Цзиньнян. Зайдя внутрь, Сяо Цзиньсе увидела подругу, полулежащую на ложе, с полувысохшим виноградом в руке. Служанка тихо обмахивала её веером.
Сяо Цзиньсе разбудила её и засмеялась:
— Ну и лентяйка! Вышла замуж — и совсем разленилась? Даже боевые упражнения забросила?
Сюй Цзинь села и отправила остаток виноградины в рот:
— На улице жара. И ты меньше бегай.
— Хочешь узнать хорошую новость?
Цзиньнян мгновенно оживилась:
— Какую? Ты выходишь замуж?
— Ты что?! — рассмеялась Сяо Цзиньсе. — Дядя нашёл подходящего купца. Пойдём посмотрим, если он подойдёт, начнём с ним сотрудничество.
Сюй Цзинь тут же вскочила:
— Отлично! Чем скорее, тем лучше.
Они быстро оделись и поехали в Западный рынок. Следуя указаниям Сяо Чжу, они нашли ювелирную лавку.
Магазин располагался в глухом месте — явный признак нехватки средств. Однако интерьер был изысканным: на стенах висели ковры и шёлковые ткани из Хуофаньского царства, а на полках блестели драгоценные камни.
Сяо Цзиньсе выглянула из кареты и сказала подруге:
— По словам дяди, тот высокий рыжеволосый голубоглазый парень и есть Илуши.
— Продаёт такие дорогие вещи, а в лавке только он да один приказчик. Видимо, ему не только денег не хватает, но и людей, — заметила Сюй Цзинь.
— Пойдём посмотрим, — сказала Сяо Цзиньсе и уже собиралась выйти, как вдруг увидела, что к лавке бросилась хуофаньская танцовщица в сопровождении нескольких здоровенных мужчин. Она остановила подругу, и они стали наблюдать из кареты.
Танцовщица вытащила деревянную шкатулку и что-то закричала Илуши. Тот покачал головой, и тогда женщина вспыхнула:
— В торговле главное — честность! Где твоя честность? Думаешь, можно подсунуть плохой камень вместо хорошего?!
Её голос был громким, а центральноземский язык звучал с сильным акцентом, но этого хватило, чтобы привлечь внимание прохожих.
Илуши мрачно возразил:
— Этот камень точно не из моей лавки!
Танцовщица велела своим людям показать бумагу:
— Это твой собственный чек! Камень куплен именно здесь! Ты — мошенник!
Она махнула рукой, и здоровяки без промедления вломились в лавку, начав крушить всё подряд.
Илуши и приказчик пытались остановить их, но получили несколько ударов в лицо и отступили в сторону.
Толпа вокруг только перешёптывалась, лишь немногие безучастно пытались урезонить хулиганов.
Сяо Цзиньсе сразу поняла: Илуши действительно стал жертвой зависти. Она и Сюй Цзинь вышли из кареты, приказав слугам и воинам следовать за ними. Подойдя к лавке, Сяо Цзиньсе резко взмахнула кнутом, и шкатулка вылетела из рук танцовщицы прямо к ней.
— Что ты делаешь! — взвизгнула женщина, пытаясь отобрать шкатулку.
Сюй Цзинь и воины Сяо встали перед Сяо Цзиньсе, защищая её.
Та не ответила, а лишь приподняла белую вуаль своего головного убора, вызвав восхищённые возгласы толпы.
— Это уездная госпожа Юннин!
— Да, это она! Кто ещё может быть так прекрасен на свете!
Её красота была яркой и холодной, затмив даже экзотическую привлекательность хуофаньской танцовщицы.
Разбойники немедленно прекратили погром и отступили за спину своей хозяйки, ожидая, что сделает уездная госпожа.
http://bllate.org/book/11797/1052353
Готово:
