— Довольно! — взревел герцог Сяо, и госпожа Чэнь тут же затаила дыхание, обессилев, рухнула рядом с Сяо Ичжи.
Бабушка Мэн, устав наблюдать за этим хаосом во дворе, наконец открыла глаза и глубоко вздохнула:
— Все эти годы я заботилась о вас лишь из уважения к памяти Айлана. Сегодня вы совершили столь тяжкое прегрешение — если будете и дальше устраивать скандалы, куда тогда девать честь Айлана после его смерти? Цзяньлан, с рассветом доложи властям: пусть арестуют этих мерзавцев и бездельников. Что до госпожи Чэнь и её детей… Из уважения к памяти Айлана отправлять их в суд не станем.
Услышав, что их не отдадут властям, трое мгновенно оживились: значит, жалость всё-таки сработала! Если старуха пошла на уступку один раз, пойдёт и второй — тогда можно договориться обо всём!
Но бабушка Мэн вдруг произнесла:
— Завтра же исключите их из родословной книги и изгоните из дома Сяо. Пусть живут, как смогут!
Её слова прозвучали окончательно и бесповоротно. Герцог Сяо и остальные молча кивнули.
— Нет! Этого не может быть, матушка! — снова завопила госпожа Чэнь.
— Бабушка! — Сяо Ичжи и Сяо Жуи, словно обезумев, поползли к ней, но слуги крепко удерживали их.
— Если вы останетесь в доме, боюсь, однажды вспомню сегодняшнее и сама передам вас властям, — сказала бабушка Мэн.
— Бабушка, простите нас! Кто не грешит? Да мы ведь ничего и не успели сделать! Если нас выгонят, нам конец! — закричал Сяо Ичжи. — Сегодня свадьба Чэнъе, а вы хотите нас прогнать! Я тоже ваш внук!
— Ты ещё осмеливаешься напоминать, что сегодня свадьба Чэнъе?! Какое дело ты затеял, приведя сюда этих людей?! Когда я тебя схватила, ты ведь хотел ударить меня подсвечником! Если бы случилось несчастье, где была бы честь рода Сяо? Где была бы репутация Чэнъе? А если бы ты причинил вред Цзиньсе, как ей потом жить?! — взорвалась бабушка Мэн. — Хватит! Вон отсюда, немедленно!
Сяо Цзиньсе, услышав, что Сяо Ичжи собирался ударить бабушку, вспыхнула от ярости:
— Сяо Ичжи, ты сошёл с ума! Взять их и выставить за ворота!
Слуги тут же потащили троих, бьющихся и вопящих, прочь.
Сяо Жуи, потеряв рассудок, закричала:
— Сяо Цзиньсе, тебе воздастся! Погоди! А-а!
Цзиньсе заметила, что Хо Кайцзян вновь метнул камешек, заставив Жуи замолчать.
— Тебе воздастся! — снова закричала Жуи и тут же вскрикнула от боли.
Цзиньсе поняла: это опять он.
Когда троих выволокли за ворота, в доме Сяо наконец воцарился покой.
Все стали утешать бабушку Мэн.
Герцог Сяо, зная, как мать скорбит о рано ушедшем брате, сказал:
— Матушка, завтра я распоряжусь, чтобы им нашли жильё. Не может же быть, чтобы они совсем остались без крыши над головой.
Бабушка Мэн фыркнула:
— Ни в коем случае! Я сказала — исключить из рода! Если ты помилуешь их сейчас, они снова наделают глупостей! Никто не смеет помогать им! Если умрут с голоду — так тому и быть!
Все молча согласились.
Сяо Цзиньсе сказала:
— Бабушка, не злитесь. Сегодня же день свадьбы брата — вам следует радоваться!
Бабушка Мэн взглянула на молодожёнов и велела служанке принести из сундука два изящных деревянных ларца. Она вручила их Сяо Цзиньсе и Сюй Цзинь.
— Возьмите, пусть успокоит нервы.
Цзиньсе уже привыкла, что бабушка щедро одаривает её драгоценностями, и спокойно приняла подарок.
Сюй Цзинь возразила:
— Бабушка, я редко украшаюсь. Такие сокровища у меня пропадут зря.
Бабушка Мэн улыбнулась:
— Разве у старухи вроде меня они не пропадут зря?
Цзиньсе подмигнула подруге, давая понять — принимай.
Госпожа Се предложила бабушке Мэн вернуться в главное крыло, но та настояла на том, чтобы остаться здесь: теперь, когда госпожа Чэнь и её дети изгнаны, здесь вполне спокойно.
Они помогли пожилой женщине лечь, приказали стражникам усиленно нести караул и лишь затем вернулись в главное крыло.
Госпожа Се всё ещё была взволнована:
— Не думала, что в дом могут проникнуть такие люди. Надо выделить Цзиньсе несколько воинов, и Цзиньнян тоже. Пока всё спокойно — хорошо, но если случится беда, хоть защита будет.
Обе девушки отказались, но госпожа Се настояла, и им пришлось согласиться.
— Ладно, вы все устали. Идите отдыхать, — сказала госпожа Се трём молодым людям.
Сяо Чэнъе проводил родителей и спросил у Цзиньсе:
— Генерал Хо всё ещё в нашем доме?
Цзиньсе не хотела, чтобы кто-то узнал, что Хо Кайцзян ночью навещал её, и сделала вид, будто не понимает:
— Брат, с чего ты это взял?
Сяо Чэнъе усмехнулся, как будто всё прекрасно понимал:
— По манере, как били Жуи, — точно так же, как в прошлый раз били Ичжи. Кто ещё, кроме генерала Хо?
Теперь, когда он возненавидел Сяо Ичжи и его сестру, он перестал называть их по имени с уважением и просто говорил «Ичжи» и «Жуи».
Цзиньсе продолжала притворяться:
— Правда? Я не обратила внимания!
Сяо Чэнъе, желая узнать побольше, собрался допрашивать дальше, но Сюй Цзинь потянула его за рукав. Удивительно, но «деревянный» Чэнъе сразу понял её намёк и не стал настаивать. Взяв жену за руку, он ушёл с ней в свои покои.
Цзиньсе облегчённо выдохнула и вернулась в свою комнату. Хо Кайцзян уже ждал у двери. Боясь, что его увидят родные, она быстро втолкнула его внутрь и захлопнула дверь.
Хо Кайцзян усмехнулся:
— С чего такая инициатива?
— Ещё одно слово — и выставлю за дверь! — тихо прошипела Цзиньсе.
Хо Кайцзян рассмеялся:
— А если я буду серьёзен, сколько времени мне можно остаться?
Цзиньсе без промедления уперлась в него и стала выталкивать наружу.
Но Хо Кайцзян стоял неподвижно, как гора.
Не сдвинув его с места, Цзиньсе закатила глаза от досады.
Хо Кайцзян нашёл её невероятно милой и, не желая мешать ей спать в такую позднюю пору, объяснил цель своего визита:
— На самом деле… между нами… ничего не было…
После всего пережитого с Сяо Ичжи Цзиньсе совершенно забыла об этом. Услышав его слова, она растерялась.
Заметив её задумчивость, Хо Кайцзян слегка наклонил голову:
— Что, разочарована? Ну что ж… Когда захочешь — устроим?
— Устроишь себе на голову! — Цзиньсе, не в силах сдержать смех, ткнула его пальцем в лоб.
Хо Кайцзян выпрямился, и её длинный изящный палец коснулся его губ.
Его губы горели огнём, который мгновенно охватил её, заставив лицо вспыхнуть.
Она поспешно отдернула руку, но он перехватил её.
В полумраке он нежно поглаживал её пальцы и тихо сказал:
— Цзиньсе, я буду ждать дня, когда ты захочешь выйти за меня замуж. Только не заставляй меня ждать слишком долго — я хочу быть рядом с тобой.
От прикосновения её пальцы мурашками покрылись, сердце готово было растаять.
Но прежде чем она вспомнила те отвратительные события с Ян Цянем, Хо Кайцзян вовремя отпустил её руку.
— У тебя будет время подумать. А сейчас хорошо выспись, ладно? — мягко сказал он.
Цзиньсе молча кивнула, а потом пожалела об этом: зачем кивать?! Она ведь никогда не станет думать о замужестве! Хотя… хорошо выспаться — это да, стоит подумать!
К счастью, в комнате ещё не зажгли свечи — он, наверное, ничего не видел.
— Вот и умница, — улыбнулся Хо Кайцзян.
Цзиньсе чуть не заплакала от отчаяния — он всё видел!
Хо Кайцзян ушёл, но в комнате ещё долго звучал его голос, способный растопить сердце.
Цзиньсе тряхнула головой, пытаясь прогнать Хо Кайцзяна куда подальше — хоть на край света.
Не дастся она в руки этому соблазнителю!
Выходить за него замуж? Никогда! Ни за что на свете!
Лучше её до смерти обидят, лучше она с гор Тайсюй спрыгнет — но замуж не пойдёт!
* * *
После того как госпожу Чэнь и её детей вышвырнули за ворота, они ещё долго шумели, стучали в дверь и кричали, но внутри никто не откликнулся.
Сяо Ичжи зло сказал:
— Хватит! Не хотите, чтобы нас поймала ночная стража!
В столице Юньцюэчэн действовал комендантский час: ночью запрещалось находиться на улицах, и нарушителей сурово наказывали стражники.
Троица вынуждена была уйти прочь, прячась от патрулей, и укрылась в каком-то глухом переулке.
Госпожа Чэнь и Сяо Жуи начали ругать семью герцога Сяо, переходя на крик и рыдания, словно оплакивая покойника.
— Мама, я ещё так молода! Я даже не вышла замуж! Почему всё так получилось?! Мою жизнь испортили! Я убью их! Убью всех!
— Перестань! Как мы можем с ними тягаться! — вдруг состарившись на десятки лет, сгорбившись, сказала госпожа Чэнь.
Они обнялись и зарыдали.
Сяо Ичжи, раздражённый их причитаниями, заорал:
— Чего ревёте?! Проиграл битву — не значит, что проиграл войну! Раз нас выгнали, так и сидите, плача? Мы сами себя обречём на такое существование! Думайте, как быть дальше!
— Какие ещё могут быть планы?! Всё из-за твоих дурацких идей! — закричала Сяо Жуи, тыча пальцем в брата. — Если бы ты не задумал убить старуху подсвечником, она бы нас не изгнала! Всё твоя вина! Ничего не умеешь, кроме как в долг играть!
— А ты ещё говоришь! Если бы не ты натравила тех мерзавцев на Цзиньсе, нас бы не поймали, и бабушка не разозлилась бы так сильно!
Сяо Жуи заорала:
— Проклятый игрок! Когда началась вся эта заваруха с Цзиньсе, тебя уже держали под стражей! Ты просто не справился со старухой! Ты ни на что не годен!
— О-о-о, посмотри-ка на своё лицо! Неудивительно, что никто за тебя не берётся!
— Что ты сказал?! — Сяо Жуи, больно уязвлённая, бросилась драть ему рот.
— Всё из-за тебя! Ты хотела навредить Цзиньсе — вот нас и изгнали! Сама виновата!
Брат и сестра сцепились в драке. Госпожа Чэнь, старая и слабая, не могла их разнять.
— Кто там?! — раздался грозный оклик. К ним бежала патрульная стража.
Трое бросились бежать, но их почти настигли — и вдруг кто-то резко втащил их в тёмный проулок. Из темноты выскочили несколько человек и отвлекли стражу.
Сяо Ичжи всё ещё выглядывал наружу, когда за спиной раздался голос:
— Что, изгнали из дома Сяо?
Сяо Ичжи вздрогнул и обернулся. Тот, кто говорил, стоял в самой глубокой тени — невозможно было разглядеть ни лица, ни фигуры. Страх сжал его сердце:
— Вы нас знаете?
— Как не знать? Сяо Ичжи, первенец рода Сяо, которому должно было достаться герцогство, но титул украл ваш дядя. Теперь вы — бродяги на улице, вас гоняет ночная стража, и скоро вы умрёте с голоду, не найдя даже клочка земли для могилы.
— Довольно! — зарычал Сяо Ичжи и бросился на незнакомца.
Из ниоткуда появились несколько телохранителей и повалили его на землю.
Госпожа Чэнь бросилась поднимать сына и потащила его бежать, но их окружили.
Незнакомец рассмеялся:
— Вот как благодарят спасителя? Неудивительно, что вы ничего не добились.
— Что тебе нужно?! — нетерпеливо спросил Сяо Ичжи.
— Помочь вам, конечно.
— Кто ты такой?! — Сяо Ичжи, пережив одно поражение, теперь был осторожен. — Почему должен помогать нам?
— Потому что у меня счёт к герцогу Сяо.
— Ха! Ты из рода Ци?!
— Молодой человек, врагов у герцога Сяо больше, чем звёзд на небе. Не спеши гадать, кто я. Если не хочешь сотрудничать — найду других, кто с радостью поможет разрушить дом Сяо. А вы останетесь ни с чем.
Сяо Ичжи переглянулся с госпожой Чэнь и Сяо Жуи. После короткого молчаливого обмена взглядами они единогласно решили согласиться.
— Как ты собираешься их уничтожить? — спросил Сяо Ичжи.
— Подойди сюда.
Сяо Ичжи, собравшись с духом, подошёл и выслушал шёпотом план незнакомца. Он вскрикнул:
— Нет! Могу убивать, поджигать — что угодно! Но этого — никогда!
Тот тихо рассмеялся:
— Подумай хорошенько. Если согласишься — всё богатство и почести рода Сяо достанутся вам. Если откажешься — скоро станете трупами на улице.
Сяо Ичжи вернулся к матери и что-то шепнул ей. Лицо госпожи Чэнь побледнело, но она стиснула зубы и кивнула сыну — соглашайся.
— Хорошо! Я сделаю это!
* * *
На следующее утро Сяо Цзиньсе проснулась и сразу вспомнила слова Хо Кайцзяна перед уходом: «Я буду ждать дня, когда ты захочешь выйти за меня замуж. Только не заставляй меня ждать слишком долго — я хочу быть рядом с тобой. У тебя будет время подумать. А сейчас хорошо выспись, ладно?»
Она рассердилась на себя: почему первая мысль после пробуждения — именно об этом?
Она встала, умылась, и когда Цинлуань открыла окно, Цзиньсе невольно посмотрела во двор, вспомнив, как в доме Хо каждый день видела цветущий сад — он велел посадить его специально для неё.
Опять Хо Кайцзян!
Цзиньсе потерла виски, не спеша позавтракала и вышла из комнаты.
Прямо навстречу ей шли Сяо Чэнъе и Сюй Цзинь.
http://bllate.org/book/11797/1052352
Готово:
