Госпожа Се как раз подошла и, увидев румянец на лице дочери, сказала:
— Цзиньсе, раз ты так хорошо поправляешься, я спокойна. Свадьба твоего брата ещё впереди — хлопот полным-полно, а потому я хочу вернуться домой. Оставайся пока здесь, в доме генерала Хо, и выздоравливай спокойно. Как только окрепнешь, мать пришлёт за тобой людей.
— Я уже почти здорова. Может, поеду с матушкой?
Госпожа Се покачала головой:
— Там слишком шумно. Как ты будешь выздоравливать? — Имела она в виду госпожу Чэнь с двумя сыновьями.
Те услышали о вчерашнем происшествии и теперь то завидовали, то злорадствовали, мечтая, чтобы Сяо Цзиньсе поскорее вернулась домой — хоть бы их всех как следует взбесила!
Цзиньсе кивнула в знак согласия.
Госпожа Се собрала вещи и отправилась обратно в особняк.
Цзиньсе осталась одна. В доме генерала остались лишь управляющий и слуги, которые относились к ней с чрезмерным почтением. Сюй Цзинь была занята свадебными хлопотами и не могла выкроить времени. Цзиньсе без дела поглядела на цветы во дворе, а потом отправилась прогуляться в сад.
Резиденция генерала была просторной, а сад — огромным. Посреди него раскинулся пруд, у берега стояла беседка.
Цзиньсе уселась в беседке. В пруду плавали десятки разноцветных карпов. Служанки принесли корм, и Цзиньсе неторопливо бросала его в воду, наблюдая, как упитанные рыбы суетливо дерутся за еду. Забавно!
Когда корм закончился, слуги принесли несколько клеток с попугаями — разного размера и окраски. Птицы весело щебетали: «Госпожа Сяо, здравствуйте!» — и не переставали сыпать комплиментами.
Цзиньсе невольно рассмеялась и спросила управляющего Фанбо:
— Эти рыбки и птицы такие забавные! Почему в прошлый раз, когда генерал открыл свой дом, я их не видела?
Фанбо улыбнулся:
— Наш генерал узнал, что госпоже Сяо нравятся такие вещи, и велел нам всё подготовить. Он лично расспросил герцога Сяо и ваших близких друзей, чтобы выяснить, что вам нравится, а что нет. — Фанбо достал из рукава свёрток бумаги и протянул его Цзиньсе.
Цзиньсе развернула лист. На нём подробнейшим образом были записаны все её предпочтения — от одежды до еды и жилищных условий. Ничего не упущено!
— Это сам генерал написал и велел нам запомнить назубок. Только строго-настрого запретил рассказывать вам об этом, — добавил Фанбо.
Цзиньсе смотрела на энергичный, мощный почерк Хо Кайцзяна. Такие черты обычно служат для записи дел войны и империи, а не для перечисления её маленьких привычек и вкусов.
Тёплый свет раннего лета окутал её. Цзиньсе аккуратно свернула бумагу и вернула Фанбо:
— Вы же нарушили приказ генерала, рассказав мне. Не боитесь, что он вас накажет?
Фанбо усмехнулся:
— Госпожа Сяо — добрая душа. Пока вы сами не скажете генералу, он ничего не узнает и никого не накажет.
Цзиньсе тоже засмеялась:
— Да вы просто предаёте своего хозяина!
Фанбо промолчал, лишь улыбнулся. На самом деле он помогал своему господину.
* * *
После полудня во дворце Тайян.
Ян Цянь узнал, что Сяо Цзиньсе провела ночь в доме Хо, и злость в нём так и кипела. Он вызвал Хо Кайцзяна и сказал:
— В последнее время во дворце царит беспорядок. Генерал Хо, будучи главнокомандующим Левой гвардии Юйлинь, обязан нести службу день и ночь, пока не будет пойман злоумышленник.
Хо Кайцзян понял, что это уловка, но спокойно принял приказ. Затем он так усердно патрулировал, что якобы упал с коня и повредил ногу. Сяо Чэнъе добровольно заменил его, взяв на себя задание императора.
Ян Цянь был вне себя от ярости. Он прекрасно знал, что Хо Кайцзян притворяется, но не мог этого доказать. Если надавить слишком сильно, наставник Пэй и Цензорат снова поднимут шум, обвиняя его в жестоком обращении с подданными. Эти «петухи» способны неделю спорить в зале собраний!
В итоге Хо Кайцзян вернулся домой раньше срока и даже получил несколько дней отпуска, оставив Ян Цяня в одиночестве с досадой и бессильной злобой.
Когда Хо Кайцзян прибыл домой, на кухне уже готовили ужин. Он не стал сообщать Цзиньсе о своём возвращении и направился прямо на кухню.
Цзиньсе увидела, как Цзя Вэнь и Цзя У привели его коня, и спросила:
— А где сам генерал?
Цзя Вэнь без колебаний «предал» хозяина:
— Генерал пошёл на кухню пробовать блюда.
— Пробовать?
Цзя Вэнь кивнул:
— Генерал лично пробует каждое блюдо, которое подают вам, госпожа Сяо. Он ест даже больше вас, чтобы убедиться, что в еде нет яда!
— Генерал слишком осторожен, — сказала Цзиньсе, но вдруг вскочила с циновки и воскликнула: — Ой!
Она побежала на кухню и увидела, как Хо Кайцзян, запрокинув голову, допивает из миски что-то острое. Когда он опустил посуду, лицо его было пунцовым.
Как и ожидалось — он отведал заказанный ею острый куриный суп! В меню изначально значились только лёгкие, диетические блюда, но Цзиньсе не удержалась и добавила острое. Слуги не осмелились возражать и приготовили как просили.
А Хо Кайцзян, конечно же, честно отведал целую миску!
Цзиньсе и сердилась, и смеялась одновременно. Она быстро подошла, вытащила заранее заготовленную мятную конфету и сунула ему в рот.
Хо Кайцзян, оглушённый остротой, машинально схватил конфету — и случайно прикусил её палец.
Цзиньсе вздрогнула и выдернула руку, затем велела подать миску ледяной воды и напоила его.
— Впредь следите за генералом! Ни в коем случае не позволяйте ему есть острое! — сказала она всем присутствующим.
Старшая повариха обиженно ответила:
— Госпожа Сяо, мы пытались его остановить, но генерал упрям! Он настаивает на том, чтобы лично пробовать всё, что вам подают! Может, вы сами поговорите с ним?
Цзиньсе кивнула и велела отнести его в комнату. Глядя на его покорную спину, она почувствовала, как внутри что-то медленно растекается — теплое, щемящее… Но больше всего она злилась: как он может так пренебрегать собой? Ведь он знает, чем чревато есть острое, но всё равно продолжает пробовать её еду на яд!
Хо Кайцзян немного пришёл в себя. Он сидел на циновке, широко расставив руки на специальной большой подставке для спины, выглядел совершенно непринуждённо.
Цзиньсе сердито ткнула его в лоб:
— Больше не смей есть острое! Понял?
Цзя Вэнь и Цзя У переглянулись. Госпожа Сяо ругает генерала так, будто уже хозяйка в доме.
Хо Кайцзян с трудом кивнул:
— Ты… тоже не ешь пока острое. Сначала полностью выздоровей. Будь умницей…
Он говорил мягко, щёки горели, взгляд был затуманен — невероятно соблазнительно.
— Хорошо, — сказала Цзиньсе, отводя глаза. Сердце её бешено колотилось.
Что с ней? Наверное, просто чувствует вину — слишком уж строго его отчитала. Да, точно!
Она успокоилась и велела слугам напоить Хо Кайцзяна ещё ледяной водой. Вскоре он полностью пришёл в себя.
— Поужинаем? — спросил он.
— Да, — ответила Цзиньсе и встала.
Они вместе направились в главный зал и уселись за свои столики.
Слуги подали ужин. Острого супа уже не было. Оба молча принялись за еду.
Снаружи Цзя Вэнь убрал голову из-за двери и толкнул локтём товарища:
— Цзя У, не похожи ли генерал и госпожа Сяо на старую семейную пару?
— Похожи, — раздался голос слева.
Цзя Вэнь удивлённо обернулся — слева стоял Цзя У, справа — оглушённая Цинлуань.
— Простите! Простите! — заторопился он.
Внутри они закончили ужин и перешли к чаю.
Хо Кайцзян рассказал о событиях во дворце:
— Ян Цянь узнал, что ты живёшь у меня, и приказал мне нести ночную вахту. Я притворился, что сломал ногу, и теперь отдыхаю дома несколько дней. Хотя Сяо Чэнъе пришлось вместо меня дежурить.
Цзиньсе представила, как Ян Цянь злится, оказавшись в ловушке собственной интриги. Но тут же вспомнила другое:
— Хорошо, что Цзиньнян не злопамятна! Иначе, если бы свадьба брата была близко, а он ещё и ночевал во дворце вместо тебя, она бы обязательно пришла и устроила тебе разнос!
Хо Кайцзян улыбнулся:
— Я благодарен Чэнъе, что он помог мне. Но он добрый человек и не требует вознаграждения. Если уж очень хочется отблагодарить, то я могу заменить его на вахте перед свадьбой.
— Тогда генералу лучше поторопиться со своей свадьбой, чтобы отдать долг брату, — с лёгкой иронией сказала Цзиньсе.
Хо Кайцзян без раздумий ответил:
— Со мной проблем нет. Всё зависит от того, что думает госпожа Сяо.
Цзиньсе как раз подносила к губам чашку чая. При этих словах она подняла глаза поверх фарфора и посмотрела на него.
Два высоких медных подсвечника в виде деревьев горели ярко. Хо Кайцзян сидел в глубине света, ослепительно красивый, и говорил так искренне, что Цзиньсе не нашлось, чем ответить.
Она как раз собиралась что-то сказать, как вдруг снаружи раздался окрик Цзя Вэня и Цзя У:
— Кто там?!
Оба вскочили и выбежали наружу.
Через мгновение они вернулись с докладом:
— Генерал, госпожа Сяо! Кто-то пытался проникнуть в дом, но, увидев нас, сразу скрылся.
Хо Кайцзян спокойно произнёс:
— Это люди из дворца, ищут компромат на меня. Отныне усиливайте охрану. Никого не пускайте.
— Есть, генерал! — отозвались они и ушли распорядиться.
Цзиньсе повернулась к Хо Кайцзяну:
— Генералу стоит быть ещё осторожнее.
Хо Кайцзян легко рассмеялся:
— Не волнуйся. Я привык к открытой вражде и тайным ударам.
— Но он не простой враг — он император. Его ресурсы и методы не сравнятся ни с кем. Прошу, будь осторожен… Иначе я… — Цзиньсе осеклась и отвела взгляд.
Хо Кайцзян смотрел на её профиль и мягко улыбнулся:
— Хорошо, буду осторожен.
Цзиньсе подумала и предложила:
— Может, генералу стоит довести спектакль до конца и посидеть несколько дней в инвалидной коляске?
— Отличная идея! Не ожидал такого от госпожи Сяо, — ответил он.
— Да ничего особенного. В детстве я часто так делала. Если натворю глупостей и боюсь наказания от родителей, притворяюсь, что сломала ногу. Брат приносил мне коляску, и вместо выговора я получала всеобщую заботу и внимание.
Цзиньсе не удержалась и рассмеялась.
Хо Кайцзян тоже улыбнулся. Такой живой и милой девушке в самом деле не место в душном императорском дворце. Ян Цянь хочет вернуть её? Пусть только попробует!
— Дело не терпит отлагательства. Позови плотников, пусть сделают коляску. Готовые, наверное, тебе не подойдут по размеру, — сказала Цзиньсе.
Хо Кайцзян кивнул и велел Цзя Вэню позвать мастеров. Те тут же пришли, сняли мерки и приступили к работе.
Цзиньсе начала зевать и, перед тем как уйти спать, пошутила:
— Возможно, завтра я увижу совсем другого генерала Хо.
— Тогда до завтра, — мягко ответил он и проводил её взглядом до двери.
На следующее утро, после завтрака, Цзиньсе вышла во двор и действительно увидела Хо Кайцзяна в инвалидной коляске, окружённого морем цветов.
Его черты лица были резкими и мужественными, фигура — внушительной. Даже сидя в коляске, он не выглядел слабым; напротив, цветы вокруг казались спокойнее и строже под его присутствием.
— Какие планы у госпожи Сяо на сегодня? Я составлю компанию, — сказал он.
— Хочу прокатиться верхом, — ответила Цзиньсе, глядя на «раненого» Хо Кайцзяна с насмешливой улыбкой. — Генерал справится?
— Я скорее переживаю за тебя. Уверена, что уже достаточно окрепла?
— Да, чувствую себя отлично, — сказала Цзиньсе и велела одному из слуг, оставленных госпожой Се, сбегать домой за Юньлэем.
Они неторопливо направились в сад. Вскоре привели коня.
Цзиньсе, под охраной слуг, легко вскочила в седло и дала лошади шагом пройтись. Хо Кайцзяна катил Цзя Вэнь, идя рядом с ней.
Они молчали, просто наслаждаясь обществом друг друга.
Время текло мирно.
Слуги обоих домов наблюдали, как они уже полчаса катаются по саду. Один молодой слуга недоумевал:
— Что генерал там делает? Разве в саду появилось что-то новое, ради чего стоит гулять так долго?
Старший слуга пояснил:
— Ты ещё не понял. Когда рядом любимый человек, даже пустыня кажется раем.
Молодой кивнул с пониманием:
— То есть, когда рядом любимый, человек становится глупцом!
— Иногда да, иногда — наоборот, становится умнее ради него. В этом и заключается величайшая тайна жизни.
Цзиньсе разошлась во вкусе и, почувствовав, что Юньлэй уже послушен, слегка тряхнула поводья, чтобы тот перешёл на рысь.
— Не торопись, потихоньку, — предостерёг Хо Кайцзян.
— Всё в порядке, Юньлэй такой послушный! Правда ведь, Юньлэй? — погладила она коня по гриве.
Лошадь действительно рванула вперёд.
Хо Кайцзян, опасаясь, что она упадёт, вскочил с коляски:
— Ещё раз не послушаешься — я сейчас же сяду к тебе!
— Нет, не надо! — испугалась Цзиньсе. Ей совсем не хотелось оказаться в тесном контакте с ним. Она резко дёрнула поводья.
Но Юньлэй, проведя с Цзиньсе слишком много времени, уже был не в себе. От резкого рывка он поскользнулся и сбросил Цзиньсе на землю.
http://bllate.org/book/11797/1052348
Готово:
