Сяо Цзиньсе в ужасе зажмурилась и, размахивая руками в воздухе, почувствовала, как упала прямо на Хо Кайцзяна. Открыв глаза, она обнаружила, что он уже сидит в инвалидном кресле, а она сама обнимает его за шею и расположилась у него на коленях.
Грудь мужчины была словно раскалённая печь — даже сквозь тонкую ткань одежды жар проникал ей в грудь.
— Вот тебе и расплата за непослушание, — прошептал Хо Кайцзян ей на ухо.
— Кхм-кхм, — прочистила горло Сяо Цзиньсе и серьёзно сказала: — Благодарю генерала Хо за то, что поймал меня. Иначе последствия были бы ужасны.
— Госпожа Сяо всегда так вежлива, — усмехнулся он, взяв её за руку и не позволяя встать.
Щёки Сяо Цзиньсе покраснели:
— Это… это моя обязанность.
Хо Кайцзян вдруг приблизился к её уху и тихо произнёс:
— Мне надоело быть вежливым, Цзиньсе.
Сяо Цзиньсе слегка замерла. «Цзиньсе» — это имя, знакомое до боли, но из его уст оно звучало особенно нежно и трогательно.
Хо Кайцзян снова окликнул её:
— Цзиньсе, можно мне так тебя называть?
Сяо Цзиньсе медленно пришла в себя и кивнула.
— Тогда как ты будешь звать меня? — Его голос был глубоким, словно чарующая мелодия, пытающаяся выманить у девушки признание.
— Генерал Хо.
— Неверно.
— Великий генерал Хо.
— Не звучит красиво.
— Сначала отпусти меня.
— Не отпущу.
— Отпусти!
— Не отпущу! А-а… — Хо Кайцзян вдруг нахмурился.
Почувствовав, что хватка его ослабла, Сяо Цзиньсе воспользовалась моментом и вскочила на ноги. Увидев страдальческое выражение его лица, она обеспокоенно спросила:
— Генерал Хо, что с вами?
— Нога… действительно сломана…
Сяо Цзиньсе переполняли и раскаяние, и сочувствие:
— Простите меня! Сейчас же позову лекаря!
— Уже поздно… боль невыносима.
— Тогда… нужно срочно обезболить! Цзя У, скорее принеси обезболивающие пилюли!
Хо Кайцзян, весь в поту от боли, прохрипел:
— Есть способ… более быстрый…
— Какой способ? — Сяо Цзиньсе, видя, как он стиснул зубы, сама захотела провести рукой по его бровям, чтобы разгладить морщины.
— Поцелуй… просто поцелуй меня… сюда… — Хо Кайцзян указал пальцем на свои губы.
— Я ведь не обезболивающее! — воскликнула Сяо Цзиньсе, но вдруг поняла, в чём дело, сердито сверкнула глазами и развернулась, чтобы уйти.
Хо Кайцзян больше не смог притворяться и, рассмеявшись, протянул к ней руку.
На солнце его сильная ладонь сомкнулась с её нежной ладонью.
Сяо Цзиньсе обернулась и опустила взгляд на его горящие глаза.
Приближайся. Ещё ближе.
Слуги, дожидавшиеся в отдалении, снова заговорили между собой.
Старший из них, с видом человека, повидавшего многое в жизни, сказал молодому:
— Видишь? Генерал Хо — мастер лгать, даже не моргнёт!
— Жаль, что госпожа Сяо слишком проницательна и не поддаётся на уловки, — вздохнул молодой слуга.
Хо Кайцзян медленно притянул её к себе.
Сяо Цзиньсе смотрела в его глаза, полные нежности, и чувствовала, как внутри всё успокаивается и становится мягким.
Хо Кайцзян — хороший человек. Даже влюблённость свою он проявляет осторожно и готов отдать за неё жизнь. Но если она выйдет за него замуж, не станет ли он таким же безумцем, как Ян Цянь? А даже если с ним всё в порядке, разве Ян Цянь оставит его в покое?
Эти мысли заставили её пальцы дрогнуть, и она попыталась вырваться, но он крепко сжал её руку.
Его ладонь была грубой, покрытой мозолями от многолетних тренировок, и мягко поглаживала её кожу, словно говоря: «Пока я рядом, тебе нечего бояться».
— Цзиньсе, не убегай, — нежно сказал он. — Я не причиню тебе вреда.
— Но я же заставила генерала Хо сесть в инвалидное кресло!
— И что с того? Это счастье, а не беда.
— Какое ещё счастье? Если бы случилась настоящая беда, посмотрел бы я, как ты… — Сяо Цзиньсе вдруг осеклась. Она не хотела, чтобы её слова стали проклятием.
— Пока ты в безопасности, мне не страшны никакие беды.
— Хватит болтать! — Сяо Цзиньсе, видя, что он всё больше переходит границы, быстро вырвала руку и уселась в тени дерева, чтобы отдохнуть.
Хо Кайцзяна подкатили на кресле поближе, и он смотрел на неё, улыбаясь.
Только теперь Сяо Цзиньсе вспомнила, что во время их контакта она совершенно не почувствовала прежнего дискомфорта. Рассерженная на себя, она упрямо отвела взгляд и стала смотреть на воробьёв на дереве.
Две птички кормили птенцов в гнезде, а потом, закончив, ласково терлись головками друг о друга и весело чирикали.
— Даже воробьи уже женились и завели детей, а я хуже воробья, — вздохнул Хо Кайцзян.
Сяо Цзиньсе и рассердилась, и рассмеялась. Отведя взгляд от птиц, она посмотрела на цветущий сад, где пара бабочек резвилась среди цветов.
— Даже бабочки нашли себе пару, а я всё ещё одинок, — добавил Хо Кайцзян, изображая самого несчастного человека на свете, и оперся ладонью на лоб.
Сяо Цзиньсе старалась нахмуриться и сохранять серьёзное лицо, но внутри уже злилась на себя: почему ей кажется, что Хо Кайцзян такой милый, и почему она хочет его утешить?
Нельзя! Нельзя сдаваться!
Она ещё сильнее нахмурилась.
— Цзиньсе, почему ты сердишься? — спросил Хо Кайцзян, заметив её сморщенное лицо.
— Просто вижу генерала Хо — и сразу злюсь, — выпалила Сяо Цзиньсе и тут же рассердилась ещё больше: как она могла сказать такую детскую глупость? Как же глупо!
— Детские капризы, — усмехнулся Хо Кайцзян, его глаза блестели, а взгляд был глубоким и ярким.
— А генерал Хо — взрослый и рассудительный? — парировала Сяо Цзиньсе.
— Всё-таки я старше тебя на несколько лет, — ответил он, и его улыбка стала спокойнее.
Сяо Цзиньсе, услышав эти слова, почувствовала лёгкое волнение. Он всего лишь на четыре-пять лет старше её, но уже обладает зрелостью, превосходящей его возраст, и всегда стремится создать для неё надёжную защиту.
— Значит, Цзиньсе должна быть послушной, — внезапно сменил тему он.
Сяо Цзиньсе не выдержала и бросила на него сердитый взгляд:
— Да ты совсем безобразничаешь! Не буду слушаться!
— Не будешь? — Он чуть наклонился вперёд в кресле и усмехнулся.
— Не буду! — решительно заявила Сяо Цзиньсе и гордо подняла подбородок, глядя в сторону пруда.
Хо Кайцзян, всё ещё улыбаясь, откинулся назад и принял от служанки блюдо ледяного творога с вишнёвым соусом.
— Ну-ка, ешь су-шань.
Сяо Цзиньсе, увидев дымящееся холодом блюдо, тут же забыла обо всех обидах:
— Иду! — и взяла фарфоровую тарелку в форме лотоса, чтобы есть.
— Молодец, — Хо Кайцзян с трудом сдерживал смех, и его широкие плечи слегка дрожали.
Сяо Цзиньсе вдруг вспомнила, что они только что спорили, нахмурилась и пнула его ногой.
Хо Кайцзян ловко увернулся:
— Сначала доешь, потом бей. Молодец.
Сяо Цзиньсе фыркнула и сердито отвернулась, набирая большую ложку ледяного творога и отправляя её в рот.
«Как же я стала такой ребячливой! Всё из-за него! Больше никогда не стану слушать ни слова!»
— Ешь медленнее, а то простудишь желудок, — предупредил Хо Кайцзян, видя, как она дрожит от холода.
«Если я ещё раз послушаю тебя, пусть меня чёрт возьми!» — ворчала она про себя, но руки сами собой разрезали большой кусок су-шаня на маленькие порции и ели их аккуратно.
Увидев, что она послушалась, Хо Кайцзян решил развить успех:
— Сладко?
— Не сладко, — ответила Сяо Цзиньсе, зная, что он сейчас подстроит ловушку: наверняка скажет, что он слаще су-шаня, и предложит ей попробовать. Этот человек чертовски хитёр!
— Нравится?
— Не нравится.
— Ладно, тогда после обеда су-шаня не будет.
— Ты!.. — Сяо Цзиньсе на этот раз действительно рассердилась, но тут же расхохоталась.
Ах, как же глупо! Оба глупые дети!
Понимая, насколько это по-детски, Сяо Цзиньсе всё равно не могла остановиться смеяться и прикусила губу.
— Раз смеёшься — значит, всё правильно. После обеда получишь награду — су-шань.
Сяо Цзиньсе наконец успокоилась и, чтобы вернуть себе достоинство, приняла благородное и добродетельное выражение лица:
— Особый метод гостеприимства генерала Хо: помимо безупречного ухода, вы ещё и умеете поднимать настроение гостям.
— Всё в порядке вещей, — ответил он.
Слуги, стоявшие рядом, с изумлением переглянулись: «Неужели это тот самый строгий и решительный генерал Хо? А госпожа Сяо тоже изменилась до неузнаваемости!»
Они болтали и ели су-шань, потом немного посидели в тени дерева. Когда солнце стало припекать сильнее, вернулись в дом, чтобы освежиться и переодеться. Вскоре настало время обеда, и они вместе отправились в главный зал.
Хо Кайцзян, опасаясь переборщить, больше не шутил, как раньше, и Сяо Цзиньсе полностью расслабилась. Весело проведя три дня в доме Хо, она отдохнула и окрепла, велела слугам собирать вещи и на следующее утро отправилась домой.
Хо Кайцзян хотел её проводить, но Сяо Цзиньсе напомнила ему, что он должен продолжать изображать раненого, и позволила проводить лишь до ворот особняка.
Перед тем как сесть в карету, Сяо Цзиньсе сказала:
— Генерал Хо, спасибо вам за заботу в эти дни.
Хо Кайцзян поднял глаза на девушку, сиявшую в утреннем свете, и улыбнулся:
— Если понравилось — приезжай почаще.
Сяо Цзиньсе слегка улыбнулась и села в карету.
Хо Кайцзян смотрел, как карета исчезает за поворотом, и вдруг вспомнил:
— Забыл отдать Цзиньсе женьшень! Фанбо, скорее подготовь коробки, я сам отвезу!
Фанбо и Цзя Вэнь переглянулись — оба поняли: их генерал сделал это нарочно.
И правда, едва Сяо Цзиньсе вернулась домой, как Хо Кайцзян уже появился с несколькими коробками женьшеня. Сяо Цзиньсе поняла его замысел и сделала вид, что занята, но Хо Кайцзян придумал повод и целый день крутился перед ней, прежде чем уйти.
Эту деталь разнюхала Пэй Жуань и рассказала подругам, вызвав зависть у всех знатных девушек.
— Генерал Хо — просто совершенство! Недавно я встретила его на улице с братом, он лишь поздоровался с братом и даже не взглянул на меня. Если бы не знала, как он обращается с госпожой Сяо, я бы решила, что он ненавидит всех женщин на свете! — пожаловалась одна из девушек.
Пэй Жуань, принимая вид опытной наставницы, утешила её:
— Не обижайся. Если бы генерал Хо улыбнулся тебе, ты бы сразу начала мечтать. Он игнорирует тебя — и это к твоему же благу.
Другая девушка, помахивая веером, мечтательно сказала:
— Где ещё найти такого мужчину, как генерал Хо? Я и не мечтаю, чтобы он ради меня дрался с другими или устраивал пышные праздники. Достаточно, чтобы он не брал наложниц и прожил со мной всю жизнь вдвоём.
Девушки оживлённо заговорили.
Между тем подробности пребывания Сяо Цзиньсе в доме Хо Кайцзяна были тщательно разведаны Пэй Жуань и её компанией и быстро распространились. Услышав об этом, Сяо Жуи чуть не лишилась чувств от злости.
— Подожди! Как только она перестанет быть дочерью герцога Чжэньго, посмотрим, будут ли генерал Хо и его величество по-прежнему держать её на руках! Посмотрим! Посмотрим! — кричала Сяо Жуи, красная от ярости, в покоях госпожи Чэнь.
Госпожа Чэнь тоже волновалась и приказала служанке:
— Позови Ичжи, мне нужно с ним поговорить.
— Госпожа, молодой господин не дома, — ответила служанка.
— Негодник! Всё время торчит где-то, играет в азартные игры! Найди его и скажи, что у меня к нему срочное дело!
Служанка поспешила выполнить приказ.
Сяо Ичжи вскоре вернулся, явно недовольный.
Госпожа Чэнь велела всем выйти, закрыла дверь и спросила:
— Свадьба Сяо Чэнъе и Сюй Цзинь скоро. Ты всё подготовил?
— Да какое там дело! Стоит ли из-за этого вызывать меня? Разве не слышал поговорку: «Кто великими делами занят, тому мелочей не знать»?!
— Такое важное дело требует осторожности!
— Не волнуйся! Я нанял надёжных людей, у них большой опыт! — зловеще ухмыльнулся Сяо Ичжи. — Как только у нас появятся деньги…
— Как только появятся деньги, больше не ходи играть! — закричала госпожа Чэнь, схватив его за ухо.
— Хорошо, хорошо! — закричал он в ответ, явно не всерьёз.
* * *
Двадцать восьмого апреля состоялась свадьба Сяо Чэнъе и Сюй Цзинь. Радостная атмосфера охватила Дом Чжэньго-гуня и Дом Ниньго-гуня. Кроме тех, кто искренне радовался этому союзу, были и те, кто ждал возможности «решить важные дела», — брат и сестра Сяо Ичжи и Сяо Жуи.
Радость события придала им бодрости, и они оделись с особым тщанием, следуя за госпожой Чэнь в главный двор, чтобы «помогать». На деле они лишь стояли в стороне и завистливо смотрели на всеобщее веселье.
Друзья Сяо Чэнъе один за другим прибывали. Пришёл и Хо Кайцзян. Все переоделись в свадебные одежды и ждали, когда вместе с женихом отправятся встречать невесту.
Сяо Жуи увидела, как Хо Кайцзян вышел в алой свадебной одежде — статный, широкоплечий, узкобёдрый, он затмевал даже самого жениха. Она не удержалась и протиснулась поближе, улыбаясь:
— Генерал Хо, ждёте Цзиньсе? Сейчас позову её!
Хо Кайцзян даже не взглянул на неё, а через толпу радостных гостей увидел, как Сяо Цзиньсе в праздничном наряде идёт по галерее вместе с госпожой Се.
http://bllate.org/book/11797/1052349
Готово:
