Сяо Цзиньсе прислонилась к скале и позволила дождю смыть с лица следы усталости, постепенно обретая ясность. Спокойно, почти без тени волнения, она произнесла:
— Ваше величество, вы всё видели сами. Я не могу быть рядом с вами и не вернусь во дворец. Отпустите меня. В Поднебесной немало женщин, достойных вашего сердца. Берегите тех, кто искренне желает вам добра, и перестаньте играть жизнями подданных, будто они — пыль под вашими ногами. Беречь их — значит беречь империю Лян и самого себя.
Подобные слова она не раз говорила ему ещё при дворе, но сейчас они звучали особенно трогательно.
Ян Цянь снял плащ и накрыл ей голову, глядя вниз на её холодный, избегающий взгляда.
— Ты очень переживаешь за меня.
— Ваше величество — сын Неба. Только если вы будете здоровы и благополучны, процветёт всё Поднебесное, — ответила Сяо Цзиньсе, удивляясь собственному спокойствию.
Хотя в прошлой жизни он довёл до гибели весь род Сяо и она желала ему мучительной смерти, теперь, стоя перед лицом настоящего момента, она понимала: если Ян Цянь умрёт, империя погрузится в хаос, прежде чем придёт новый правитель. А сможет ли род Сяо пережить эту бурю и сохранить своё будущее — вопрос открытый.
Поэтому лучший выход — убедить Ян Цяня одуматься. Так род Сяо избежит трагедии прошлого, а империя — кровавых потрясений.
— Лишь когда ты рядом со мной, я действительно в порядке, — сказал он.
Сяо Цзиньсе фыркнула, словно услышав самую глупую шутку, и уставилась в тьму. Холод пронзал до костей, и она невольно задрожала.
Ян Цянь сделал шаг вперёд, загораживая её от ливня.
Она наблюдала за этим, чувствуя лишь горькую насмешку. Воспоминания хлынули на неё, и она тихо проговорила:
— Ваше величество верит, что сны могут предсказывать будущее? Я склонна верить. Ведь ещё во дворце мне не раз снилось, как на празднике у наставника моему брату грозит беда. Девушка по фамилии Вэнь из дома наставника, забеременев от Ци Сяньчжао, решила оклеветать моего брата, обвинив его в разврате. После свадьбы она вошла в наш дом и убила его.
— Всего лишь сон, — начал Ян Цянь, но внезапно вспомнил свои собственные недавние сны — те же самые, повторяющиеся снова и снова с поразительной чёткостью.
— Да, для вас — всего лишь сон! Но для меня — жизнь брата, опора отца и матери! Я не могла рисковать. В день праздника я приняла меры и увела брата в сторону. И правда, девушка по фамилии Вэнь явилась к генералу Хо, пытаясь оклеветать его. Если бы не генерал Хо, эта госпожа Вэнь уже давно стала бы невесткой нашего дома! — холодно продолжила Сяо Цзиньсе. — Поэтому я безоговорочно верю своим снам. Мне также снилось, как вы возвели Ци Сяньчжао в сан канцлера и уничтожили многих старых министров. Последними пали мы, род Сяо! Вы, сын Неба, столь решительно расправлялись с теми, кто осмеливался вам противостоять, и отправили моих родителей на эшафот! Я пыталась угодить вам, даже училась верховой езде… Хотела лишь, чтобы вы хоть раз меня выслушали! Но я упала с коня, погубив вашего любимого скакуна Тэнъюня, и вы в ярости приказали бросить меня на кладбище, а мою семью казнить заранее! Этот кошмар преследовал меня снова и снова — я уверена: именно такова была наша судьба!
Голос её сорвался. Слёзы смешались с дождём. Она стояла, вся дрожа, с покрасневшими глазами и мокрым лицом, лишённым следов косметики.
Ян Цянь слушал каждое слово, пронизанное болью и отчаянием. Она была права. Он и вправду замышлял возвысить новых фаворитов и избавиться от старых вельмож. В тот день, когда она убила Тэнъюня, он и впрямь вознамерился убить её.
И даже сейчас, когда он вновь стремился к ней, в сердце всё ещё зрела ненависть к тем министрам, что осмеливались ему перечить.
Она отказывалась от него потому, что давно видела его насквозь.
Он ожидал вспышки гнева, но вместо этого мягко произнёс:
— Этого не случится. Отныне я не стану делать ничего, что причинило бы тебе боль.
— Правда? — Сяо Цзиньсе горько рассмеялась и громко спросила: — Тогда почему вы всё ещё освободили Ци Сяньчжао? Когда вы отпускали его, вы ведь думали не только о том, чтобы он нашёл коня… Вы планировали в будущем использовать его против рода Сяо, верно?
Её взгляд был остёр, как клинок, и прямо бросал вызов императору.
Ян Цянь промолчал. Она была права. Во всём права.
Сяо Цзиньсе снова рассмеялась — на этот раз нежно и решительно:
— Так как же вы можете требовать, чтобы я вернулась во дворец? Если вы настаиваете, для меня остаётся лишь один путь — смерть.
— Нет, Цзиньсе, клянусь тебе, отныне я буду тебя оберегать. Моё слово — закон.
— Если ваше слово — закон, то вы должны помнить и другое своё обещание: «Пусть каждый идёт своей дорогой и живёт в мире». Раз вы всегда ненавидели род Сяо, сохраните эту ненависть и ко мне. Пусть наша разлука станет вечной!
Она оттолкнула его руку, державшую плащ, и в ливне засмеялась — свободно, радостно и окончательно.
Ян Цянь хотел что-то сказать, но в этот миг земля под ногами задрожала. Среди шума дождя он услышал, как камни катятся в пропасть. Оба почувствовали резкий толчок.
Скала, на которой они стояли, стремительно откалывалась от горы.
Ян Цянь одной рукой обхватил Сяо Цзиньсе, другой попытался ухватиться за дерево над головой — но не успел. Они вместе полетели вниз.
Сяо Цзиньсе не знала, грустить ли ей или радоваться. Грустно от того, что после перерождения она прожила так мало и теперь погибнет в юности. Но радостно — ведь её заклятый враг погибнет вместе с ней, и род Сяо, возможно, избежит беды.
Ян Цянь, глядя на её странно спокойные глаза, прижал её к себе и прошептал:
— Я никогда не ненавидел тебя! Давно… давно я полюбил тебя!
В её сердце не дрогнуло ни единой струны. Она лишь пожелала, чтобы и в загробном мире он не преследовал её!
Но в самый последний миг их падение резко прекратилось.
Сяо Цзиньсе оттолкнула Ян Цяня и увидела лицо генерала Хо. Радость и облегчение переполнили её:
— Генерал Хо!
Хо Кайцзян молча кивнул. На поясе у него был привязан канат, а в руке он держал Ян Цяня за пояс. Сверху опустился второй канат. Хо протянул свободную руку к Сяо Цзиньсе и знаком велел императору ухватиться за верёвку.
Ян Цянь недовольно нахмурился — отдавать её не хотелось.
Хо Кайцзян, не дожидаясь, одной рукой взял Сяо Цзиньсе, а другой чуть ослабил хватку на поясе императора.
Только тогда Ян Цянь отпустил его и обмотал канат вокруг своей талии. Он смотрел, как Хо поднимает Сяо Цзиньсе, и хотел забрать её обратно, но наверху уже начали вытягивать обоих.
— Госпожа Сяо, вы в порядке? — спросил Хо Кайцзян глухим голосом.
— Со мной всё хорошо. А вы? Как ваши раны? — Сяо Цзиньсе подняла глаза на кровоточащую грудь генерала.
— Не смертельно.
— Сердце не задето? Осторожнее, не растяните рану.
Радость от спасения принесла ей покой, и голос стал особенно нежным.
Хо Кайцзян широко улыбнулся и крепче прижал её к себе.
Ян Цянь, наблюдая за этой картиной, яростно дёрнул канат. Только тогда его начали поднимать. Догнав пару, он кашлянул — оба одновременно закатили глаза и презрительно отвернулись.
«Проклятый Хо Кайцзян! Рано или поздно я тебя уничтожу!» — мысленно выругался Ян Цянь.
На земле всех уже ждали.
Сюй Цзинь и Сяо Чэнъе бросились к Сяо Цзиньсе, проверяя, не ранена ли она.
Цинь Угоу, растроганный до слёз, кричал маленьким евнухам:
— Быстрее, зонты его величеству! И сухой плащ! Слава Небесам, слава Небесам, что спасли государя!
Ян Цянь сквозь завесу дождя не сводил глаз с Сяо Цзиньсе.
А она побежала к Хо Кайцзяну, обеспокоенно глядя на его кровоточащую грудь, и приказала слугам:
— Быстро перевяжите рану генерала!
— Позже, — ответил Хо Кайцзян и повернулся к императору: — Продолжим?
Ян Цянь смотрел на их почти слившуюся фигуру и зловеще прищурился.
— Ваше величество, генерал Хо спас вам жизнь! — Сяо Цзиньсе встала перед Хо Кайцзяном, решительно загораживая его собой.
Её голос, мягкий и немного хриплый, пронзил сердце Ян Цяня, как острый клинок.
Он почувствовал боль — глухую, пульсирующую. Вспомнил её рассказ о сне. Для неё он — тиран, погубивший её семью. А если он убьёт Хо Кайцзяна, добавит ещё одну причину для её ненависти.
Впервые в жизни он почувствовал бессилие.
Горько усмехнувшись, он сказал Хо Кайцзяну:
— Побыстрее залечи раны.
Затем повернулся и приказал:
— Возвращаемся во дворец.
— Ваше величество, не переодеться ли сначала в сухое? — Цинь Угоу уловил в глазах государя отчаяние, такого взгляда он не видел даже в те дни, когда Ян Цянь был нелюбимым сыном прежнего императора.
Ян Цянь не ответил. Он молча сел в карету и заставил себя закрыть глаза, чтобы не видеть ту пару под дождём.
Когда карета скрылась из виду, Сяо Цзиньсе наконец выдохнула с облегчением. После всего пережитого она не хотела задерживаться здесь и сказала Хо Кайцзяну:
— Сегодня вы меня выручили. Прошу, скорее перевяжите рану. Я сейчас же уеду…
Не договорив, она вдруг пошатнулась и потеряла сознание.
Она спокойно позволяла ему расчёсывать свои волосы…
Хо Кайцзян подхватил её и, быстро добежав до её комнаты, уложил на постель и велел позвать лекаря Чжао.
Сяо Цзиньсе медленно пришла в себя и, увидев, что рана на груди Хо Кайцзяна всё ещё кровоточит, слабо прошептала:
— Со мной всё в порядке. Генерал, позаботьтесь о себе.
В этот момент вбежал лекарь Чжао, осмотрел пульс и сказал, что у неё простуда и сильное потрясение после падения со скалы. Ей нужно хорошенько отдохнуть.
Хо Кайцзян нежно сказал:
— Послушайся врача. Останься здесь на ночь, а завтра, когда почувствуешь себя лучше, уезжай.
Сяо Цзиньсе кивнула. Сейчас не время упрямиться.
На самом деле она еле держалась ещё до отъезда Ян Цяня — просто не хотела давать этому тирану повода приблизиться. Как только он уехал, напряжение спало, и она лишилась чувств.
Хо Кайцзян не задержался и сразу ушёл. Сюй Цзинь и Сяо Чэнъе пришли проверить, всё ли с ней в порядке, и только тогда успокоились.
После короткого омовения и смены одежды Сяо Цзиньсе поддерживали служанки Цинлуань и Сюаньняо, пока она опускалась в горячий источник, где пила имбирный отвар и постепенно приходила в себя.
«После всего этого, — думала она, — Ян Цянь, наверное, наконец отступит. В начале брака он находил меня слишком холодной и благоразумной, не такой страстной и кокетливой, как Ци Юньшан. А сегодня я не только ударила его, но и сказала, что он вызывает у меня отвращение. Любой нормальный человек отступил бы».
Ей не нужны были слёзы и раскаяние этого врага из прошлой жизни. Она хотела лишь одного — чтобы род Сяо набрал силу и смог направлять этого упрямого императора на верный путь. Тогда, даже если он и впредь будет ненавидеть их, он не посмеет поднять на них руку.
Тепло источника было таким уютным, что, размышляя, она начала клевать носом.
Сюй Цзинь вошла и села у края бассейна:
— Он точно больше не будет преследовать тебя?
— Надеюсь, — ответила Сяо Цзиньсе. — Поэтому я всё чаще думаю: если бы род Сяо стал сильнее, он бы испугался.
Сюй Цзинь кивнула:
— Ты права. Раз изменить его нельзя, остаётся изменить себя. Но есть и более простой путь — ты просто отказываешься его видеть.
— Какой путь?
Сяо Цзиньсе и вправду не могла придумать способа, который бы надёжно защитил род Сяо от Ян Цяня. Даже идеи вроде тайного найма воинов или покупки земель в провинциях она позаимствовала у Ци Сяньчжао из прошлой жизни.
Род Ци был богат и содержал бесчисленных наёмников, захватывая земли повсюду. Их влияние было столь велико, что даже представители императорской семьи спешили сойти с коней и кланяться при встрече с кем-то из рода Ци.
Сюй Цзинь загадочно улыбнулась:
— Брак! Выходи замуж за генерала Хо. За его спиной стоит Западный протекторат. Союз двух могущественных домов — кто посмеет не бояться вас?
Сяо Цзиньсе решительно отказалась:
— Генерал Хо и отец и так прекрасно ладят. Зачем нам этот брак — он лишь испортит всё. Да и я правда не хочу…
Она не договорила — в дверь постучала служанка из дома Хо:
— Госпожа Сяо, генерал боится, что вы снова простудитесь. Он велел принести ароматическую жаровню, чтобы высушить ваши волосы.
После таких слов Сяо Цзиньсе не хотела принимать эту заботу, но Сюй Цзинь опередила её:
— Входите!
Служанки внесли изящную серебряную жаровню, внутри которой тлели благовонные угольки, источая приятное тепло и тонкий аромат.
Цинлуань и Сюаньняо распустили её мокрые волосы и аккуратно уложили их на жаровню, медленно расчёсывая, будто ухаживая за самым дорогим шёлком.
Когда служанки ушли, Сюй Цзинь усмехнулась:
— Видишь? Генерал Хо очень заботлив.
— Он так относится не только ко мне. Разве он плохо принял тебя и брата?
http://bllate.org/book/11797/1052340
Готово:
