— Ваше величество, уездная госпожа Юннин отправилась в загородную резиденцию генерала Хо в горах Тайсюй.
— Хо Кайцзян! — с ненавистью вырвал Ян Цянь, переломив веер, который Сяо Цзиньсе не успела доделать перед отъездом. — Готовьте экипаж к горам Тайсюй!
Ян Цянь стремительно покинул дворец Фэнъи. Его развевающиеся одежды будто заставили небеса и землю потемнеть. В ночном небе внезапно сгустились тучи, клубясь и надвигаясь на столицу империи Лян.
— Ваше величество! — закричал Цинь Угоу, еле поспевая за ним, и набросил на плечи императора чёрный плащ с вышитыми драконами. — Сейчас вот-вот начнётся дождь! Не стоит выезжать в такую погоду!
Ян Цянь махнул рукой, прерывая болтовню евнуха, и стремглав сбежал по длинной лестнице. В этот миг небо разорвало молнией, осветив его суровое, но прекрасное лицо. Он вскочил в карету и помчался к горам Тайсюй под раскаты грома.
Горы Тайсюй находились в двадцати ли к юго-западу от столицы Юньцюэ. Ян Цянь заранее отправил солдат расчистить дорогу, и городские ворота беспрекословно открывались перед ним. Карета беспрепятственно достигла подножия гор, где тайные стражники указали путь к холму, на котором стояла загородная резиденция Хо Кайцзяна.
Сойдя с кареты, Ян Цянь без промедления вскочил на любимого коня.
Перед бурей деревья и травы в горах шумели под порывами ветра.
Цинь Угоу встал перед ним и умоляюще произнёс:
— Ваше величество, ночь тёмная, ветер сильный, дорога опасна… Позвольте старому слуге самому сходить за уездной госпожой!
Ян Цянь ничего не ответил, лишь взмахнул кнутом — и его скакун, словно чёрная тень, понёсся вверх по белым каменным ступеням. За ним в панике бросились евнухи и солдаты.
У ворот резиденции стража уже была настороже. Услышав шум, они выстроились в боевой порядок и окликнули:
— Кто такие? Без приглашения хозяина сюда вход воспрещён!
— Весь Поднебесный — мой! Неужели я не могу войти? — низко и грозно рыкнул Ян Цянь, ударив одного из стражников кнутом по лицу.
— Наглец! — возмутились воины клана Хо и потянулись к оружию.
Цинь Угоу, запыхавшись, добежал как раз вовремя и закричал:
— Стойте! Перед вами его величество!
Солдаты замерли в изумлении, и Ян Цянь воспользовался моментом, чтобы ворваться внутрь резиденции.
В ту же секунду хлынул ливень. Ян Цянь хлестнул коня кнутом, подгоняя его быстрее.
* * *
Хо Кайцзян съел мятную конфету, после чего лекарь Чжао дал ему лекарство, чтобы смягчить последствия. Проглотив пилюли, он наконец пришёл в себя.
Увидев собравшихся вокруг, он смущённо произнёс:
— Извините, что пришлось вам видеть такое.
Сяо Цзиньсе смотрела на него так, будто на непослушного ребёнка, и строго сказала:
— Я же говорила вам, генерал Хо: если вы не переносите острое, нельзя есть так много сразу. Лекарь Чжао сказал, что сегодня вам повезло — желудок не пострадал. Но если бы вы съели ещё немного, то могли бы себе его испортить безвозвратно. Вы — военачальник, а в походах часто приходится терпеть голод и холод. Надо беречь желудок! А если в бою вас настигнет боль — что тогда?
Хо Кайцзян смотрел на её серьёзное личико и не удержался от улыбки:
— В следующий раз не буду так делать.
Лицо Сяо Цзиньсе стало ещё строже:
— Ещё одна «следующий раз» — и я сама не знаю, что сделаю!
— Не будет, — послушно поправился Хо Кайцзян, выглядя совершенно простодушно.
Сяо Чэнъе, заметив, что его начальник унижен, ради сохранения лица тихо вывел Сюй Цзинь из комнаты.
Сяо Цзиньсе продолжила уже более официально:
— Откровенно говоря, даже если вы научитесь есть острое, это не заставит меня полюбить вас, генерал Хо. Прошу вас впредь проявлять сдержанность.
Хо Кайцзян испугался, что она рассердится, и поспешно оправдался:
— Просто мясо было очень вкусным!
— Всё равно нельзя есть столько сразу! Если чувствуете, что не выносите — сразу прекращайте!
Сяо Цзиньсе не знала, смеяться ей или плакать от такого детского объяснения.
— Понял, — покорно кивнул Хо Кайцзян, а затем неожиданно поднял на неё взгляд. — Госпожа Сяо… Мне очень приятно, что вы обо мне заботитесь.
Сяо Цзиньсе осталась равнодушной и встала:
— Генерал Хо, отдыхайте. Я пойду.
— На улице дождь. Я провожу вас, — тоже поднялся Хо Кайцзян.
— Не нужно. По дорожкам не промокнешь, — быстро ответила она и вышла из комнаты.
Хо Кайцзян последовал за ней.
— Хо Кайцзян! — раздался гневный крик сквозь дождевые завесы, и всадник на коне ворвался во двор.
Сяо Цзиньсе узнала Ян Цяня. Он примчался из дворца ночью, промокший до нитки, и, судя по всему, был вне себя от ярости и болезни.
Ян Цянь спешился и в мгновение ока оказался перед ней, схватив за запястье.
Он резко дёрнул её к себе и зло спросил:
— Сяо Цзиньсе! Что ты здесь делаешь?!
— Ничего! — не сдержалась она. Этот тиран считает её своей собственностью? Когда ему не нравится — оскорбляет, когда захочет — начинает всё контролировать! Никогда не уважал её как человека!
Его пальцы были ледяными, как змеи, обвившиеся вокруг её запястья, и вызвали мурашки отвращения. Она не могла вырваться и прикрыла рот, чтобы не вырвалось.
— Ваше величество, отпустите госпожу Сяо! — вмешался Хо Кайцзян, пристально глядя на императора.
— Ты не можешь приказывать мне!
— Госпожа Сяо плохо себя чувствует!
— Что ты с ней сделал?!
— Это ты! — Сяо Цзиньсе, не в силах больше сдерживать ненависть, пронзительно закричала прямо в лицо Ян Цяню: — От одного твоего вида мне становится дурно!
Кроме того случая сразу после перерождения, когда она не сдержалась и избила его, она всегда сохраняла внешнее подобие уважения к императору — ведь не хотела, чтобы он в гневе поссорился с домом Сяо и разрушил мир и процветание империи.
Но теперь Ян Цянь вновь пытался заточить её в ту же клетку, где её ждали только унижения и страдания. Она потеряла контроль и выкрикнула то, о чём молчала всю жизнь — и в этой, и в прошлой.
Ян Цянь опешил от такой ненависти. «Неужели полгода холодности причинили ей такую боль? Наверное, она слишком много на меня надеялась…»
Император чувствовал одновременно вину и боль. Он сжал её запястье крепче и, с трудом подавляя гордость, мягко сказал:
— Пойдём со мной во дворец. Всё, в чём я перед тобой провинился, я восполню.
С детства он был горд и никогда не кланялся даже отцу-императору, но сейчас, ради одной женщины, говорил с такой терпеливой нежностью.
— Не нужно! Просто оставь меня в покое — это лучшее, что ты можешь сделать для меня!
— Цзиньсе, на этот раз я серьёзен!
— И я серьёзна! Прошу тебя… оставь меня в покое! — с ненавистью выкрикнула Сяо Цзиньсе и изо всех сил вырвалась, отступив на несколько шагов.
Ян Цянь, раззадоренный сопротивлением, покраснел от гнева. Дождевые капли медленно стекали по его щекам. Он шаг за шагом приближался, низко и угрожающе произнося:
— Что мне нужно сделать, чтобы ты вернулась во дворец?
Сяо Цзиньсе горько усмехнулась:
— Только если я умру!
— Да! Живой ты — моя, мёртвой — тоже моя! — Ян Цянь снова бросился к ней. На этот раз он не позволит ей уйти.
Хо Кайцзян молча встал между ними и холодно уставился на императора:
— Что вам нужно, чтобы наконец оставить её в покое?
— Что нужно?! — Ян Цянь прищурил глаза, и в них вспыхнула убийственная решимость.
Этот высокомерный выскочка никогда не уважал его, императора! Знал, что он хочет заполучить Сяо Цзиньсе, но всё равно лез наперерез!
Без этого дерзкого наглеца Цзиньсе давно бы вернулась во дворец!
Что нужно?
Ха!
Холодные губы императора медленно выговорили:
— Только твоя смерть!
Если он умрёт, кто ещё осмелится бросить ему вызов? Без опоры Цзиньсе сама вернётся ко мне!
— Ты сошёл с ума! — Сяо Цзиньсе машинально потянулась к рукаву за кнутом, но вспомнила — в спешке забыла Кнут Подавления Дракона.
Хо Кайцзян остановил её, протянув руку и выхватив меч у Цзя Вэня.
— Ваше величество, дайте клятву: если я умру, вы больше не будете преследовать госпожу Сяо, не причините вреда ни дому герцога Сяо, ни моему дому! Иначе да не обретёте вы покоя в вечности!
— Хо Кайцзян! — Сяо Цзиньсе попыталась удержать его, но он оттолкнул её. Она пошатнулась и едва не упала, но её подхватили подоспевшие Сюй Цзинь и Сяо Чэнъе.
Ян Цянь холодно усмехнулся:
— Как только ты умрёшь, я больше не стану преследовать Цзиньсе и не трону ни клан Сяо, ни клан Хо. Да не обрету я покоя в вечности, если нарушу клятву.
Он был императором и не верил в карму. Для него это была просто пустая фраза!
— Хорошо, — сказал Хо Кайцзян и бросил меч прямо в руки Ян Цяню.
— Хо Кайцзян! — крикнула Сяо Цзиньсе, будто надеясь, что он передумает.
Он — опора государства, способный свергнуть целую империю! Пусть умрёт на поле боя или в зале советов, но не из-за глупой любовной драмы!
Когда император уже занёс меч, Сяо Чэнъе бросился на колени:
— Ваше величество! Сегодня всё случилось из-за меня. Я не знал, что это резиденция генерала Хо, и привёл сюда уездную госпожу просто прогуляться. Мы случайно встретили генерала и решили переночевать здесь. Завтра же уедем! Прошу, не вините генерала Хо!
Но Ян Цянь уже был вне себя. Он вонзил клинок в грудь Хо Кайцзяна.
— Ян Цянь! Неужели тебе не стыдно перед потомками?! — закричала Сяо Цзиньсе, которую держали Сюй Цзинь и служанки. Она беспомощно смотрела, как лезвие входит в тело Хо Кайцзяна.
Слуги Хо в ужасе бросились защищать хозяина, но стража императора их остановила.
Ян Цянь насмешливо приподнял бровь:
— Потомки узнают лишь, что Хо Кайцзян ослушался императора и заслужил смерть!
И он надавил на рукоять.
— Ян Цянь! Я пойду с тобой! Отпусти генерала Хо! — Сяо Цзиньсе выкрикнула имя императора и, собрав все силы, вырвалась из объятий Сюй Цзинь и бросилась под дождь. Решительно вскочив на коня Ян Цяня, она пустила его галопом из резиденции.
Конь заржал и помчался прочь.
Хо Кайцзян тут же вырвал меч из груди. Ян Цянь бросил оружие и заорал:
— Седлать коней!
Оба вскочили на лошадей и помчались следом.
Слуги и солдаты в панике ринулись за ними.
— Не паниковать! — громко скомандовала Сюй Цзинь.
Сяо Чэнъе быстро пришёл в себя:
— Несколько человек остаются в резиденции Хо. Остальные — за мной! Люди его величества — к подножию горы, занять все перекрёстки! Вперёд!
Толпа, наконец, получив чёткие приказы, организованно бросилась в погоню.
Сяо Цзиньсе скакала под проливным дождём, но уже не могла различить направление.
В тот момент ей ничего другого не оставалось. Если Ян Цянь последует за ней — Хо Кайцзян выживет. Если нет — она вернётся и обвинит императора в том, что тот преследует её не из любви, а лишь чтобы унизить заслуженных героев империи. Под давлением общественного мнения он вынужден будет отступить.
Но она забыла одну вещь — она не умеет управлять конём! Пока Ян Цянь ещё не решил, лошадь уже понесла её прочь.
Вскоре она окончательно заблудилась. Конь становился всё неистовее и пытался сбросить её. Ещё хуже — ливень смыл следы, и никто не сможет найти её в ближайшее время.
— Назад! — попыталась она натянуть поводья, но конь встал на дыбы.
Молнии сверкали, гром гремел, дождь лил как из ведра.
«Похоже, моя жизнь снова подходит к концу… И опять — падение с коня. Какая ирония», — подумала она.
Но вдруг чьи-то руки подхватили её — и оба, вместе с лошадьми, полетели в пропасть.
Увидев, что это Ян Цянь, Сяо Цзиньсе в ярости не задумываясь дала ему пощёчину.
— Мы оба сейчас умрём! Ты доволен?! — закричала она, желая вонзить нож в него до того, как они разобьются насмерть!
Ян Цянь молчал и не злился. Внезапно он схватился за ветку дерева, и их падение замедлилось — они приземлились на выступающий уступ.
— Хорошо… Мы живы, — низко произнёс Ян Цянь, и от его голоса Сяо Цзиньсе пробрало до костей. — Небеса даруют нам второй шанс.
Отвращение накрыло её с головой. Она попыталась оттолкнуть его, но он прижал её к себе ещё крепче.
— Осторожно, упадёшь, — сказал он ей на ухо.
Сяо Цзиньсе презрительно усмехнулась:
— Я уже убила двух ваших коней. Вам стоило бы сбросить меня вниз!
— Цзиньсе… — Ян Цянь крепко обнял её, чувствуя мягкость её тела. — Я ошибся за эти полгода. Я сам всё исправлю.
— Не нужно! — без раздумий отрезала она, но он прижал её к груди так, что она не могла вырваться.
Отвращение переполнило её — и она не сдержалась:
— Бле!..
Рвота попала прямо на грудь императора.
Ян Цянь вздрогнул и отпустил её. К счастью, дождь быстро смыл всё.
http://bllate.org/book/11797/1052339
Готово:
