— Мы ведь и славой твоей прикрываемся!
Сяо Цзиньсе молчала, медленно разминая уставшие кости в тёплой воде.
Сюй Цзинь снова завела своё:
— Раньше ты готова была выйти замуж за Ян Цяня ради чести рода Сяо. Почему же теперь отказываешься выходить за Хо Кайцзяна ради блага семьи?
Сяо Цзиньсе вспомнила всё, что было связано с Ян Цянем в прошлой жизни, с трудом подавила бурю в душе и спокойно ответила:
— Именно потому, что уже однажды поплатилась за это, не хочу снова наступать на те же грабли.
— Да как они могут быть одинаковыми?
— Оба мужчины. Чем же они отличаются? — Особенно учитывая, что оба похожи телосложением, а Хо Кайцзян даже ещё крупнее, отчего ей становилось ещё тяжелее на душе.
— Так скажи мне: герцог Сяо и Ци Сяньчжао — разве они похожи? Чэнъе и Сяо Ичжи — разве одно и то же? Мужчины сильно отличаются друг от друга! — Сюй Цзинь взяла несколько вишен, жуя их, и с видом знатока продолжила: — Генерал Хо тебя любит и относится с такой осторожностью: стоит ему сделать что-то, что тебе не понравится, он тут же исправляется. А тот? То не любит, то любит, капризничает, как ребёнок. Как только полюбит — так сразу захочет сжать тебя в ладони до смерти. Кто из них по-настоящему ценит тебя и бережёт? Неужели ты не чувствуешь разницы?
Сяо Цзиньсе вспомнила поведение Хо Кайцзяна за эти дни, его покорное выражение лица, когда он признавал ошибки, и сердце её потеплело. Долго помолчав, она сказала:
— Ты права.
Сюй Цзинь, услышав согласие, радостно выпрямилась:
— Значит, ты наконец решилась?
— Да, я очень чётко решила: сейчас я не могу выходить замуж. И так дел невпроворот, а если выйду замуж — неизвестно, во что превратится вся эта неразбериха между двумя домами.
Сюй Цзинь чуть не поперхнулась вишенкой и рассердилась:
— Упрямица! Упрямее осла! Прямо задушу тебя!
Сяо Цзиньсе, смеясь, успокаивала её:
— Только не надо! Если ты умрёшь от злости, брат будет так страдать!
— Так это ты меня убьёшь! Ты должна нести за это ответственность!
Они немного посмеялись, но, заметив усталость на лице Сяо Цзиньсе, Сюй Цзинь вышла.
Сяо Цзиньсе просушила волосы над благовониями, служанки собрали их в простой узел и воткнули две нефритовые шпильки с жемчугом. Она вышла из ванны.
Цинлуань стояла рядом с полотенцем. Вдруг из густого пара медленно поднялась Сяо Цзиньсе — кожа белоснежная и прозрачная, щёки нежно-розовые, изгибы тела соблазнительны и опасны. Вся ванна словно озарилась мягким светом.
Служанки невольно вспомнили дневную сцену у пруда, где Хо Кайцзян, обнажённый, был воплощением силы и мощи; даже капли воды, стекавшие по его плечам и спине, казались наполненными энергией и безжалостно притягивали взгляды.
Этот контраст — суровая мужская мощь и женская нежность — заставил всех мысленно воскликнуть: «Как же они подходят друг другу!»
Цинлуань и другие служанки аккуратно вытерли её. Сюаньняо принесла ночную одежду вместе с младшими служанками.
Сяо Цзиньсе подумала и сказала:
— Принесите мне тот светло-зелёный хурунь.
— Госпожа не ложится спать? — удивилась Цинлуань.
— Сначала проведаю генерала Хо.
Сяо Цзиньсе позволила одеть себя, вернулась в комнату, выпила лекарство, дождалась, пока спадёт жар, и отправилась к Хо Кайцзяну.
Дождь заметно стих, и шелест капель по листве теперь звучал успокаивающе.
Ночной ветерок был прохладен. Цинлуань набросила на неё парчовую накидку с широкими рукавами — её заранее положил в комнату Сяо Цзиньсе Хо Кайцзян.
Проходя мимо окна Хо Кайцзяна, она увидела, как он перевязывает рану, стоя спиной к окну: широкие плечи, узкая талия, рельефные мышцы.
Сяо Цзиньсе перехватило дыхание. Она быстро отвернулась и пошла дальше, стараясь подавить внезапный дискомфорт.
— Госпожа Сяо? — раздался голос изнутри.
— Это я.
— Прошу входить.
Сяо Цзиньсе нарочно немного задержалась, прежде чем войти. Хо Кайцзян уже полностью оделся.
Его комната была просторной, но даже здесь его высокая фигура создавала ощущение давления, когда он медленно повернулся к ней.
— Госпожа Сяо, чувствуете себя лучше? — Он сам налил ей горячей воды.
Сяо Цзиньсе осторожно приняла чашку и кивнула:
— А вы, генерал Хо? Такая серьёзная рана — как можно самому перевязываться?
— Пустяк.
Хо Кайцзян сел на своё место и жестом пригласил её присесть.
Сяо Цзиньсе не могла позволить себе сидеть выше раненого человека, поэтому опустилась на цзиту, покрытую белой лисьей шкурой, и сказала:
— Это называется «пустяк»? Если бы клинок вошёл чуть глубже… Вам не следовало так поступать!
Хо Кайцзян перебил её:
— А госпоже Сяо не следовало рисковать жизнью ради решения проблем.
— Я просто не удержалась на коне…
— Жизнь даётся человеку лишь раз, — снова перебил он, глядя ей прямо в глаза. — Прошу вас больше никогда не говорить о смерти. Вы не знаете, сколько наших воинов получили тяжёлые раны во время похода в царство Линлан. У многих гнили раны, не было лекарств, врачи вырезали гнилую плоть до самой кости. Еды не хватало, одежды и палаток тоже мало. Но многие из них, стиснув зубы, выжили. Поэтому я хочу, чтобы вы, госпожа Сяо, чего бы ни случилось, никогда не теряли надежду. Впереди у вас долгая жизнь. Вы должны носить самые прекрасные наряды, есть самые вкусные блюда и жить в полном покое, а не позволять кому-то загнать вас до прыжка со скалы.
Хо Кайцзян сделал паузу, поднял глаза из-под длинных ресниц и пристально посмотрел на неё:
— Что до Ян Цяня — я возьму это на себя. Хорошо?
Сяо Цзиньсе послушно выслушала его наставление, и слёзы навернулись на глаза. Но тут же вспомнила кое-что и возразила:
— А вы сами разве не пренебрегаете своей жизнью? Готовы позволить ему убить вас ради такой ерунды! Разве ваша жизнь не ценна?
— По крайней мере, не самая ценная.
— Тогда что для вас самое ценное? — не задумываясь, спросила Сяо Цзиньсе.
— Ты.
Всего два слова, произнесённые с такой нежностью, будто пропитанные сладостью мёда, проникли прямо в её сердце при свете мерцающих свечей.
Сяо Цзиньсе не ожидала такого ответа. Она думала, что этот грозный полководец, возможно, назовёт мир в Поднебесной или спокойствие империи, но никак не… её.
Именно её, Сяо Цзиньсе.
Не зная, что ответить, она опустила голову и сделала глоток воды:
— На самом деле я не хотела скакать в пропасть. Просто конь рванул так быстро… В общем, генерал Хо, не волнуйтесь. Я не стану делать глупостей. Я ещё хочу дождаться того дня, когда род Сяо станет настолько могущественным, что он не посмеет и взглянуть на нас косо.
Хо Кайцзян, получив обещание, заметно расслабился, и в глазах заиграла тёплая улыбка:
— Я помогу вам скорее достичь этой цели.
Его улыбка была словно солнце, пробившееся сквозь тучи, или луна, взошедшая над долиной, — яркая, чистая, озаряющая весь мир. Сяо Цзиньсе почувствовала, как что-то внутри неё начало меняться.
Осознав, что колеблется, она быстро поднялась:
— Поздно уже. Генерал Хо, отдыхайте и хорошо залечите рану.
Хо Кайцзян тоже встал:
— И вы, госпожа Сяо.
Он вышел вместе с ней и проводил до её комнаты по деревянной галерее.
Ночной дождь шептал. Плечи Сяо Цзиньсе слегка дрожали от холода, и тут на неё опустилась тёплая, тяжёлая накидка.
Она инстинктивно хотела сбросить её, но почему-то крепко сжала полы, наслаждаясь теплом. Почувствовав неловкость, она подняла глаза на Хо Кайцзяна.
Тот, словно прочитав её мысли, тихо сказал:
— Вы больны. Не смейте снимать.
Сяо Цзиньсе опустила голову, и в этот момент обе нефритовые шпильки соскользнули.
Волосы рассыпались, как и в прошлый раз. Хо Кайцзян подхватил шпильки и собрал её чёрные пряди в руке.
Они молча смотрели друг на друга. Даже дождь, казалось, затих, боясь нарушить эту тишину.
Сяо Цзиньсе почувствовала, что ей жарко, и, запинаясь, сказала:
— Цинлуань… не очень умеет заплетать… Не могли бы вы… показать, как это делается?
Она кашлянула и отвела взгляд в сторону гор.
— Можно? — осторожно спросил Хо Кайцзян, боясь, что его приближение вызовет у неё отвращение.
Сяо Цзиньсе вспомнила слова Сюй Цзинь: «Стоит ему сделать что-то, что тебе не понравится, он тут же исправляется. Кто по-настоящему бережёт тебя — разве ты не понимаешь?»
Сердце её растаяло. Она еле заметно кивнула.
Хо Кайцзян, получив разрешение, затаил дыхание, аккуратно собрал её волосы и, объясняя движения, начал заплетать узел.
Сяо Цзиньсе чувствовала жар от его груди и почти ничего не услышала из его объяснений. Когда причёска была готова, чтобы скрыть своё смущение, она искренне поблагодарила.
Они неторопливо беседовали, возвращаясь в её комнату.
Хо Кайцзян строго наказал служанкам хорошо сторожить ночь и, кивнув Сяо Цзиньсе, собрался уходить.
— Генерал Хо! — окликнула она.
— Да? — Он внимательно обернулся.
Сяо Цзиньсе быстро подошла, сняла с себя накидку и, встав на цыпочки, накинула ему на плечи:
— Не простудитесь.
— Хорошо. Заходите скорее.
Хо Кайцзян снова собрался уходить.
— Подождите!
— Госпожа Сяо, ещё что-то?
— Вы… очень хорошо заплетаете волосы, — Сяо Цзиньсе не знала, куда девать глаза, и потянула за шпильку. — Вы этому у других девушек научились?
— Нет, — Хо Кайцзян сдержал радость, и голос его стал особенно низким и завораживающим. — Сам разобрался, тренируясь в боевых искусствах. Заходите, не простудитесь.
Он боялся, что она замёрзнет, и быстро ушёл, шагая так легко, будто готов был взлететь.
Сяо Цзиньсе смотрела ему вслед и невольно улыбнулась. Вернувшись в комнату, она привела себя в порядок, улеглась в мягкие одеяла под лёгкий аромат благовоний и спокойно заснула.
В эту тихую, прекрасную ночь ей больше не снились кошмары прошлой жизни, пропитанные кровью.
* *
Ян Цянь вернулся во дворец Тайян, в Девять чертогов. Когда он сошёл с кареты, голова раскалывалась от боли.
Цинь Угоу поспешил поддержать его:
— Ваше величество плохо себя чувствуете? Позвольте немедленно вызвать придворных врачей!
— Не нужно! — Ян Цянь оттолкнул его и решительно направился в спальню.
Цинь Угоу вздохнул. Молодой император упрям и вспыльчив, его поведение нельзя объяснить обычной логикой. Всё это — последствия детских травм: холодность отца-императора и издевательства придворных. Даже став правителем империи, он не смог избавиться от этих теней прошлого. Действительно, горы можно сдвинуть, а натуру не изменить.
После ванны и переодевания Ян Цянь приказал подать карету ко дворцу Фэнъи.
Но тут вбежала Ци Юньшан. Она была одета слишком легко, явно спешила: волосы и одежда промокли под дождём, тело едва прикрыто. Со слезами на глазах, прихрамывая, она подошла к Ян Цяню:
— Ваше величество! Я так переживала, услышав, что вы внезапно покинули дворец… Ваша рука! Что с ней случилось?
Ян Цянь равнодушно взглянул на царапины на правой руке — их он получил, спасая Сяо Цзиньсе при падении со скалы.
Цинь Угоу, видя, что государь игнорирует наложницу, вежливо спросил:
— Госпожа Ци, вы, наверное, подвернули ногу, спеша сюда?
Ци Юньшань фальшивым голоском ответила:
— Ничего страшного. Главное — как здоровье вашего величества?
— Вон, — коротко и холодно бросил Ян Цянь.
— Ваше величество?.. — Ци Юньшань смотрела на него с мольбой в глазах, пытаясь прижаться к нему всем телом, но он снова заговорил:
— Вон.
Тон был совершенно лишён эмоций — верный признак надвигающейся ярости.
«Вся моя счастье с Цзиньсе разрушено этой женщиной!» — думал он.
Когда-то он так любил Сяо Цзиньсе, завидовал первым двум наследникам, которые должны были на ней жениться, и устранил их обоих. В ту ночь, когда он наконец должен был стать её мужем, эта коварная женщина перехватила его по пути в спальню. Он не устоял, опоздал на первую брачную ночь — и с тех пор они всё дальше отдалялись друг от друга.
Если бы не Ци Юньшань, если бы в ту ночь Цзиньсе стала бы его женой, разве дошло бы до этого?
Ци Юньшань закусила губу, почти пряча лицо в грудь, и умоляюще произнесла:
— Ваше величество, скажите, что я сделала не так? Я всё исправлю и больше никогда не стану вас злить.
Ян Цянь мрачно произнёс:
— Передаю указ: понизить наложницу Ци до ранга чаои.
Ци Юньшань словно ударили громом. Она сдержалась, чтобы не потерять лицо, и почтительно поклонилась:
— Благодарю вашего величества за милость.
Выйдя из Девяти чертогов, она вернулась во дворец Чэнлу, взяла маленькую деревянную шкатулку в углу и долго гладила её, будто это был спасательный круг. Наконец, она сказала Люйяо:
— Завтра пусть Юйшан заглянет ко мне во дворец.
— Слушаюсь, наложница… госпожа Чаои.
http://bllate.org/book/11797/1052341
Готово:
