— Конечно, — сказала Сюй Цзинь, незаметно переглянувшись с Сяо Чэнъе. Хорошее начало — половина успеха.
Их загородная вилла стояла на склоне горы. Едва переступив порог, гости услышали отдалённый шум водопада. Слуги встретили их у входа, но сообщили, что гостевые покои ещё не готовы.
Сюй Цзинь обратилась к Сяо Цзиньсе:
— Отдохни пока где-нибудь, разберись с бухгалтерскими книгами. Мы с Чэнъе пойдём поторопить их насчёт уборки.
Сяо Цзиньсе кивнула и последовала за слугой вглубь поместья.
Перед ней раскинулась обширная поляна, окружённая деревьями поздней вишни. Цветущие вишнёвые цветы словно облачное море окутывали пространство. Через поляну перекинут был изогнутый деревянный мост, ведущий к противоположному склону. Там, с высоты нескольких чжанов, низвергался водопад, образуя у самого моста широкое изумрудное озеро. По берегам водоёма цвели разноцветные цветы, чьи лепестки танцевали в потоках воздуха, поднятых падающей водой.
Сяо Цзиньсе невольно улыбнулась, опустилась на колени под вишнёвым деревом и раскрыла бухгалтерскую книгу.
Слуги суетились вокруг, подавая ей чай и воду, а затем тактично отступили, оставив госпожу и её служанок одних среди цветочного дождя.
Сяо Цзиньсе была полностью поглощена цифрами, когда вдруг раздался громкий всплеск напротив.
— А-а-а! — вскрикнула Сюаньняо, хватая Цинлуань за руку. — Только что что-то упало! Неужели горный дух?!
— Не пугай госпожу! — одёрнула её Цинлуань и поспешила поддержать Сяо Цзиньсе. — Госпожа, давайте найдём наследного принца и госпожу Сюй.
Сяо Цзиньсе заметила, как побледнели лица служанок, и вытащила из рукава Кнут Подавления Дракона:
— Идите вперёд, я прикрою вас!
Слуги сразу почувствовали себя увереннее и окружили её, чтобы проводить прочь.
Сяо Цзиньсе не сводила глаз с озера. В прозрачной воде вдруг всплыли пузырьки, а затем медленно показалась длинная белая тень.
— А-а-а! Водяной демон! — закричала Сюаньняо, зажмурившись.
— Не паниковать! — Сяо Цзиньсе хлёстко щёлкнула кнутом в воздухе, и все замерли, уставившись на озеро.
В лучах косого солнца, в тумане от водопада, из воды показалась голова, обращённая спиной к ним. Затем — широкие плечи, мощные руки рассекли изумрудную гладь, и перед взором предстала белоснежная спина с чётко очерченными мышцами. Бесчисленные капли стекали по ним, падая в воду и поднимая брызги.
«Наверное, очень красивый дух…» — подумала даже Сюаньняо, забыв про страх и заворожённо глядя на фигуру, поднимающуюся из воды.
Но тот, едва обнажив стройный стан, резко нырнул обратно.
— Всё видели? Это человек, а не призрак. Пойдёмте, — спокойно сказала Сяо Цзиньсе, убирая кнут и направляясь прочь.
Она ещё не успела выйти из вишнёвой рощи, как услышала знакомый голос:
— Госпожа Сяо, какая неожиданная встреча.
Это был Хо Кайцзян.
Сяо Цзиньсе обернулась. Хо Кайцзян уже накинул верхнюю одежду. Лицо его было сухим, но шея и случайно обнажённая часть груди блестели от воды, ослепительно белые на солнце.
Сяо Цзиньсе перехватило дыхание, будто её плотно обвила эта белизна и затянула в водоворот, из которого невозможно выбраться.
Хо Кайцзян, наблюдая за её ошеломлённым видом — чёрные волосы, тёмные глаза, снежная кожа и алые губы, — почувствовал, как его сердце растаяло, превратившись в весеннюю воду. Он не удержался и шагнул ближе:
— Госпожа Сяо, вам нравится это место?
Сяо Цзиньсе промолчала, но лицо её вдруг залилось румянцем.
Хо Кайцзян возликовал про себя: «Значит, приём сработал! Если сердце тронуто, всё остальное будет проще».
Он уже думал, как развивать успех, когда Сяо Цзиньсе вдруг опустила голову и прикрыла рот ладонью.
— Не волнуйтесь! — поспешно подхватил он её. — Что случилось?
Сяо Цзиньсе скорчилась от боли и начала судорожно тошнить.
— Что происходит?! — воскликнул Хо Кайцзян, подхватывая её на руки и устремляясь к ближайшим покоям, одновременно крича растерянным слугам: — Позовите лекаря Чжао!
Он вбежал в гостевую комнату и аккуратно уложил Сяо Цзиньсе на ложе.
— Где болит? — обеспокоенно спросил он.
Сяо Цзиньсе только перевела дыхание, как взгляд её упал на обнажённую грудь Хо Кайцзяна. Перед глазами мелькнули ужасные картины, и тошнота накатила вновь. Она с трудом выдавила:
— Прошу вас, господин Хо, оденьтесь как следует.
— Со мной всё в порядке, — ответил он, решив, что она беспокоится о нём, и растрогался ещё больше. — Потерпи немного, лекарь уже идёт.
— Я имею в виду… — Сяо Цзиньсе собрала последние силы. — Мне… плохо становится от вида вашего тела…
Гром среди ясного неба. Хо Кайцзян замер, затем быстро застегнул одежду.
Сяо Цзиньсе действительно стало легче. Тем не менее, Хо Кайцзян настоял, чтобы лекарь Чжао осмотрел её. Убедившись, что с её здоровьем всё в порядке, он отпустил врача.
Он смотрел на девушку, бледную и утомлённую, и чувствовал себя совершенно беспомощным.
«Как такое возможно? От моего тела ей плохо? Да что же это за издевательство судьбы!»
— Господин Хо, эта вилла принадлежит вам, верно? — спросила Сяо Цзиньсе, приподнимаясь и опершись на подушки. Не дожидаясь ответа, она продолжила: — Вы отлично знаете здесь каждую деталь, лекарь Чжао относится к вам с глубоким уважением… Вы и есть хозяин этого места.
Хо Кайцзян неловко усмехнулся:
— Действительно, сегодняшняя встреча — настоящее совпадение. Госпожа Сяо оказалась в моей загородной резиденции.
— Цзиньсе, что с тобой? — ворвалась в комнату Сюй Цзинь, за ней следом — Сяо Чэнъе.
Сяо Цзиньсе укоризненно посмотрела на них:
— Вы сговорились и привезли меня сюда. Какое важное дело у вас ко мне?
Сюй Цзинь и Сяо Чэнъе переглянулись, чувствуя себя виноватыми — она раскусила их слишком быстро.
Сяо Цзиньсе спокойно произнесла:
— Господин Хо — выдающийся талант империи Лян. Мне большая честь быть объектом его внимания. Но у меня свои принципы. Прошу вас, господин Хо, больше не делать ничего подобного… Брат, Цзиньнян, вы давно знаете мою позицию. Вместо того чтобы удержать его, вы помогаете ему. Это не пойдёт ему на пользу.
— Цзиньсе, ты можешь подумать об этом позже, — сказал Сяо Чэнъе. — То, что сейчас невозможно принять, со временем может измениться.
Сюй Цзинь, увидев, что румянец вернулся на щёки подруги, потянула за рукав Сяо Чэнъе. Они молча вышли, прикрыв за собой дверь.
Хо Кайцзян плотно запахнул одежду, чтобы Сяо Цзиньсе не чувствовала дискомфорта.
— Лучше? — спросил он.
Сяо Цзиньсе кивнула:
— Я только сейчас поняла, что у меня такая особенность. Наверное, это неизлечимо. Господин Хо, пожалуйста, откажитесь от меня.
На самом деле, после того как Хо Кайцзян помог ей в день выхода из дворца, она всегда испытывала к нему благодарность. Но сейчас, увидев его тело, она невольно вспомнила, как Ян Цянь и Ци Юньшан предавались плотским утехам прямо у неё на глазах. Их переплетённые тела, искажённые страстью лица, жестокие слова, которыми они унижали её и весь род Сяо…
Если так обращались с ней в её присутствии, что же они говорили за её спиной? Сколько раз они обсуждали, как лишить её статуса и погубить дом Сяо?
Ненависть к Ян Цяню и Ци Юньшан была столь глубока, что она стала отвращаться от всего, связанного с интимной близостью, даже от мужского тела как такового.
Переносить свою ненависть к Ян Цяню на человека, который однажды спас её, было несправедливо, но она не могла с этим справиться.
— Я понял, у госпожи Сяо, должно быть, были тяжёлые переживания, — тихо сказал Хо Кайцзян. — Сегодняшнее больше не повторится. Но мои чувства к вам не изменятся. Если бы они легко менялись, разве можно было бы назвать это настоящей любовью?
— Возможно, со временем вы сами посчитаете это всё смешным.
— Нет. Я знаю, что мои чувства искренни, — Хо Кайцзян пристально посмотрел ей в глаза. — Я буду любить вас иначе, так, чтобы вам было комфортно, до тех пор, пока это сердце сможет вас любить.
— Тогда прошу вас поскорее дождаться этого момента, — холодно ответила Сяо Цзиньсе. «Почему все мужчины такие упрямые?» — подумала она.
— Нет. Пока я жив и пока бьётся моё сердце, — он медленно опустился на корточки, оперся руками о край кровати, будто пытаясь обнять её этим жестом. — Надеюсь, сегодняшнее не оставило у вас неприятных впечатлений.
Сяо Цзиньсе понимала, что переубедить его невозможно, и просто кивнула:
— Я отношусь только к ситуации, а не к вам лично. Прошу вас, не принимайте это близко к сердцу.
— Конечно, — Хо Кайцзян слегка запрокинул голову, чтобы лучше видеть её. — Тогда… госпожа Сяо согласится остаться здесь на несколько дней?
Сяо Цзиньсе молча смотрела на его обычно суровые, но теперь мягкие черты лица.
— В качестве гостьи дома Сяо и Хо, которые веками дружат, — добавил он.
Сяо Цзиньсе подумала и кивнула.
Хо Кайцзян облегчённо улыбнулся, ушёл переодеваться. Сяо Цзиньсе тоже привела себя в порядок и отправилась к Сюй Цзинь и Сяо Чэнъе.
Хо Кайцзян повёл их гулять по горам: через вишнёвую рощу, по опасному деревянному мосту, сквозь водопад. Они шли и беседовали, а к обеду находили уединённое местечко, где устраивали привал, а потом продолжали прогулку.
Сяо Цзиньсе держалась на почтительном расстоянии от Хо Кайцзяна, но каждый раз, когда путь становился опасным, он невольно протягивал ей руку. Она лишь качала головой, подбирала юбку и сама перепрыгивала препятствие — к его немалому удивлению.
К вечеру четверо вернулись во виллу. Сяо Цзиньсе потянула Сюй Цзинь к термальным источникам, а Хо Кайцзяну пришлось ужинать с Сяо Чэнъе.
Хо Кайцзян пил чашу за чашей.
— Генерал, не стоит торопиться, — утешал его Сяо Чэнъе. — Любовь не возникает по щелчку. Если станет невыносимо — отказаться вовремя тоже не стыдно.
— Я не отступлю, — Хо Кайцзян схватил большой кусок говядины, щедро обсыпанный перцем, и без колебаний съел. Его тут же обдало жаром, лицо покраснело.
— Генерал не переносит острое?
— Переношу! Конечно, переношу! — Хо Кайцзян старался говорить ровно. — Чэнъе, есть ли другие способы? Ты ведь скоро женишься, должен же быть какой-то опыт?
Сяо Чэнъе лишь покачал головой, велел слугам заменить вино в чаше Хо Кайцзяна на воду и сказал:
— У нас с Цзиньнян отношения с детства, всё получилось само собой. Советов дать не могу.
Хо Кайцзян с грустью принялся за новую порцию острой говядины.
— Генерал готов ради Цзиньсе учиться есть острое. Это говорит о вашей искренности. Думаю, если вы будете так же настойчивы, Цзиньсе рано или поздно поймёт.
Хо Кайцзян безнадёжно кивнул и продолжил есть.
— Генерал, хватит, — не выдержал Сяо Чэнъе, подошёл к его столику и убрал блюдо с перцем.
Хо Кайцзян молниеносно схватил последний кусок и проглотил:
— Ни… ни… ни слова… ей…
Сяо Чэнъе кивнул и тут же отправился к Сюй Цзинь, рассказав ей, как Хо Кайцзян отчаянно учится есть острое, и добавил:
— Генерал не хочет, чтобы Цзиньсе узнала. Так что ты никому не говори!
Сюй Цзинь согласилась, но едва Сяо Чэнъе ушёл, она поспешила к Сяо Цзиньсе и выложила всё:
— Хо Кайцзян пытается есть острое ради тебя! Но он просил тебя не знать. Притворись, что ничего не замечаешь.
Сяо Цзиньсе усмехнулась, велела Цинлуань принести шёлковый мешочек и передала его Сюй Цзинь:
— Внутри мятные конфеты. Пусть сосёт, когда станет совсем невмоготу. Он не хочет, чтобы я знала, так что не говори, от кого.
Сюй Цзинь кивнула и немедленно побежала к Сяо Чэнъе, вручив ему мешочек:
— От Цзиньсе для генерала Хо. Только не говори, что от неё.
Сяо Чэнъе взял мешочек и отнёс Хо Кайцзяну, который уже почти потерял сознание от перца:
— Это от Цзиньсе для вас, господин Хо. Она велела не говорить, что от неё. Притворитесь, будто не знаете.
Хо Кайцзян сжал мешочек и не хотел выпускать:
— От Цзиньсе… Сохраню на всю жизнь.
Сяо Чэнъе, видя, что тот вот-вот потеряет сознание, но всё ещё не берёт конфету, побежал за Сяо Цзиньсе.
Сяо Цзиньсе, испугавшись за его здоровье, бросилась к нему. Цзя Вэнь и Цзя У пытались вытащить мешочек из его руки, но он упорно держался. Она вспомнила, как он однажды признался, что не переносит острое, но обожает сладкое, — тогда он выглядел как ребёнок.
— Дайте мне попробовать, — сказала она двум телохранителям.
Опустившись на циновку рядом с ним, она погладила его по голове, как утешают ребёнка, и мягко произнесла:
— Кайцзян, хорошенький, открой ротик.
Она вырвала мешочек, быстро достала конфету и, зажав ему подбородок, положила её на язык.
Его губы оказались мягкими и горячими. Сяо Цзиньсе поспешно отдернула руку и пробормотала себе под нос:
— Просто ребёнок.
— Мм… — Хо Кайцзян издал тихий звук, похожий на обиду и каприз одновременно. Его взгляд постепенно прояснился.
* * *
Ян Цянь сидел во дворце Фэнъи, предаваясь воспоминаниям. Вдруг появился тайный страж и доложил:
— Госпожа Сяо выехала на прогулку и до сих пор не вернулась.
Ян Цянь пристально уставился на коленопреклонённого человека:
— Куда именно она отправилась?
http://bllate.org/book/11797/1052338
Готово:
