Ян Цянь поспешно сказал:
— Герцог Сяо слишком беспокоится. У императора ещё хватит сил обсудить с вами дела.
Герцог Сяо вдруг озарился:
— У меня нет ничего срочного, зато наставник Пэй и Императорская инспекция имеют неотложные доклады. Может, его величество сначала примет наставника?
— То, что я обсуждаю с герцогом Сяо, тоже дело важное, — удержал его Ян Цянь и полтора часа беседовал с ним о государственных делах, говоря искренне и держась скромно. Если бы герцог не знал его истинных намерений, он, пожалуй, уже растрогался бы до слёз от такой перемены.
Затем Ян Цянь отправил людей к Сяо Чэнъе и Сюй Цзинь, выразив особую заинтересованность в их помолвке. Совершив все эти шаги, он лишь ждал, когда Сяо Цзиньсе, тронутая заботой отца и брата, согласится вернуться к нему.
А Хо Кайцзян, досконально изучив содержание той книги, едва вернувшись во владения, спросил Цзя Вэня и Цзя У:
— В книге сказано: чтобы завоевать сердце девушки, нужно всячески демонстрировать свою привлекательность. Скажите-ка, в чём моя привлекательность? Как мне покорить сердце старшей госпожи Сяо?
Цзя Вэнь затруднился:
— Генерал, если бы мы знали ответ, давно бы учились у вас, а не ходили холостяками!
— Так вы хотите сказать, что во мне нет ни капли привлекательности?
— Не совсем так… Мужчины и женщины видят привлекательность по-разному. Вам не нас надо спрашивать.
Хо Кайцзян задумался:
— Тогда найдём нескольких девушек и спросим у них, что именно им во мне нравится.
Цзя Вэнь и Цзя У обрадовались — похоже, генерал наконец прозрел! — и поспешили выполнять приказ.
— Подождите! Не давайте им знать, кто вы на самом деле, — добавил Хо Кайцзян. — А то эти девушки опять начнут бесноваться.
— Есть, генерал!
Вскоре на улицах столицы появились группы раздосадованных молодых людей, которые собрались вместе и громко ругали Хо Кайцзяна:
— Да этот Хо-генерал просто беда! Если бы не он, десятая госпожа уже была бы матерью моего сына!
— Именно! Моя сестрёнка всё время бредит, что хочет выйти за него замуж! Не пойму, чем он хорош! Разве у него не два глаза и один нос, как у всех?
Их ругань привлекла внимание проходивших мимо девушек, которые тут же дали отпор:
— Хо-генерал лучше вас во всём!
Пока девушки яростно защищали своего кумира, Цзя Вэнь и Цзя У, прячась в стороне, быстро записывали всё, что услышали. Менее чем через полчаса они вернулись во владения и доложили генералу.
Цзя Вэнь с энтузиазмом сообщил:
— Генерал, вот что говорили девушки. Мы записали всё — и то, что они смело говорили вслух, и то, о чём шептались между собой. Ваша внешность упоминалась восемьдесят один раз, фигура — семьдесят пять раз, а… э-э… то, что вы «выглядите так, будто с вами приятно провести ночь», — шестьдесят четыре раза.
Он неловко прочистил горло и подытожил:
— В общем, девушки ценят в вас ваше тело, а не ум, положение или заслуги.
Хо Кайцзян вдумчиво переваривал столь точный вывод своих телохранителей. Перед его внутренним взором медленно распахивалась дверь — соблазнить её своей внешностью! Соблазнить её своей внешностью!
Все прежние попытки не сработали потому, что он не использовал своё главное оружие. Теперь же он нашёл верный путь — и ошибиться не мог!
Хо Кайцзян серьёзно отпустил подчинённых и, оставшись один, вспомнил методы, описанные в книге, и невольно растянул губы в загадочной улыбке.
А Сяо Цзиньсе тем временем была занята подсчётом имущества вместе с семьёй. После вычета текущих расходов и крупной суммы на непредвиденные обстоятельства остальные деньги они решили пустить в торговлю.
Поэтому найти надёжного и искусного в делах купца стало для рода Сяо первоочередной задачей. У Сяо Цзиньсе не было времени следить за тем, чем занимаются Хо Кайцзян и Ян Цянь.
Он медленно поднялся из пруда, водяная пыль взметнулась вокруг…
Слуги в доме Хо Кайцзяна в последнее время заметили нечто странное: их генерал стал необычайно щепетильным в некоторых вопросах.
Его питание стало строго регулироваться: он предпочитал говядину, баранину и овощи, отказавшись от сладостей и жареных мучных изделий.
На улице он ходил только по тени, и его лицо, и без того светлое, день ото дня становилось всё белее, пока не сравнялось по цвету с шеей — теперь он был белее большинства девушек, вызывая зависть окружающих.
Более того, по возвращении домой он при любой возможности выполнял странные упражнения: бесконечно приседал, бегал без остановки.
Однажды ещё до рассвета управляющий Фанбо, увидев, как Хо Кайцзян с двумя огромными камнями на плечах сделал двадцать восемь кругов вокруг сада, не выдержал и спросил Цзя Вэня:
— Что с генералом? У него какие-то проблемы?
Цзя Вэнь таинственно ответил:
— С генералом всё отлично!
— Тогда зачем он так себя мучает?
Старик обеспокоенно смотрел на своего хозяина, весь в поту.
— Вы не понимаете, — объяснил Цзя Вэнь. — Генерал просто делает себя всё красивее. Разве вы не заметили, какая у него теперь фигура? Посмотрите на его руки, ягодицы, ноги!
Фанбо недоумевал:
— Да он и так прекрасен! Едва выходит на улицу — за ним гоняется толпа девушек. Чего ему ещё не хватает?
Цзя Вэнь вздохнул:
— Пусть хоть тысяча девушек его любят, но та, которую он сам любит, — нет. И в этом вся беда.
Фанбо всё понял:
— Вы имеете в виду уездную госпожу Юннин?
Цзя Вэнь кивнул и тихо спросил:
— Фанбо, вы ведь много лет живёте в столице. Наверняка хорошо знаете старшую госпожу Сяо. Скажите честно: может ли она когда-нибудь обратить внимание на нашего генерала?
— Хотите услышать приятную ложь или горькую правду?
— Зачем мне ложь! Давайте правду!
Фанбо покачал головой:
— Госпожа Сяо всегда решительна и редко меняет решения. Если с самого начала не заинтересовалась генералом, то вряд ли заинтересуется потом…
Услышав это, Цзя Вэнь мысленно зажёг свечку за душу своего хозяина.
Хо Кайцзян, закончив пробежку, молча направился во внутренние покои. Он пробежал так много кругов с грузом, который обычный человек едва мог поднять, но даже не запыхался. Пот стекал с его высоких, резко очерченных бровей, стекался на подбородке и капал на грудь.
Цзя Вэнь догнал его и передал слова Фанбо.
Хо Кайцзян лишь спокойно спросил:
— Всё?
И, не дожидаясь ответа, направился в баню.
Цзя Вэнь вытер лицо и лишь мог молча молиться, чтобы Сяо Цзиньсе первой передумала.
После купания и завтрака Хо Кайцзян, бодрый и свежий, оседлал коня и отправился на службу в пернатую гвардию. По дороге он встретил Сяо Чэнъе, также ехавшего верхом.
— Генерал! — Сяо Чэнъе почтительно поклонился ему с коня.
— Наследник Сяо, — ответил Хо Кайцзян, подъехав ближе и поравнявшись с ним. — Я купил поместье в горах Тайсюй и хочу пригласить старшую госпожу Сяо на прогулку. Но мне неудобно приглашать лично, поэтому прошу вас помочь — возьмите сестру туда.
Сяо Чэнъе замялся:
— Если Цзиньсе узнает, что это ваше поместье, она точно не поедет. Я не могу её обманывать.
— Наследник Сяо, это приказ по службе, — напомнил Хо Кайцзян, ведь он был непосредственным начальником Сяо Чэнъе.
Тот вежливо улыбнулся:
— Генерал злоупотребляете властью в личных целях. Это неправильно.
Хо Кайцзян лукаво усмехнулся:
— Разрешишь личные дела — сможешь спокойно служить империи Лян. Скажите, это личное или государственное?
Сяо Чэнъе знал, что спорить с этим красноречивым начальником бесполезно, и согласился:
— Хорошо. Пусть Цзиньсе даже сердится на меня — всё равно помогу вам.
— Благодарю, — искренне поблагодарил Хо Кайцзян и лёгким движением хлопнул Сяо Чэнъе по плечу.
Тот чуть не осел под этим ударом и, сдерживая боль, выдавил улыбку:
— Генерал, ваша сила поистине богатырская!
— Ой, перестарался?
Сяо Чэнъе, отдышавшись, неловко сказал:
— Но, генерал, позвольте предупредить: Цзиньсе, раз приняв решение, редко его меняет. Возможно, ваши усилия окажутся напрасными.
— Ничего страшного. Я готов к этому. Вы не первый, кто мне это говорит, но это неважно.
Они прибыли в казармы пернатой гвардии и начали свой служебный день. По окончании дежурства Хо Кайцзян напомнил Сяо Чэнъе о договорённости, и тот тут же отправился к Сюй Цзинь — ведь если бы он один пригласил сестру на прогулку, она бы точно заподозрила неладное.
Сюй Цзинь, узнав, что приглашение исходит от Хо Кайцзяна, сначала хотела отказаться, но, вспомнив, что Ян Цянь тоже претендует на её подругу, согласилась помочь.
Она вместе с Сяо Чэнъе приехала в Дом Чжэньго-гуня.
Госпожа Се, видя, как часто её будущая невестка заглядывает в дом, сначала чувствовала неловкость, но теперь уже привыкла и радушно велела служанкам подать фруктовые напитки и сладости. Поговорив немного о деталях свадьбы, Сюй Цзинь отправилась искать Сяо Цзиньсе.
Госпожа Се, глядя на то, как Сюй Цзинь весело бежит в сад, улыбнулась сыну:
— Похоже, нам не придётся волноваться о том, уживутся ли невестка и свояченица. Цзиньнян заботится о Цзиньсе даже больше, чем о тебе!
Сяо Чэнъе рассмеялся:
— Матушка, это как раз то, о чём можно только мечтать.
Сяо Цзиньсе в тот момент отдыхала в садовом павильоне, наблюдая, как Юньлэй резвится на лугу. Вокруг павильона цвели пышные пионы, и она была прекраснее самих цветов.
Сюй Цзинь знала, что Юньлэй — подарок Хо Кайцзяна. В мире трудно найти человека, который отдал бы другому свою любимую лошадь, — значит, Хо Кайцзян действительно вложил душу в ухаживания. Она даже хотела подразнить подругу: почему ты принимаешь его лошадь, но не его самого?
Но вспомнив о цели визита, Сюй Цзинь сдержалась и решительно вошла в павильон:
— Говорят, в горах Тайсюй недавно открылось новое поместье. Там есть и горячие источники, и водопады. Хочу съездить туда с Чэнъе. Поедешь с нами?
— Что, тебе неловко стало с братом после помолвки? — засмеялась Сяо Цзиньсе. — Это не похоже на тебя!
— Да не мне неловко, а ему! — Сюй Цзинь смело свалила вину на Сяо Чэнъе. — Он такой благородный: говорит, хоть мы и помолвлены, но пока не женаты, вдвоём ехать — неприлично. Вот я и думаю: возьмём тебя с собой! Пусть он сам остаётся один и стесняется!
Сяо Цзиньсе рассмеялась до искр в глазах:
— Хорошо! Надеюсь, после этой поездки брат наконец одумается и перестанет стесняться.
* * *
В следующий выходной день, в конце марта, погода стала ещё теплее. Горы Тайсюй покрылись сочной зеленью, повсюду пели птицы и благоухали цветы.
Это живописное место с обширными территориями давно стало излюбленным уголком аристократии: многие знатные семьи покупали здесь целые горы для строительства загородных резиденций. Обычным людям вход был запрещён, и горы Тайсюй считались идеальным местом для отдыха знати.
Сяо Чэнъе ехал впереди верхом, а Сяо Цзиньсе и Сюй Цзинь сидели в карете. Хотя они планировали провести там всего два дня и одну ночь, их свита и повозки растянулись в длинный обоз.
Дорога в гору была долгой, и Сяо Цзиньсе достала домашние счетоводные книги. В прошлой жизни её готовили стать наложницей наследника, и ей не приходилось учиться ведению хозяйства. Но судьба рода Сяо в том воплощении заставила её освоить управление финансами — чтобы обеспечить семье надёжный запасной путь.
Сюй Цзинь вырвала у неё книги и передала Цинлуань:
— Ты что, даже на отдыхе работаешь? Неужели нельзя отдохнуть?
Сяо Цзиньсе улыбнулась:
— Я ведь собираюсь всю жизнь жить за счёт семьи — стыдно же! Хочу заработать немного денег, чтобы невестка потом не выгнала меня из дома!
Сюй Цзинь потянулась, чтобы ущипнуть её за губы:
— Какая невестка! Я и так смогу тебя прокормить!
Они немного пошутили, после чего Сяо Цзиньсе серьёзно сказала:
— Но, если честно, никто не знает, что ждёт нас завтра. Вашему дому тоже стоит подумать, как заставить деньги работать и создать запас.
Сюй Цзинь поняла, что подруга имеет в виду переменчивый характер Ян Цяня, и кивнула:
— Обязательно поговорю с родителями. А у тебя есть конкретные планы?
Сяо Цзиньсе рассказала ей о своих замыслах, и Сюй Цзинь загорелась идеей — она решила последовать примеру рода Сяо и даже вложить деньги вместе с ними.
Так они болтали, пока карета внезапно не остановилась. За окном раздался голос Сяо Чэнъе:
— Приехали. Дальше пойдём пешком, заодно полюбуемся горными видами.
Девушки вышли из кареты, и вся свита двинулась вверх по ступеням.
Лестница была вымощена белым камнем, без единой пылинки, словно белая лента, ведущая к вершине. Дикие деревья и кусты были аккуратно подстрижены, не загораживая обзор. Вдоль дороги журчали горные ручьи, а пение птиц создавало ощущение глубокой тишины и уединения.
— У владельца этого поместья хороший вкус, — сказала Сюй Цзинь, обращаясь к Сяо Цзиньсе. — Похоже, он сильно постарался, чтобы привлечь гостей.
http://bllate.org/book/11797/1052337
Готово:
