Герцог Сяо на мгновение задумался, кивнул и сказал:
— Ты права. Давайте немедленно пересчитаем всё имущество и найдём надёжного торговца, который займётся нашими деньгами.
Семья как раз обсуждала детали, когда за воротами снова поднялся шум. Управляющий доложил, что во двор прибыл очередной царский обоз, а возглавляет его сам главный евнух при дворе — господин Цинь.
Все трое вышли наружу и увидели, как слуги уже спешно вносят в дом сундуки.
Цинь Угоу подошёл с улыбкой, почтительно поклонился и произнёс:
— Герцог Сяо, госпожа Се, уездная госпожа Юннин! Его Величество строго наказал мне передать вам эти дары и ни в коем случае не возвращаться без выполнения поручения. Прошу вас, уездная госпожа, пожалейте старика — примите подарки!
Сяо Цзиньсе поняла, что отказаться невозможно, и сказала:
— Хорошо, я принимаю. Но ведь всё это — народные деньги и труд народа. Род Сяо не заслуживает такой щедрости. Мы продадим все эти вещи и раздадим средства беднякам от имени Его Величества.
Цинь Угоу, человек исключительно проницательный, тут же ответил с улыбкой:
— Пусть уездная госпожа распоряжается, как пожелает! Его Величество сказал: лишь бы госпожа была довольна — даже если захочет бросать эти сокровища в реку, никто слова не скажет!
Сяо Цзиньсе: …С ума сошёл…
Герцог Сяо: Да это же настоящий безумец на троне!
Госпожа Се: От таких людей мурашки по коже!
Цинь Угоу был рад, что успешно выполнил поручение, и уже собирался уходить, но вдруг вспомнил ещё кое-что и добавил с поклоном:
— Уездная госпожа, не беспокойтесь: ваш род не станет объектом зависти или сплетен. Его Величество отправил такие же дары всем знатным семьям столицы.
Действительно, вскоре обозы стали появляться у резиденций всех влиятельных родов, дружественных семье Сяо, и тоже разгружали сокровища. Старейшины этих семей недоумевали, пока молодёжь не объяснила: всё это — благодаря уездной госпоже Юннин.
Один старик, глядя на пару кораллов ростом почти с человека, не мог нарадоваться:
— Уездная госпожа — истинное благословение! Такая удачливая особа непременно снова станет императрицей! А когда она взойдёт на престол, и простой народ заживёт лучше!
Только наставник Пэй так разъярился, что усы его задрожали:
— Ничего себе! Как такое возможно?! Империя Лян хоть и богата, но не до такой же степени расточительства! Это возмутительно! Возмутительно! Всё это — назад во дворец!
И он лично повёл свиту прямо во дворец Тайян.
После этого случая слух о том, что уездная госпожа Сяо Цзиньсе пользуется особым расположением императора, разнёсся по всей столице. Мужчины и женщины, старики и дети — все ею восхищались. Девушки мечтали оказаться на её месте и строили в воображении целые романы о том, как император безумно влюблён и преследует свою возлюбленную.
А во дворце Чэнлу Ци Юньшан чуть ли не исказила лицо от злости:
— Я недооценила Сяо Цзиньсе! Всё это полгода она играла в «удаление», чтобы выманить Его Величество из дворца! Какой хитрый расчёт! Какой коварный замысел!
От ярости у неё снова заболела лодыжка.
— Сяо Цзиньсе действительно отвратительна! — подхватила Ци Юйшан, взяв со стола туалетную шкатулку с помадой. — Сестра, у меня кончилась помада. Отдай мне эту?
— Ни за что! — Ци Юньшан вырвала шкатулку и бережно погладила её. — Это же дар Его Величества! Такое нельзя просто так отдавать!
Ци Юйшан обняла её за руку и принялась умолять:
— Брат уехал, и только ты теперь обо мне заботишься! Ты же самая любимая Его Величеством — у тебя помады больше, чем нужно! Подари мне эту одну шкатулку? Через несколько дней Он снова одарит тебя!
У Ци Юньшан сердце сжалось от боли. По тому, как Ян Цянь относится к Сяо Цзиньсе, она явно катится по пути к немилости. А эта помада — последний подарок императора за последние дни, и она берегла её как зеницу ока.
Но сестра так упросила, что пришлось делать вид, будто ей всё равно. Она швырнула шкатулку в руки сестре, чувствуя, как сердце кровью обливается.
Ци Юйшан обрадовалась, и это ещё больше разозлило Ци Юньшан.
— Тебе, видать, очень приятно, что император увлёкся Сяо Цзиньсе и теперь не будет мешать тебе с Хо Кайцзяном?
— Нет! — Ци Юйшан вспыхнула, поняв, что сестра прочитала её мысли.
Ци Юньшан посмотрела на неё с досадой, откинулась на ложе и, закрыв глаза, медленно произнесла:
— Если хочешь покончить с этим раз и навсегда — надо убрать её насовсем!
Ци Юйшан широко раскрыла глаза, словно прозрев, и поспешила покинуть дворец.
* * *
Хо Кайцзян узнал о щедрых дарах императора и задумался: семья Сяо и так богата и влиятельна, им не нужны эти бесполезные сокровища. Если он начнёт соревноваться с Ян Цянем в расточительстве, то только создаст лишние хлопоты для дома Сяо.
Подумав немного, он позвал Цзя Вэня.
— У генерала появилась идея? — с энтузиазмом потер ладони Цзя Вэнь.
Хо Кайцзян кивнул:
— Сходи в книжную лавку.
— Зачем? Купить книг для госпожи Сяо? Нет-нет, это плохая идея! Она подумает, что вы считаете её невежественной и хотите, чтобы она побольше читала. Обидится!
Хо Кайцзян серьёзно произнёс:
— Купи книги о том, как ухаживать за девушками. Все, какие найдёшь.
— Фу-ха! — Цзя Вэнь фыркнул. — Генерал, вы уверены, что в книжных лавках вообще есть такие книги?
Хо Кайцзян торжественно кивнул:
— До основания империи Лян шли бесконечные войны, и население резко сократилось. Высокие предки и Великий Император приказали составить множество наставлений на эту тему. Возьми Цзя У и обыщи все книжные лавки. Мне нужно всё изучить досконально.
«Изучить досконально»? Теперь даже Цзя У не смог сдержать смеха. Как ему удаётся говорить о такой забавной вещи с такой невозмутимой серьёзностью?
— Чего смеётесь? — строго спросил Хо Кайцзян, глядя на двух братьев, которые еле сдерживали хохот.
— Ни-ничего, — пробормотал Цзя Вэнь, всё ещё улыбаясь. — Мы желаем генералу скорейшей победы в любви!
Они выскочили из комнаты и вернулись уже через полчаса, принеся всего один свиток.
Хо Кайцзян нахмурился:
— Только это?
— После восшествия на престол Его Величество приказал убрать все подобные книги из продажи, сказав, что в империи Лян теперь достаточно населения и такие книги больше не нужны. Эту нашли случайно — лежала в углу, видимо, владелец лавки сам забыл её убрать.
Этот безумец Ян Цянь! Опять занимается ерундой!
Хо Кайцзян кивнул:
— Понял.
Когда слуги вышли, он нетерпеливо развернул свиток и погрузился в чтение, время от времени делая пометки, будто вернулся в те времена, когда изучал военные трактаты.
* * *
Сяо Цзиньсе велела управляющему тщательно пересчитать все подарки императора. Едва она собралась уйти, как появились Сяо Жуи и Сяо Ичжи.
Сяо Ичжи, увидев нагромождённые сокровища, загорелся жадностью и слащаво улыбнулся:
— Сестрёнка Цзиньсе…
Она сразу поняла, чего он хочет, и сказала управляющему:
— Пересчитай всё до единой вещи. Если чего-то не хватит, Его Величество решит, что род Сяо жадничает и присваивает казённое. Тогда нам всем не поздоровится.
— Слушаюсь, госпожа.
Улыбка Сяо Ичжи стала ещё шире:
— Его Величество уже отдал это нам в дар! Почему Он должен потом взыскивать? Сестрёнка, у вас в кладовых не хватит места на всё это. Давайте мы часть приютим у себя?
Сяо Цзиньсе холодно ответила:
— Не нужно. Всё это скоро продадут. Если вам что-то хочется — берите. Но я сообщу отцу, чтобы он доложил Его Величеству: вот эти вещи проданы, а вот эти — у вас. Раз вы осмелитесь взять — я осмелюсь отдать.
Сяо Ичжи уловил угрозу в её словах и испугался, что она оклевещет его перед Ян Цянем, будто он силой отобрал у неё дары. Пришлось с досадой отступить и отойти в сторону, потирая нос и с тоской наблюдая, как слуги уносят сокровища.
Сяо Жуи тоже хотела прикарманить что-нибудь из драгоценностей — там были редчайшие меха и украшения, о которых она и мечтать не смела. Она думала, что после получения даров госпожа Се обязательно поделится с ней, но Сяо Цзиньсе не оставила ни единой вещи. Поэтому она язвительно сказала:
— Ну конечно, раз сумела вернуть расположение императора — такие сокровища тебе и не нужны!
Сяо Цзиньсе сверху вниз посмотрела на неё и холодно усмехнулась:
— А ты почему не попробуешь сама понравиться Его Величеству? Я только рада буду!
— Ты!.. — Сяо Жуи покраснела вся, и злоба так переполнила её грудь, что она чуть не лишилась чувств.
Императорские дары — высшая милость, о которой мечтают тысячи женщин по всей империи, а Сяо Цзиньсе позволяет себе презрительно отвергать их при всех!
Невыносимо! Просто невыносимо!
Брат с сестрой получили по заслугам и ушли. Сяо Жуи от злости заболела, а Сяо Ичжи скрипел зубами, считая дни до свадьбы Сяо Чэнъе — тогда он совершит нечто грандиозное.
Сяо Цзиньсе зашла проведать бабушку Мэн и рассказала ей обо всём случившемся. Та похвалила внучку за мудрость, и они ещё немного поболтали. Когда бабушке пора было отдыхать, Сяо Цзиньсе вернулась во двор, чтобы проведать Юньлэя.
Там она застала Сяо Чэнъе, который привёл с собой Сюй Цзинь.
Сюй Цзинь, увидев Сяо Цзиньсе, сразу прогнала Сяо Чэнъе:
— Иди занимайся своими делами. Я хочу поговорить с Цзиньсе наедине.
Сяо Чэнъе послушно ушёл. Сяо Цзиньсе заметила, что подруга колеблется, и улыбнулась:
— Ты пришла узнать, что на самом деле происходит между мной и Его Величеством?
Сюй Цзинь покачала головой:
— Я пришла проверить, не расстроилась ли ты. Весь город завидует тебе, говорит, что это награда за добродетель многих жизней. А по-моему, ты, наверное, в прошлой жизни натворила чего-то ужасного, раз навлекла на себя такого человека.
Она, конечно, имела в виду Ян Цяня.
— Ты права, — согласилась Сяо Цзиньсе.
Видимо, в прошлой жизни она действительно совершила нечто ужасное — ведь вся её семья тогда погибла. А в этой жизни, когда судьба, казалось, повернулась к ним лицом, на неё положил глаз именно Ян Цянь. Сейчас он без ума от неё, но стоит ему переменить гнев на милость — и роду Сяо несдобровать.
— Говорят, Хо Кайцзян тоже тебя очень ценит. Ты ничего не чувствуешь?
— А что я должна чувствовать? — Сяо Цзиньсе отпила глоток сладкого цветочного напитка.
— Если бы ты знала, сколько девушек мечтают о Хо Кайцзяне, ты бы точно задумалась.
— Я уже сказала ему прямо: я не собираюсь выходить замуж. Брак — не всегда благо. Я предпочитаю остаться дома.
— Ты меня совсем расстроишь! — рассмеялась Сюй Цзинь. — У меня ведь скоро свадьба!
— Ты и мой брат — пара с детства, вы друг друга прекрасно знаете. Это совсем другое дело! — Сяо Цзиньсе перевела разговор на подготовку к свадьбе.
В доме Сяо уже всё организовали: сватовство состоится через несколько дней, а сама свадьба — в конце апреля, после дня рождения Сяо Цзиньсе.
Скоро стемнело. Сюй Цзинь уехала, а императорские дары уже почти полностью распределили. На следующий день госпожа Се велела управляющему купить рис, лекарства и раздать всё нуждающимся в южных кварталах столицы. Остальные семьи, получившие дары, последовали примеру и тоже раздавали помощь от имени императора.
Бедняки и беженцы благодарили небеса за милосердного государя.
Ян Цянь, услышав об этом, не знал, злиться ему или смеяться. Одно было ясно точно: Сяо Цзиньсе отвергла его чувства.
Он вызвал тайного стража:
— Посмотри, чем занят Хо Кайцзян.
Вскоре страж доложил:
— Ваше Величество, генерал Хо читает книгу под названием «Как покорить сердце девушки: искусство максимального проявления обаяния».
Ян Цянь нахмурился:
— Наглец! Во время службы занимается такой ерундой! Цинь Угоу, забери у него эту книгу и предупреди: пусть знает, что в следующий раз не отделается так легко!
Цинь Угоу с трудом сдержал улыбку, отправился к Хо Кайцзяну и застал его в тот момент, когда тот был полностью погружён в чтение.
— Генерал Хо, — сказал он, — я пришёл по приказу Его Величества. Прошу передать книгу.
Хо Кайцзян понял замысел Ян Цяня и ответил:
— Передай Его Величеству: я осознал свою ошибку. Во время службы не следует читать посторонние книги. Сейчас же сожгу её.
Он всю ночь не спал и уже выучил содержание наизусть. Хотя в книге и повторялось одно и то же на десятках страниц, он не хотел, чтобы Ян Цянь тоже этому научился.
Он достал огниво и сжёг свиток, после чего сел на коня и уехал патрулировать.
Цинь Угоу в панике бросился тушить, но книга уже обратилась в пепел. Как теперь докладывать Его Величеству?
Когда Ян Цянь увидел горсть обугленных остатков, которые принёс Цинь Угоу, он разозлился настолько, что рассмеялся.
Ловок же этот Хо Кайцзян! Раз готов сжечь книгу — значит, планы уже есть. И он, Ян Цянь, не намерен отставать.
Он придумал хитрый план: привлечь на свою сторону семью Сяо и заставить их убедить дочь принять его ухаживания.
Он пригласил герцога Сяо в уединённый зал для совещаний и усадил рядом с собой.
Герцог насторожился. Раньше Ян Цянь никогда не проявлял к нему такой близости. Очевидно, всё это ради дочери.
Ни за что!
Он поклонился и сказал:
— Ваше Величество, раз Вы нездоровы, не стану Вас задерживать. Позвольте удалиться и пожелать Вам скорейшего выздоровления.
http://bllate.org/book/11797/1052336
Готово:
