Хо Кайцзян метнул в рощу камень — раздался шум падающих тел. Он низко рыкнул:
— Вылезай!
В кустах зашуршало: тот, кто прятался, попытался скрыться.
Хо Кайцзян махнул рукой, и его телохранители бесшумно ворвались в лес.
В это время Ян Цянь тоже услышал шум и вернулся. Взглянув на бледное лицо Сяо Цзиньсе, он холодно приказал:
— Уведите этого коня и убейте.
Хо Кайцзян презрительно усмехнулся и вытащил из-под седла острый камень:
— Не знаю, кто такой злобный, хотел воспользоваться конём, чтобы навредить госпоже Сяо.
Пока он говорил, из рощи вывели Ци Юньшан с её служанками.
Холодный взгляд Хо Кайцзяна скользнул по ним, и одна из придворных девушек тут же опустила голову себе на грудь. Хо Кайцзян всё понял: именно Ци Юньшан приказала устроить эту засаду.
Лицо Ян Цяня потемнело. Он обратился к Ци Юньшан:
— Почему ты ещё не вернулась во дворец?
Ци Юньшан плакала, словно обиженная:
— Ваше Величество, я подвернула ногу и хотела немного отдохнуть перед возвращением.
Сяо Цзиньсе, взглянув на её жалобную, трогательную внешность, почувствовала тошноту и с усмешкой сказала:
— Госпожа Ци действительно отличается от других: подвернув ногу, она отдыхает в чаще леса. Хотя бежала только что довольно быстро.
— Ваше Величество, я правда подвернула ногу! Поверьте мне! — Ци Юньшан провела белой, пухлой рукой по лодыжке, а в её миндальных глазах заблестели слёзы, источая неотразимое очарование.
Ян Цянь сжался от жалости и уже собирался велеть Цинь Угоу помочь ей встать, но Хо Кайцзян перебил его:
— Ваше Величество, мой телохранитель Цзя У отлично умеет вправлять кости. Пусть осмотрит ногу госпожи.
Едва Хо Кайцзян договорил, как Цзя У шагнул вперёд и, не дожидаясь разрешения Ян Цяня, схватил её ступню и резко провернул.
— А-а-а! — взвизгнула Ци Юньшан так пронзительно, что у всех по коже побежали мурашки.
Цзя У снова рванул — раздался хруст «крак!» — и, опустив её располневшую ступню, поклонился:
— Простите за дерзость, госпожа Ци. Ваша нога теперь в порядке.
Ци Юньшан побледнела от ярости и не могла вымолвить ни слова. Она ведь вовсе не повредила ногу! Этот мерзкий телохранитель нарочно вывихнул ей сустав, но теперь она не могла признаться — иначе сама себя опозорит и вызовет подозрения Ян Цяня насчёт того, зачем она пряталась в лесу!
Чёрт возьми, этот Хо Кайцзян умеет мстить так, что и следа не остаётся!
Хо Кайцзян сделал вид, будто почтителен, и спросил Ци Юньшан с улыбкой:
— Госпожа Ци, метод Цзя У вас устраивает? Если нога всё ещё болит, я велю ему повторить процедуру.
— Нет, не надо! — Ци Юньшан, терпя боль, поднялась на ноги и мысленно поклялась разорвать Хо Кайцзяна на куски.
Сяо Цзиньсе сразу поняла замысел Цзя У и с трудом сдерживала смех.
Ян Цянь, увидев её выражение лица, вновь растаял от восторга.
Сяо Цзиньсе сказала:
— Прошу вашего Величества скорее принять наставника Пэя, не стоит заставлять его долго ждать. Мы с генералом Хо сейчас удалимся.
С этими словами она вместе с Хо Кайцзяном и свитой спокойно покинула берег озера Цюйцзян.
Ян Цянь долго смотрел им вслед, не в силах отвести глаз.
— Ваше Величество… сс… — Ци Юньшан жалобно прижалась к нему.
Ян Цянь вдруг вспомнил и холодно спросил:
— Это ты подстроила происшествие с конём?
— Нет, я не делала этого!
— Лучше бы и вправду нет. Запомни: не смей трогать мою Цзиньсе!
Его Цзиньсе?
В душе Ци Юньшан всё перевернулось, но внешне она сохранила спокойствие, тут же сменила выражение лица на улыбчивое и, терпя боль в ноге, поклонилась:
— Ваше Величество правы. Я запомню. Да я вообще никому зла не желаю.
Наблюдая за этим представлением, знатные юноши и девушки совсем забыли о собственных сердечных ранах и начали горячо спорить, кому достанется Сяо Цзиньсе.
Одни утверждали, что разбитое зеркало нельзя склеить — уездная госпожа Юннин наверняка выберет генерала Хо; другие настаивали, что император, будучи высшей властью Поднебесной, в итоге завоюет её сердце.
Спорили долго, но так и не пришли к выводу. Зато многие благородные девушки с завистью смотрели на Сяо Цзиньсе, мечтая оказаться на её месте — тогда можно было бы позволить себе быть предметом борьбы двух тигров.
По дороге домой Сяо Цзиньсе больше не садилась на Юньлэя, хотя тот уже успокоился и ласково жался к ней, широко раскрыв круглые глаза.
Сяо Цзиньсе отказалась от кареты и медленно пошла рядом с конём.
Хо Кайцзян подошёл и взял поводья Юньлэя.
Они шли молча, пока наконец Сяо Цзиньсе не нарушила тишину:
— Сегодня благодарю вас, генерал Хо. Но теперь вы оказались втянуты в это дело и, возможно, столкнётесь с неприятностями.
— Ничего страшного.
— Надеюсь, ваши слова… были лишь уловкой, чтобы помочь мне выйти из неловкого положения?
— Нет, я говорил искренне, — Хо Кайцзян шагнул вперёд, загородив ей путь, и, опустив голову, серьёзно посмотрел ей в глаза. — В тот день, когда я вошёл во дворец и увидел, как вы упали с коня у озера Юйе, мне стало ясно: вам не место в такой жизни. А потом вы ударили его… и я… полюбил вас…
Сяо Цзиньсе подняла глаза и встретилась с его глубоким взглядом. На мгновение солнечный свет, казалось, дрогнул, заставив её сердце затрепетать, как цветок на ветру.
Но уже через миг она взяла себя в руки и спокойно ответила:
— Но и я тогда искренне сказала, что не собираюсь выходить замуж. Я намерена остаться дома на всю жизнь. В мире столько прекрасных женщин — генералу Хо не стоит тратить на меня время.
— Госпожа Сяо, — Хо Кайцзян наклонился к ней и тихо, с глубокой теплотой произнёс: — Даже если вы никогда не выйдете замуж, даже если однажды станете чьей-то женой — я всё равно буду любить вас. Вам не нужно отвечать на мои чувства и не стоит испытывать вины. Я просто хочу, чтобы вы знали: впереди вас всегда будет ждать Хо Кайцзян. Не бойтесь — идите вперёд. Я проложу вам путь.
В его голосе звучала такая нежность, что Сяо Цзиньсе впервые поняла: даже грозный полководец способен говорить с невероятной мягкостью.
Она поспешно отвела взгляд, выровняла дыхание и спокойно сказала:
— Но чем я могу отблагодарить вас?
— Мне ничего не нужно. Просто улыбайтесь почаще — этого достаточно.
Сяо Цзиньсе невольно рассмеялась:
— Генерал Хо говорит без единой бреши. Неужели вы так много раз повторяли эти слова разным девушкам?
— Никогда. Вы первая, — Хо Кайцзян смутился, отступил в сторону, давая ей дорогу, и они пошли рядом.
Сяо Цзиньсе улыбалась, но молчала. Раз она не может выйти за него замуж, ей безразлично его прошлое. Главное — чтобы он и дальше поддерживал клан Сяо в служении государству.
— Госпожа Сяо! — воскликнул Цзя Вэнь, торопясь подтвердить слова хозяина. — Генерал и вправду говорит правду! Раньше он даже не смотрел на других девушек, не то что разговаривал с ними!
Сяо Цзиньсе не знала, что ответить, и лишь мягко покачала головой.
Цзя Вэнь добавил:
— Генерал с вами — это когда чувства настолько сильны, что учишься говорить без учителя!
Теперь Сяо Цзиньсе и вовсе не могла открыть рта.
Иногда они молчали, иногда вели неторопливую беседу. Лишь к полудню они добрались до дома Сяо.
Сяо Цзиньсе вошла в ворота и задумалась: пригласить ли Хо Кайцзяна зайти?
Согласно этикету, следовало бы предложить, но ведь она только что отвергла его чувства — приглашение выглядело бы двусмысленно.
Хо Кайцзян, заметив её колебания, сказал:
— Полагаю, господин Сяо и остальные уже вышли? Зайду в другой раз, когда он будет дома.
Сяо Цзиньсе кивнула. Из вежливости она решила проводить его взглядом.
Хо Кайцзян, как оказалось, думал о том же.
Они стояли друг против друга — она внутри ворот, он снаружи — и долго смотрели друг на друга.
— Заходите, госпожа Сяо, — первым нарушил молчание Хо Кайцзян.
— Нет, вы уходите первым, генерал Хо.
— Нет, вы заходите.
— Нет, вы уходите.
Оба замолчали, посмотрели друг на друга — и не выдержали, рассмеявшись одновременно:
— Вместе?
На мгновение повисла тишина. Затем они одновременно развернулись.
Хо Кайцзян молча оглянулся. Сяо Цзиньсе уже исчезла за медленно закрывающимися воротами, даже не обернувшись. Он ощутил лёгкую грусть, но был рад, что сделал первый шаг.
Пусть он и сказал, что не требует ответа на свои чувства, но ведь у каждого человека должны быть стремления, верно? Ян Цянь не откажется от своих безумных желаний — и Хо Кайцзян тоже не сдастся.
Он брал города и покорял государства — и никогда не знал поражений. И в деле завоевания любимой женщины он сохранит ту же уверенность.
Сяо Цзиньсе немного отдохнула в своей комнате, как вернулись герцог Сяо с супругой.
Теперь герцог Сяо решил остерегаться Ян Цяня, поэтому при любой возможности встречался со старыми министрами, укрепляя связи. Взаимные визиты стали обычным делом.
Едва супруги переступили порог дома, как за ними прибыл длинный обоз императорской свиты. Придворные евнухи без лишних слов начали заносить в дом сундуки с подарками.
Молодой евнух развернул указ и громко прочитал:
— Уездной госпоже Юннин, чья красота не имеет себе равных, даруются три ху наньянских золотистых жемчужин, три ху чёрных жемчужин, три ху розовых жемчужин; ящик хрусталя из Хуофаньского царства, ящик рубинов, ящик сапфиров; пятьдесят зу шёлка из чешуи морской девы, пятьдесят зу золотого шелка, пятьдесят зу ледяного шелка; пятьдесят шкур белой лисы, пятьдесят шкур рыжей лисы, пятьдесят шкур чёрной лисы… Герцогу Сяо даруются десять небесных скакунов с Западных границ и пять сокровенных клинков из Сямского царства…
Герцог с супругой, Сяо Чэнъе и бабушка Мэн также получили щедрые дары.
Евнух закончил читать длинный список, но сундуки всё ещё продолжали заносить.
Госпожа Се встревожилась и спросила:
— Скажите, господин евнух, за какую заслугу Его Величество столь щедро одарил наш дом?
Евнух, читавший указ, опустил глаза и ответил:
— Госпожа, в указе об этом не сказано.
— Тогда почему? — госпожа Се повернулась к мужу, надеясь найти ответ на его лице.
Герцог Сяо нахмурился:
— Неужели всё дело в том, что «уездная госпожа Юннин несравненно прекрасна»?
Эта фраза из указа действительно звучала особенно многозначительно.
Молодой евнух, звали его Вэй Путисинь, понизил голову и лишь слегка улыбнулся.
Сяо Цзиньсе почувствовала себя крайне неловко: разве это может быть причиной для столь щедрых даров? Болезнь Ян Цяня явно усугубляется! Кто бы его только одёрнул!
Она вышла вперёд:
— Благодарю Его Величество за щедрость, но семья Сяо не может принять эти дары. Прошу господина Вэя вернуть всё во дворец.
Вэй Путисинь, приёмный сын Цинь Угоу, был молод и неопытен. Он растерялся, но тут же увидел, как слуги Сяо начали выносить сундуки обратно на повозки.
— Госпожа, мне будет трудно доложить Его Величеству! — воскликнул он с отчаянием.
— Если семья Сяо примет дары без заслуг, как мы сможем смотреть в глаза Его Величеству и другим верным министрам? — сказала Сяо Цзиньсе. — Прошу вас, господин Вэй, помогите нам в этом.
Вэй Путисинь неохотно повёл обоз обратно во дворец.
Герцог с супругой недоумённо посмотрели на дочь:
— Цзиньсе, что всё это значит?
Дочь избила императора и развелась с ним, а он не только не держит зла, но ещё и восхваляет её красоту, даря сокровища! Это было совершенно непостижимо.
Сяо Цзиньсе подробно рассказала о происшествии у озера Цюйцзян.
Герцог Сяо нахмурился и тихо сказал:
— Если Его Величество продолжит вести себя так, рано или поздно вступит в конфликт с Кайцзяном. Что тогда делать?
— От таких действий наша Цзиньсе вообще не сможет выйти замуж! — с досадой добавила госпожа Се и тихо выругалась: — Проклятье!
— Отец, мать, не волнуйтесь, — Сяо Цзиньсе провела родителей в кабинет и плотно закрыла дверь. — Ян Цянь непредсказуем: сегодня так, завтра иначе. Вместо того чтобы тревожиться, лучше подготовиться. Если он вдруг захочет вернуть меня во дворец или, разгневавшись, решит уничтожить наш род, у нас должна быть сила, чтобы дать отпор.
Лицо герцога Сяо стало ещё мрачнее. По характеру Ян Цяня вполне мог придумать какой-нибудь абсурдный повод для казни семьи Сяо. Подумав, он сказал:
— Я буду внимательнее и не дам ему повода обвинить нас. Все старые семьи решили объединиться — если с одной случится беда, остальные не останутся в стороне.
Сяо Цзиньсе кивнула. Такой поворот был очень кстати. В прошлой жизни старые семьи потерпели поражение именно из-за гордого одиночества и нежелания сплотиться, из-за чего Ци Сяньчжао смог уничтожить их поодиночке. Теперь же, объединившись в нерушимый союз, они станут настоящей железной плитой, которую Ян Цяню будет нелегко расколоть.
— Отец, сколько у нас сейчас наличных денег? Нам нужно пустить их в оборот, чтобы заработать ещё больше. Часть средств пойдёт на найм воинов, часть — на покупку земель в провинции. Если придётся покинуть столицу, у нас будет куда отступить или что продать.
Герцог с супругой были поражены смелостью замысла дочери. Самый быстрый способ приумножить богатство — торговля, но в империи Лян торговлей пренебрегают, а знать, занимающаяся коммерцией, подвергается насмешкам.
Тем не менее, содержание воинов и приобретение земель в провинции — отличный план отступления.
http://bllate.org/book/11797/1052335
Готово:
