Хо Кайцзян, высокий и мощный, полностью заслонил Яну Цяню вид на Сяо Цзиньсе. Он поклонился императору и сказал:
— Простите, Ваше Величество! Эта птица внезапно сошла с ума и бросилась прямо на вас. Мне пришлось её сбить — вот и потревожил государя.
Ян Цянь в ярости крикнул:
— Прочь!
Хо Кайцзян выпрямился и, твёрдо защищая Сяо Цзиньсе, спокойно произнёс:
— Ваше Величество, госпожа Сяо — уездная госпожа Юннин, лично пожалованная вами. Её статус равен дочери принца крови, а значит, вы с ней — в номинальном родстве, словно брат и сестра. Если вы станете так притеснять госпожу Сяо, это нанесёт урон вашей репутации.
Ян Цянь прищурился и холодно усмехнулся:
— Хо Кайцзян! Ты осмеливаешься вмешиваться в личные дела императора?! Лишаю тебя должности главнокомандующего императорской гвардии!
— Ваше Величество! — Сяо Цзиньсе шагнула вперёд и громко сказала: — Вы — прославленный правитель всех времён! Неужели из-за личных разногласий со мной станете карать генерала Хо? Если об этом узнают историки, как они оценят поступок государя?
Эти слова попали в самую больную точку Яна Цяня. Его заветной мечтой было превзойти предшественника и войти в историю как величайший из мудрых правителей. Оставить после себя такой позор он никак не мог.
Но Хо Кайцзян ведёт себя перед ним вызывающе и дерзко — просто невыносимо!
Впрочем, он пока ещё не бесполезен. Подождём. Когда придёт время и он утратит свою ценность, тогда найдётся способ избавиться от него раз и навсегда!
Мудрец ждёт десять лет, чтобы отомстить — разве не так? Сам же он прошёл путь от презираемого сына до владыки Поднебесной, терпя и скрывая обиды шаг за шагом.
Подумав об этом, Ян Цянь принял величественную позу мудрого правителя и спокойно произнёс:
— Раз это личное дело между мной и уездной госпожой Юннин, генерал Хо не должен вмешиваться. Уходи.
Хо Кайцзян мягко улыбнулся:
— Прошу прощения, Ваше Величество, но раз речь идёт о госпоже Сяо, я тем более не могу уйти. Ведь… я восхищаюсь уездной госпожой Юннин.
Ещё мгновение назад Сяо Цзиньсе восхищалась тем, как Хо Кайцзян бесстрашно противостоит императору, но теперь растерялась — события развивались совсем не так, как она ожидала. В прошлой жизни ничего подобного не происходило. Что с этими мужчинами такое?
Воздух будто застыл. Хо Кайцзян и Ян Цянь смотрели друг на друга, ни на йоту не уступая.
Сяо Цзиньсе, видя, как оба готовы разорвать друг друга, сказала:
— Ваше Величество, генерал Хо, благодарю за внимание ко мне. Но я не собираюсь выходить замуж. Лучше займитесь чем-нибудь полезным, а не тратьте время на меня.
Хорошо бы обоим сразу же найти себе других возлюбленных — тогда она сможет жить свободно и без забот.
Иначе, если они начнут из-за неё соперничать, это навлечёт беду на род Сяо.
Хо Кайцзян нежно улыбнулся ей:
— Мне нравится госпожа Сяо, независимо от того, желаете ли вы выходить замуж или нет. Сейчас я выступил лишь потому, что не переношу видеть, как вас принуждают.
— Принуждают? — Ян Цянь посмотрел на Сяо Цзиньсе с усмешкой. — Я всего лишь укрепляю наши чувства, Цзиньсе.
— Не нужно, Ваше Величество, — резко ответила Сяо Цзиньсе.
Укреплять чувства?! Да в прошлой жизни, проведённой во дворце, он и взгляда на неё не удостоил! И вдруг теперь изображает влюблённого? Хочет заманить её обратно, чтобы повторить всё то же самое?!
Пускай только попробует — ему и не снилось!
Сяо Цзиньсе обратилась к Хо Кайцзяну:
— Генерал Хо, поедем домой.
— Ваше Величество, прошу отпустить, — Хо Кайцзян развернулся и пошёл прочь.
Ян Цянь смотрел, как изящная фигура Сяо Цзиньсе следует за Хо Кайцзяном, и ярость закипела в нём:
— Сяо Цзиньсе! Приказываю тебе вернуться со мной во дворец!
— Простите, Ваше Величество, не могу повиноваться, — Сяо Цзиньсе слегка обернулась, оставив ему лишь прекрасный профиль.
— Я пришлю сватов и трижды шесть даров, чтобы ты вернулась во дворец с честью! Цинь Угоу, передай мой указ…
Хо Кайцзян без церемоний перебил его:
— Государь, как говорится: насильно мил не будешь.
Ян Цянь долго смотрел на Сяо Цзиньсе, потом вдруг рассмеялся:
— Тогда давай проверим, кто из нас двоих — ты или я — сумеет увести Цзиньсе.
Женщины любят сильных. Увидев, как он одолеет Хо Кайцзяна, она, возможно, переменит своё мнение.
— Ваше Величество, — сказала Сяо Цзиньсе, — у меня есть ноги, и я сама могу вернуться домой. Никому не нужно «увозить» меня.
Она отвела взгляд — боялась, что, увидев лицо Яна Цяня, не удержится и даст ему пощёчину.
Хотя… ещё одна порка, пожалуй, не помешает. Может, тогда его разум прояснится, и он снова начнёт относиться к ней с прежним презрением, как к змее или скорпиону, и больше не станет преследовать.
Хо Кайцзян, однако, с готовностью принял вызов Яна Цяня:
— Так тому и быть. Если я чем-то обидел государя, прошу простить.
— Действуй без страха, — холодно бросил Ян Цянь.
Оба проигнорировали протесты Сяо Цзиньсе и бросили ей уверенные взгляды победителей, после чего отправились готовиться к состязанию.
Сяо Цзиньсе тяжело вздохнула: «Ах, мужчины… Какие же дети!»
Она хотела просто уехать домой, но совесть не позволяла бросить Хо Кайцзяна одного перед разгневанным императором. Решила пока понаблюдать: вдруг Хо Кайцзян разозлит Яна Цяня, тогда она сможет вовремя вмешаться и смягчить последствия.
Хо Кайцзян и Ян Цянь уже переоделись, слуги подвели коней, и они выбрали широкую ровную площадку для скачек.
Ян Цянь мрачно произнёс:
— Ты убил Ци Сяньчжао. Этот счёт я запомнил.
Хо Кайцзян самодовольно усмехнулся:
— Ци Сяньчжао был крысой, которую все ненавидели. Как подданный империи Лян, я лишь исполнил свой долг, устранив его. Вашему Величеству не стоит слишком зацикливаться на этом — и уж точно не стоит считать это моей заслугой.
Ян Цянь чуть не выплюнул кровь от ярости, но ради сохранения образа мудрого правителя пришлось проглотить обиду и даже похвалить его!
Как только оба были готовы, из укрытий, словно грибы после дождя, стали выглядывать благородные девицы и юноши. Некоторые смельчаки даже подошли поближе, чтобы своими глазами увидеть состязание императора и первого полководца империи.
Сяо Цзиньсе не стала присоединяться к толпе. Она вернулась на своё место, устроилась на подушках и принялась наслаждаться весенним пейзажем и сладостями.
Вдали началось состязание, и толпа радостно зааплодировала. Весенний свет играл на роскошных одеждах, и Сяо Цзиньсе, заметив, как Хо Кайцзян мчится впереди всех, невольно улыбнулась. Сонливость накатила, и образ всадника, полного сил и отваги, постепенно расплылся перед её глазами.
Под стук копыт Сяо Цзиньсе погрузилась в сон.
Ей снилась она сама до двенадцати лет — беззаботная, озорная, для которой семья была всем на свете.
Снился первый наследный принц при императоре-предшественнике, Ян Юань — добрый и учтивый. Император обручил их. После помолвки они почти не встречались, но она помнила, как он сказал: «Подожди, пока ты вырастешь». Тогда она верила, что в империи Лян будет прекрасный правитель.
Но прежде чем она успела достичь совершеннолетия, Ян Юань внезапно скончался. Такой добрый человек ушёл так неожиданно — она долго не могла в это поверить.
Император-предшественник не любил второго сына Яна Цяня и миновал его, назначив наследником третьего сына, Яна Сюаня, и снова назначил Сяо Цзиньсе его невестой. Но до помолвки дело так и не дошло — Яна Сюаня казнили за отравление первого наследного принца Яна Юаня.
Тогда императору пришлось объявить наследником мрачного и угрюмого Яна Цяня. Сяо Цзиньсе думала: старые министры сумеют направить его на путь добродетели и сделать хотя бы приемлемым правителем. Поэтому, долго колеблясь, она согласилась на брак с Яном Цянем.
Но Ян Цянь оказался неукротимым, как дикий конь. Взойдя на трон, он один за другим устранил всех преданных министров и в конце концов отправил на плаху весь род Сяо.
Во сне она погибла, упав с коня. Её дух парил над Восточным рынком и видел, как её семья стоит на коленях перед казнью. Когда чиновник провозгласил, что род Сяо вступил в сговор с князем Чанлином, толпа закричала: «Казните изменников! Смерть предателям!»
Госпожа Чэнь и её дети были заткнуты кляпами и отчаянно боролись. Герцог Сяо и его супруга выглядели измождёнными и молчали.
Герцог Сяо поднял глаза к небу и рассмеялся:
— Чэнъе, тебе повезло умереть рано! Тебе не придётся, как мне, нести клеймо изменника! Ты ушёл вовремя!
Госпожа Се плакала и шептала:
— А как же Цзиньсе? Как она одна будет жить во дворце?
Дух Сяо Цзиньсе парил над эшафотом, пыталась сказать: «Не волнуйтесь, скоро мы все воссоединимся», — но не могла издать ни звука.
В конце концов она бесчувственно наблюдала, как тела её семьи и её собственное тело увозят на кладбище для преступников. Среди карканья ворон она услышала праздничные фанфары — Ян Цянь провозгласил Ци Юньшан новой императрицей.
Вся страна ликовала — за счастливый союз государя и за то, что все «злодеи» наконец устранены.
Но небеса, наконец, смилостивились и дали ей второй шанс.
Во сне она бичевала Яна Цяня и брата с сестрой Ци, но Хо Кайцзян молча останавливал её. Он смотрел на неё с нежностью и говорил, что восхищается ею и готов бороться за неё и за род Сяо, чтобы она могла спокойно жить на вершине власти.
Но внезапно прогремел гром: Ян Цянь послал войска на уничтожение Хо Кайцзяна. Повсюду лежали трупы, империя пришла в смятение.
Сяо Цзиньсе резко проснулась. Перед глазами стояла белая пелена, и ей потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к свету и различить озеро и холмы. Она задумалась.
Все её помолвки либо заканчивались ничем, либо приносили беду семье.
Брак и мужчины — для рода Сяо не несли ничего, кроме несчастий.
Теперь она окончательно укрепилась в решении никогда не выходить замуж.
Шум приближался. Хо Кайцзян и Ян Цянь закончили состязание. Возбуждённые молодые люди, не в силах сдержаться, последовали за ними, обсуждая скачки и поглядывая на Сяо Цзиньсе.
Она лениво опиралась на подушку, и служанки помогли ей встать — будто цветущая бегония пробуждается от сна, томная и великолепная.
Юноши и девушки смотрели на неё, очарованные. Некоторые девушки даже представили себя на её месте и от счастья лишились чувств.
Ян Цянь, глядя на сонную красавицу, пришёл в прекрасное расположение духа и спросил:
— Ты видела наше состязание с генералом Хо?
— Нет, я спала, — честно ответила Сяо Цзиньсе.
Лицо Яна Цяня потемнело, но он с трудом сохранил улыбку.
Цинлуань тут же шепнула Сяо Цзиньсе за спиной:
— Было три заезда. Генерал Хо вёл в каждом, но евнух Цинь всячески мешал ему, и государю удалось выиграть.
Сяо Цзиньсе молчала несколько мгновений, потом спросила:
— А что ещё соревновались?
— В стрельбе из лука. Государь снова велел Циню мешать, и генерал Хо снова проиграл.
Сяо Цзиньсе взглянула на гордо поднятую голову Яна Цяня и на потного Цинь Угоу и мысленно вздохнула: «Этот мерзавец совсем потерял рассудок».
Она решила прекратить это безумие раз и навсегда:
— После развода с Вашим Величеством я твёрдо решила остаться с семьёй. Я не переношу ограничений и не смогу жить по придворным правилам. Если вернусь во дворец, боюсь, моё поведение оскорбит государя. Прошу простить, но я не могу последовать за вами.
После нескольких раундов соперничества мрачная злоба Яна Цяня значительно улеглась. Он подумал: если насильно вернуть её во дворец, она снова начнёт играть роль добродетельной императрицы — и ему самому будет от этого тошно.
Лучше применить тактику «ловли через отпускание». Пусть остаётся в доме Сяо, а он будет действовать постепенно — рано или поздно она попадётся в его сети.
Отбросить власть и ухаживать за ней, как обычный мужчина… Звучит даже захватывающе.
Решив так, Ян Цянь наконец позволил Сяо Цзиньсе вернуться домой, но всё же не мог смириться и сказал:
— Я сам тебя провожу.
— Ваше Величество, — вмешался Хо Кайцзян, — госпожа Сяо в полной безопасности под моей охраной.
— Именно потому, что ты рядом, я и не спокоен, — холодно бросил Ян Цянь.
Сяо Цзиньсе захотелось закатить глаза: у него вообще есть самоосознание?
В этот момент подбежал слуга из рода Пэй и, упав на колени, доложил:
— Ваше Величество! Главный наставник срочно просит аудиенции! Ждёт вас в павильоне Цзыюнь!
— Почему нельзя отложить до завтра?! — Ян Цянь яростно уставился на слугу, готовый пнуть его в озеро Цюйцзян.
Цинь Угоу посоветовал:
— Прошу принять наставника Пэй, иначе… — иначе тот начнёт ругаться, а это не шутки.
Ян Цянь раздражённо фыркнул, но затем стал сладко и навязчиво напоминать Сяо Цзиньсе: не общайся слишком близко с Хо Кайцзяном, обращайся к нему, если возникнут трудности, и тому подобное.
Сяо Цзиньсе слушала вполуха. Лишь когда Ян Цянь с отрядом уехал в павильон Цзыюнь, она с облегчением выдохнула и, обернувшись, увидела, как Хо Кайцзян хитро улыбается.
— Всё-таки у генерала Хо большие связи — сумел позвать на помощь самого наставника Пэй, чтобы нас выручить.
— Ему можно выманить тигра из гор, а мне что — нельзя применить его же метод против него? — Хо Кайцзян протянул руку, предлагая ей опереться, чтобы сесть на коня.
Сяо Цзиньсе протянула руку, но в самый последний момент остановилась и убрала её, велев Цинлуань и Сюаньняо помочь ей сесть.
Внезапно конь Юньлэй заржал и встал на дыбы.
— Ах! — вскрикнула Сяо Цзиньсе, падая с коня.
Хо Кайцзян мгновенно наклонился и поймал девушку прямо перед тем, как она ударилась о землю, после чего легко поставил её на ноги.
Сяо Цзиньсе, зажмурившись, ощутила головокружение, но вместо удара копыт услышала тёплый голос:
— Не бойся. Я рядом.
Хо Кайцзян поставил её на землю и приказал Цзя Вэню и Цзя У усмирить взбесившегося Юньлэя.
Сяо Цзиньсе с ужасом смотрела на коня, и за его спиной вдруг мелькнула фигура, быстро скрывшаяся в роще. Она узнала её:
— Ци Юньшан!
http://bllate.org/book/11797/1052334
Готово:
