— Я ещё слышала один слух, — сказала женщина. — Говорят, на днях генерал Хо купил уездной госпоже Юннин множество нарядов в Башне Нишан и не позволял другим молодым господам приближаться к ней. Неужели между ними уже давно взаимная склонность? Может, именно поэтому она тогда осмелилась оскорбить Его Величество?
— Замолчи! — рявкнул Ян Цянь, оттолкнул надоедливую женщину и решительно зашагал вниз по лестнице.
— Ваше Величество! — поспешила за ним Ци Юньшан, надеясь подлить масла в огонь. Если бы ей удалось добиться казни Сяо Цзиньсе, она была бы вне себя от радости.
— Ты — возвращайся во дворец! — бросил Ян Цянь, даже не оборачиваясь.
Ци Юньшан не посмела возразить, почтительно поклонилась и удалилась, уведя за собой свиту подальше, чтобы понаблюдать за развитием событий.
Спустившись вниз, Ян Цянь увидел, как двое уходят всё дальше, и в его груди вспыхнула ревность.
Как раз мимо проходила семья заместителя министра военных дел, ещё не заметившая присутствия императора. Ян Цянь велел Цинь Угоу подозвать чиновника и приказал:
— Пойди к генералу Хо и посоветуйся с ним, как лучше укрепить границу Наньцзян. Обязательно получи ответ в течение получаса. Не говори, что это мой приказ, и ни в коем случае не позволяй уездной госпоже услышать эти государственные тайны.
Заместитель министра мысленно удивился: «Неужто солнце взошло на западе? Этот бездарный правитель вдруг стал так заботиться о делах государства, что даже на прогулке поручает чиновникам думать о стратегии!» Однако он не осмелился задавать вопросы и, хоть и растерянный, отправился выполнять приказ. Найдя Хо Кайцзяна, он сказал:
— Генерал Хо, мне нужно обсудить с вами важное дело. Прошу, отойдёмте в сторону.
Заместитель министра принадлежал к лагерю старых чиновников, поэтому Сяо Цзиньсе не усомнилась и сказала Хо Кайцзяну:
— Генерал, идите. Я пока познакомлюсь поближе с Юньлэем.
Хо Кайцзян не был спокоен. Он помог ей спуститься с коня, велел Цзя Вэню и Цзя У крепко держать поводья Юньлэя и добавил:
— Я скоро вернусь. Госпожа Сяо, подождите меня, прежде чем снова садиться на коня.
Сяо Цзиньсе кивнула.
Хо Кайцзян последовал за заместителем министра, но внезапно перед ними выскочила Пэй Жуань.
Пэй Жуань проигнорировала чиновника и нетерпеливо спросила Хо Кайцзяна:
— Генерал Хо! Что означало то, что вы потратили столько денег на уездную госпожу Юннин и не позволяли другим дарить ей подарки?
— Я люблю уездную госпожу Юннин. Есть ли в этом проблема? — коротко ответил Хо Кайцзян.
— Я… я… — Пэй Жуань покраснела от слёз и чуть не расплакалась. — Генерал только что прибыл в столицу! Не лучше ли вам сначала познакомиться с другими девушками, прежде чем принимать решение?
— Нет. Решение окончательное, — ответил Хо Кайцзян, обошёл Пэй Жуань и зашагал прочь вместе с заместителем министра, не оставляя ей ни единого шанса.
— Генерал Хо! Вы правда хотите быть таким безжалостным?! — закричала Пэй Жуань в отчаянии.
— Именно таким безжалостным! — бросил Хо Кайцзян, не оборачиваясь. Его длинные ноги быстро унесли его прочь, и вскоре он исчез из виду.
Быстро рубить узлы — таков был его обычный способ расправляться с преследующими его девушками. Продолжать тянуть ниточки — вот что по-настоящему жестоко по отношению к ним.
Пэй Жуань в ярости бросилась к озеру Цюйцзян.
Ян Цянь наблюдал за Сяо Цзиньсе издалека.
Девушка уже сидела на роскошном ковре, расстеленном служанками, и ела сладости с напитками. Потом она встала и подошла к серебристо-белому коню, и на её лице играла искренняя улыбка. Чтобы сблизиться с лошадью, она расспрашивала братьев Цзя о привычках животного и время от времени гладила его мягкую гриву.
Юньлэй опустил голову, шагнул вперёд и замотал головой, приглашая её погладить. Сяо Цзиньсе рассмеялась.
Каждое её движение попадало в глаза императору — такой живой, свободной и непосредственной он её ещё не видел.
Если бы она с самого начала вела себя так же во дворце, разве их отношения дошли бы до нынешнего состояния…
Лицо Ян Цяня потемнело, и он направился к Сяо Цзиньсе.
— Беда! Госпожа Пэй упала в воду! — раздался чей-то крик, и берег озера Цюйцзян мгновенно охватила паника. Все бросились спасать утопающую.
Сяо Цзиньсе тоже поспешила туда.
Пэй Жуань быстро вытащили из воды. Увидев Сяо Цзиньсе, она громко зарыдала:
— Генерал Хо он… он… — и, вырвавшись из рук служанок, снова попыталась броситься в воду.
Сяо Цзиньсе быстро догнала её, схватила за руку и передала обратно служанкам Пэй, сказав строго:
— Как может дочь главного наставника быть такой бесчувственной и неблагодарной!
— Я бесчувственная и неблагодарная? — Пэй Жуань обессиленно рухнула в объятия служанок, слёзы текли по её щекам.
— Конечно! Ради человека, с которым ты встречалась всего несколько раз, ты готова отказаться от собственной семьи? Разве это не бесчувственность и неблагодарность?
Пэй Жуань онемела.
Сяо Цзиньсе уже пережила смерть однажды и больше всего на свете не могла допустить, чтобы кто-то совершил самоубийство. Она терпеливо увещевала:
— Всего лишь несколько встреч — и ты готова отдать за это жизнь? А как же ты жила до того, как вообще его встретила? Впереди ещё столько прекрасных дней! Разве вина в «Четырёх Морях» недостаточно вкусна? Разве наряды в Башне Нишан недостаточно красивы? Неужели всё это не стоит одного мужчины?
Глаза Пэй Жуань вспыхнули, и она даже незаметно сглотнула слюну.
Сяо Цзиньсе поняла, что её слова подействовали, и мягко добавила:
— Пока ты достаточно любишь саму себя, тебе не важно, любит ли тебя кто-то ещё. Ты всё равно сможешь жить прекрасно.
Она говорила легко и свободно, её черты лица были словно нарисованы кистью мастера, а в весеннем солнечном свете она казалась одновременно мечтательной и ясной — точь-в-точь как та картина из снов Ян Цяня, от которой у него разрывалось сердце.
Все те странные чувства из снов хлынули на него, смешавшись с прежним восхищением ею, и толкнули его вперёд.
Убедившись, что Пэй Жуань пришла в себя, Сяо Цзиньсе серьёзно спросила:
— Поняла?
Пэй Жуань кивнула.
Внезапно вокруг воцарилась тишина, и толпа зрителей мгновенно расступилась.
— Цзиньсе, а ты сама счастлива? — раздался знакомый голос, но с непривычной интонацией, и Сяо Цзиньсе нахмурилась.
Ян Цянь? Как он здесь оказался?
Первой мыслью Сяо Цзиньсе было: «Неужели этот человек сошёл с ума после того, как я дала ему пощёчину?»
Иначе как объяснить, что этот жестокий император, который ненавидел род Сяо и хотел их всех истребить, вдруг пришёл на берег озера Цюйцзян и говорит такие мерзкие слова?
Какое ему дело до того, хорошо ли ей живётся?
В прошлой жизни он без разбирательства обвинил род Сяо и казнил их всех. В этой жизни она дала ему пощёчину, а он вдруг начал проявлять заботу?
Разве это не признак помешательства?
Но затем у неё возникла вторая мысль: хотя в прошлом между ними и была глубокая вражда, сейчас явно не время ввязываться в спор с этим безумцем, занимающим высший пост.
Поэтому она встала, слегка присела в реверансе и спокойно сказала:
— Благодарю Ваше Величество за заботу. Служанка живёт прекрасно.
Ян Цянь начал внимательно разглядывать её.
Простая причёска, шесть жемчужных золотых шпилек блестели на солнце, кожа лица нежная, фигура изящная и стройная — ни капли не скрыта под одеждами. Её белоснежная кожа казалась такой тонкой, что могла растаять в весеннем ветру.
Её наряды императрицы были, конечно, роскошны, но именно сейчас, в этом простом платье, она выглядела так, как подобает девушке её возраста — свежей и цветущей.
— Подними голову. Пусть Я посмотрю на тебя, — хрипло произнёс Ян Цянь, сдерживая бушующий внутри огонь.
«Смотреть тебе в глаза? Да пошёл ты!» — мысленно выругалась Сяо Цзиньсе, но без страха подняла голову, и её взгляд стал ледяным. Раньше её кротость и послушание только раздражали его, а теперь такое вызывающее поведение, надеялась она, заставит его скорее прогнать её.
Но Ян Цянь долго смотрел ей в глаза.
В этих глазах отражался весь мир — она заботилась о людях, о той, что хотела утопиться, но для него в них не осталось ни малейшего места.
Взглянув на её отстранённый взгляд и лёгкую насмешку на губах, Ян Цянь почувствовал, будто сердце сжалось в её руке и на мгновение остановилось. Он не удержался и глухо сказал:
— Ты сильно изменилась. Сейчас Мне нравишься гораздо больше.
Сяо Цзиньсе внутренне воскликнула: «Этот человек! Он действительно сошёл с ума после моей пощёчины!»
На мгновение она растерялась, но быстро взяла себя в руки.
Ему нравится, что она такая? Тогда она специально будет изображать добродетельную и кроткую — пусть до тошноты!
И, приняв вид благородной и заботящейся о мире девушки, с улыбкой, которую сама считала отвратительно приторной, сказала:
— Благодарю Ваше Величество за одобрение! Ваша забота о подданных — величайшее счастье для народа империи Лян!
— Цзиньсе, не нужно больше притворяться. Я уже знаю, какова твоя настоящая натура, — сказал Ян Цянь и сделал шаг вперёд, чтобы взять её за руку.
Сяо Цзиньсе поспешно отступила, но споткнулась о Пэй Жуань, которая всё ещё стояла как остолбеневшая, и начала падать назад.
Ян Цянь схватил её и притянул к себе.
Сяо Цзиньсе напряглась, пытаясь вырваться, и случайно ударилась лбом ему под подбородок.
Только тогда Ян Цянь отпустил её и холодно приказал оцепеневшей Пэй Жуань:
— Уходи!
Пэй Жуань была настолько потрясена увиденным, что забыла о своём горе из-за отказа Хо Кайцзяна. Она быстро поднялась, чихнула и побежала прочь, чтобы рассказать подругам эту сенсацию: их всемогущий император всё ещё питает чувства к бывшей императрице, уездной госпоже Юннин! И чувства эти очень сильны!
Представляя реакцию подруг, Пэй Жуань воодушевилась и нашла новое увлечение в жизни. Что до генерала Хо — пусть любит кого хочет!
Она быстро переоделась в сухое платье, схватила подруг, которые собирались подглядывать за происходящим, и отвела их подальше, тихо вздыхая:
— Уездная госпожа Юннин невероятно счастлива! Генерал Хо любит её, и Его Величество всё ещё помнит о ней! Будь у меня хотя бы половина её удачи, я бы смеялась во сне!
Другие знатные девушки уже не думали о том, что Пэй Жуань пыталась утопиться, и тоже смотрели на Сяо Цзиньсе, кивая с восхищением:
— Уездная госпожа Юннин постоянно творит чудеса. При прежнем императоре сменилось три наследника, но невестой для каждого из них всегда хотели видеть только её!
— Похоже, нам не догнать её даже на коне с восемью ногами!
— Нет, не догнать!
Осознав пропасть между собой и Сяо Цзиньсе, девушки перестали завидовать и с восторгом наблюдали за тем, как нынешний император и бывшая императрица разыгрывают свою драму любви и ненависти.
Ци Юньшан тоже наблюдала издалека, и в её груди бушевала ярость.
Она уговорила Ян Цяня прийти на озеро Цюйцзян, чтобы тот наказал Сяо Цзиньсе, но всё пошло наперекосяк. По его виду было ясно — он полностью погрузился в чувства!
Какими чарами эта лисица Сяо Цзиньсе околдовала его?!
Она холодно приказала служанке рядом:
— Люйяо, найди генерала Хо и скажи, чтобы он пришёл спасти свою возлюбленную!
Пусть Хо Кайцзян тоже вмешается — тогда трое начнут ссориться, и, возможно, Ян Цянь прикажет казнить их обоих! Это будет идеальный ход!
Служанка по имени Люйяо немедленно выполнила приказ, поймала первую попавшуюся горничную из толпы зевак и быстро что-то ей шепнула. Та тут же побежала искать Хо Кайцзяна.
Толпа зрителей не могла нарадоваться зрелищу, но Сяо Цзиньсе лихорадочно думала, как бы прогнать Ян Цяня.
Ян Цянь, напротив, был в восторге от её холодного и надменного поведения. Чтобы смягчить напряжённую атмосферу, он лично подвёл к ней Юньлэя и сказал:
— Я научу тебя верховой езде.
— Благодарю Ваше Величество, — спокойно ответила Сяо Цзиньсе, — сегодня я только познакомилась с Юньлэем и ещё не слишком с ним знакома. Лучше не буду садиться на коня — вдруг он взбесится и нанесёт вред Вашему Величеству? Это будет моей виной.
— Этот конь не такой, как другие, — сказал Ян Цянь, глядя на послушного скакуна, но в его глазах мелькнула тень. — Генерал Хо вложил в него немало усилий ради тебя.
— Генерал Хо всегда говорит, что мой отец много ему помог. Он хочет отблагодарить род Сяо, но отец не желает принимать благодарности, поэтому генерал ищет другие способы выразить признательность.
Ян Цянь холодно приказал:
— Верни коня. Я прикажу прислать тебе лучшего скакуна.
Сяо Цзиньсе склонила голову с почтением:
— Ваше Величество — сын Неба. Вам следует сосредоточиться на делах государства и не тратить силы на служанку. Мне вполне достаточно Юньлэя.
Ян Цянь шагнул вперёд и схватил её за запястье.
На этот раз Сяо Цзиньсе не смогла вырваться. Он заставил её посмотреть в свои глубокие, мрачные глаза.
Ян Цянь наклонился ближе, почти касаясь её, и медленно, чётко произнёс:
— Слушай внимательно. Я запрещаю тебе принимать подарки от каких бы то ни было мужчин. Поняла?
— Ваше Величество, мы уже развелись. Мои дела больше не касаются вас.
— Сейчас Мне жаль об этом! — Ян Цянь прижал её к себе, не давая вырваться. Тело девушки было мягким и хрупким, а от её движений исходил лёгкий аромат. Он жалел — жалел, что за полгода брака не успел в полной мере насладиться ею.
Слуги рода Сяо растерялись, братья Цзя тоже не знали, что делать: с одной стороны, следовало позвать хозяина, чтобы он помог госпоже Сяо, но с другой — вмешательство могло оскорбить императора и навлечь беду.
Все могли только беспомощно наблюдать, тревожась за свою госпожу.
Внезапно с неба прямо к ногам Ян Цяня упала большая дикая утка.
Ян Цянь на мгновение отвлёкся, и Сяо Цзиньсе вырвалась.
Голова у неё закружилась. Перед глазами наложились образы из прошлой жизни и настоящего момента — лицо Ян Цяня, полное той же ярости и безумия, что и перед её казнью.
Сяо Цзиньсе поняла: Ян Цянь — сумасшедший. Когда он ненавидит, он хочет убить; но если его чувства меняются, он становится именно таким.
Пошатываясь, она сделала два шага назад и почувствовала, как тёплая большая ладонь поддержала её за руку. Затем она оказалась защищённой — кто-то встал перед ней.
http://bllate.org/book/11797/1052333
Готово:
