Девушка тихо прошептала:
— Не может быть? Ведь уездная госпожа Сяо уже была замужем. Как генерал Хо мог…
Ци Юйшан резко обернулась и сверкнула на неё глазами:
— Раз поняла — так молчи! Он просто обязан герцогу Сяо, разве это значит, что он влюблён в Сяо Цзиньсе? Если окажется, что Хо Кайцзян любит Сяо Цзиньсе, я съем всю Башню Нишан!
Все девушки вокруг — будь то дочери старых министров или благородные отпрыски из лагеря рода Ци — единодушно согласились: хоть Сяо Цзиньсе и была красавицей, способной свергнуть империю, генерал Хо, чья внешность сравнима с божеством, ни за что не мог питать к ней чувства.
Их шёпот лишь укрепил уверенность Ци Юйшан. Она гордо выпрямила спину, будто получила мощную поддержку.
Пэй Куань наконец пришёл в себя:
— Генерал Хо, вы что…
— Впредь одежду и украшения для старшей госпожи Сяо буду дарить я. Тебе не стоит тратиться.
— Но… как она узнает, что я её люблю, если я ничего не подарю?
— Не понимаешь? Пока я рядом, никто другой не посмеет ей ничего дарить.
Хо Кайцзян улыбнулся и передал коробку с украшениями другому приказчику:
— Верни это. Не трать деньги зря.
Пэй Куань был ошеломлён:
— Значит, вы действительно… к уездной госпоже Юннин…
— Понял? — Хо Кайцзян скрестил руки на груди и мягко усмехнулся. Его привлекательное лицо казалось доброжелательным, но в голосе чувствовалась неоспоримая власть.
Пэй Куань словно ударили током. На втором этаже другие молодые аристократы, собиравшиеся ухаживать за Сяо Цзиньсе, тоже остолбенели. Они поглядывали то на внушительную фигуру Хо Кайцзяна, то на мешок золота, который согнул приказчика в дугу, и переглядывались, слыша хруст собственных разбитых сердец.
— Выходит, генерал Хо правда… — одна девушка всхлипнула и, закрыв лицо руками, выбежала из лавки.
Другие чуть не лишились чувств прямо на месте.
Ци Юйшан будто получила пощёчину. Фраза «Если окажется, что Хо Кайцзян любит Сяо Цзиньсе, я съем всю Башню Нишан!» неслась эхом в голове.
Она скорее съест Башню Нишан, чем допустит, чтобы Хо Кайцзян полюбил Сяо Цзиньсе!
Эта женщина! Проклятая женщина!
Сяо Цзиньсе спустилась с верхнего этажа, где заказала наряды для семьи, и увидела, что все в лавке уставились на неё. Девушки с завистью, юноши — с отчаянием.
Она недоумевала, пока не подошла к кассе и не узнала, что Хо Кайцзян уже всё оплатил. Она повернулась к нему.
Хо Кайцзян занервничал: не знал, стоит ли сейчас признаваться в чувствах. Лучше бы он заранее спросил Пэй Куаня, как поступить в такой ситуации. Теперь же тот исчез, и советовать было некому. Осторожность прежде всего — лучше пока промолчать.
— Это пустяки, — сказал он. — Не принимай близко к сердцу. Твой отец столько сделал для меня.
Сяо Цзиньсе кивнула. Хо Кайцзян был человеком чести и всегда отдавал долги. Но нельзя же позволять ему постоянно чувствовать себя обязанным семье Сяо.
Под взглядами всех молодых людей, потерявших надежду, они покинули Башню Нишан.
Напротив, на улице Пэй Жуань услышала от Пэй Куаня историю о Хо Кайцзяне и долго смотрела вслед уходящей паре.
— Нет, — наконец пробормотала она, словно в трансе. — Генерал Хо просто проявляет уважение к герцогу Сяо… Когда наш род сблизится с ним, он точно будет так же добр ко мне…
— Нет, очнись…
Но Пэй Жуань не слушала брата. В задумчивости она отправилась домой.
Сяо Цзиньсе и Хо Кайцзян продолжили прогулку и купили множество вещей. Хо Кайцзян весело расплачивался за всё подряд.
Вдруг Сяо Цзиньсе уловила знакомый аромат. Она глубоко вдохнула — запах проник в самую душу — и сказала:
— Вон там лавка Ваня с лепёшками. У них много начинок, особенно сладкие — объедение! Генерал Хо, попробуете?
Они подошли. Сяо Цзиньсе заказала одну лепёшку с острым соусом и мясом, другую — со сладким соусом и кунжутом. А потом уловила запах жареного каштана. Желудок тут же заурчал, и она отправила Хо Кайцзяна ждать с лепёшками, а сама побежала за каштанами.
Хо Кайцзян взглянул на её тонкий стан и сжал сердце от жалости. Обратившись к хозяевам лавки, он сказал:
— В ту, что с перцем, добавьте побольше начинки.
Хозяева взглянули на его высокую фигуру и без лишних слов вылили в сковороду две огромные ложки теста.
Когда Сяо Цзиньсе вернулась с каштанами, лепёшки как раз были готовы. Их завернули в масляную бумагу и протянули покупателям.
Хо Кайцзян взял свою лепёшку с перцем и передал её Сяо Цзиньсе, а у неё забрал сладкую с кунжутом. Хозяева недоумённо переглянулись, но пара уже уходила.
Сяо Цзиньсе с улыбкой смотрела на гигантскую мясную лепёшку:
— Ван-бо наверняка решил, что именно вы любите острое — раз сделал такую огромную!
Хо Кайцзян смутился — ведь это он просил сделать больше — и ответил:
— Он знал, что это тебе. Увидел, какая ты хрупкая, и решил подкрепить тебя.
— Я хрупкая?
— Конечно! Теперь, когда ты вне дворца, никто не посмеет тебя обижать. Ешь побольше — слишком худая, заболеешь.
— Я не худая, — возразила Сяо Цзиньсе, оглядывая себя под вуалью. Грудь и так уже настолько пышная, что скоро станет не видно дороги! Разве нужно быть такой же пухлой, как Ци Юньшан, чтобы считаться нормальной?
Хо Кайцзян указал на свои руку и талию:
— Вот здесь и здесь слишком худо.
Тогда Сяо Цзиньсе поняла и рассмеялась:
— Так уж я устроена. Ем много, но эти места не полнеют.
Хо Кайцзян усомнился и вопросительно посмотрел на Цинлуань и Сюаньняо.
Те закивали, как курицы:
— Генерал Хо, правда! Госпожа не толстеет, но здоровье у неё отличное!
Хо Кайцзян вдруг вспомнил, как той ночью она была в ночной рубашке — изящная, соблазнительная… Горло перехватило. Признаться, её образ был чертовски притягательным.
Осознав, что мысли его неприличны, он смутился:
— А, понятно… Ну… главное — здоровье. Пусть будет как есть.
Сяо Цзиньсе подумала: наверное, все мужчины вроде Ян Цяня любят пышных женщин, и Хо Кайцзян не исключение. Поэтому он и хочет, чтобы все девушки вокруг пополнели.
К счастью, среди дочерей старых министров, друживших с родом Сяо, найдутся белокожие и пухленькие невесты — пусть уж кто-нибудь да придётся ему по вкусу, лишь бы не дался ему Ци Юньшан с сестрой.
Успокоившись, она с аппетитом доела лепёшку и повела Хо Кайцзяна в знаменитую таверну «Сыхай» на обед.
Чтобы укрепить дружбу между двумя родами, Сяо Цзиньсе заказала множество блюд с Западных границ, специально попросив не класть перец.
— Госпожа, закажите то, что хотите, — сказал Хо Кайцзян. — Не стоит себя ограничивать.
— Вы приехали издалека, можете не привыкнуть к местной еде, — улыбнулась она. — Даже если вам хочется острого, лучше подождать несколько дней.
Хо Кайцзян растрогался до слёз и в душе решил обязательно научиться есть острое — нечестно заставлять девушку подстраиваться под него.
После обеда они продолжили прогулку по Восточному рынку, разглядывая достопримечательности, и вернулись в Дом Чжэньго-гуня лишь под вечер.
* * *
История о том, как Хо Кайцзян расточительно потратился в Башне Нишан ради Сяо Цзиньсе, быстро разнеслась по городу. Однако молодёжь отказывалась верить в роман между ними и вскоре решила, что генерал просто щедро платит за расположение герцога Сяо.
Когда слухи достигли Дома Чжэньго-гуня, герцог с супругой лишь усмехнулись, а Сяо Цзиньсе вообще не обратила внимания — каждый был занят своими делами.
Но во дворце Чэнлу Ци Юньшан с интересом приподняла бровь.
— Сестра, — нетерпеливо спросила Ци Юйшан, — ты лучше всех понимаешь мужские сердца. Скажи честно: генерал Хо правда влюблён в Сяо Цзиньсе или, как все думают, просто ухаживает за ней из уважения к роду Сяо?
Ци Юньшан не ответила. В уме она уже строила планы. Что думает Хо Кайцзян — неважно. Главное, что Ян Цянь точно не потерпит, если Сяо Цзиньсе будет так близка с другим мужчиной. Надо использовать Хо Кайцзяна, чтобы император окончательно возненавидел Сяо Цзиньсе…
И даже убил её!
— Сестра, ну скажи же! — Ци Юйшан теряла терпение.
Ци Юньшан бросила взгляд на наивную сестру и лениво произнесла:
— Я же говорила: не увлекайся Хо Кайцзяном. Он опасен. На этот раз род Ци сильно пострадал от него, а ты всё ещё думаешь о нём! Совесть-то где?
— Я… я просто подумала: раз брату пришлось бежать из столицы, нам нужно найти нового союзника. Если бы мы смогли переманить Хо Кайцзяна, род Сяо стал бы ничем, а император ещё больше уважал бы тебя.
Ци Юньшан на миг задумалась. Последние дни Ян Цянь часто вспоминал Сяо Цзиньсе, и это её тревожило. Император ненадёжен, а предложение сестры соблазнительно… Но воспоминание о взгляде Хо Кайцзяна, холодном, как у убийцы, заставило её дрогнуть.
— Даже не думай! Хо Кайцзян — это клинок, который при малейшей ошибке разрубит нас на куски!
Она дала сестре несколько наставлений, велев меньше шуметь, и отпустила. Сама же тайком послала людей следить за Сяо Цзиньсе и Хо Кайцзяном, чтобы воспользоваться первой же возможностью.
Шанс представился очень скоро.
На следующий день после того, как Хо Кайцзян справил новоселье в своём доме, в светлый весенний выходной он пригласил Сяо Цзиньсе прогуляться у озера Цюйцзян.
Перед выходом Сяо Цзиньсе осмотрела комнату, полную новых нарядов — все от Хо Кайцзяна, все чересчур роскошные. Она выбрала самый простой комплект одежды и украшений.
Будучи от природы неотразимой, она сияла даже в грубой ткани и без косметики. Сейчас служанки сделали ей скромную причёску, но, выйдя из дома, она всё равно поразила Хо Кайцзяна.
Он видел множество красавиц на родине, но никто не сравнится с Сяо Цзиньсе — величественной, чистой, свободной, будто не ведающей, что её красота способна перевернуть мир.
Они коротко поздоровались и сели в кареты, направляясь к озеру Цюйцзян.
Озеро Цюйцзян находилось на юго-востоке столицы, занимало огромную территорию и славилось живописными видами.
Сяо Цзиньсе вышла из кареты и увидела бескрайнюю водную гладь, сверкающую на солнце. Настроение сразу поднялось.
Хо Кайцзян мягко произнёс рядом:
— Старшая госпожа Сяо, я приготовил для вас небольшой подарок. Возможно, он вам не понравится, но в будущем может очень пригодиться.
Сяо Цзиньсе подняла на него глаза и улыбнулась:
— Генерал Хо, не стоит тратить на меня силы.
— Но мне кажется, этого недостаточно, — Хо Кайцзян смотрел на её совершенное лицо, и голос становился всё тише и нежнее.
Под завистливыми и отчаянными взглядами прохожих они смотрели друг на друга, не замечая, как за ними из павильона Цзыюнь наблюдает Ян Цянь с глазами, полными ярости.
С самого утра Ци Юньшан предложила прогуляться здесь, и вот он застал Сяо Цзиньсе за флиртом с другим мужчиной.
Гнев императора вспыхнул пламенем.
Сяо Цзиньсе собиралась что-то сказать, как вдруг услышала приближающийся топот копыт.
Хо Кайцзян обернулся:
— Попробуйте эту лошадь, старшая госпожа Сяо. Бабушка Мэн права: умение верховой езды — отличная защита.
Сяо Цзиньсе посмотрела туда, куда он указывал. К ним неторопливо приближался конь с ослепительно белой шерстью, развевающейся гривой и хвостом, мерцающий в лучах солнца — настоящая красавица.
— Какая прекрасная лошадь! — восхитилась она, не чувствуя страха.
Хо Кайцзян взял поводья у Цзя Вэня и погладил коня по голове:
— Его зовут Юньлэй. Очень спокойный. Попробуйте.
Он протянул ей руку, чтобы помочь сесть. Сяо Цзиньсе так полюбила этого послушного коня, что без колебаний оперлась на его руку и легко взлетела в седло.
Юньлэй начал неторопливо шагать.
Сяо Цзиньсе была и удивлена, и рада:
— Генерал Хо, как вам удалось выбрать такого коня?
— Эти дни вы помогали мне обустраивать дом. Я расставил всех коней так, чтобы вы их не видели. Все остальные начинали брыкаться, как только вы проходили мимо. Только Юньлэй оставался спокоен. Решил сегодня привезти его вам. Если не подойдёт — пришлю новых с Западных границ, выберем получше.
— Генерал Хо, вы очень внимательны, — улыбнулась она.
Они медленно ехали вдоль берега, ощущая необыкновенное спокойствие.
А в павильоне Цзыюнь Ян Цянь сжимал кулаки до побелевших костяшек.
— Ваше Величество, — нежно прильнула к нему Ци Юньшан, — разве уездная госпожа не умеет ездить верхом? Почему тогда на днях она позволила Тэнъюню ранить себя? Может, хотела вас рассердить? Посмотрите, никогда раньше она не улыбалась вам так, как сейчас улыбается генералу Хо. Возможно, в её глазах вы уступаете генералу Хо.
Сердце Ян Цяня пронзила боль. Раньше, когда она была рядом, он её не ценил. А теперь, отпустив, всё чаще ловил себя на том, что ревнует.
http://bllate.org/book/11797/1052332
Готово:
