Девушка опустила голову. Причёска, которую он собрал ей, была простой, но подчёркивала ясную красоту лица и белоснежную кожу. Платье плотно облегало фигуру, а на тонкой талии был завязан шёлковый пояс.
Только теперь Хо Кайцзян заметил, что на ней ночная рубашка. Он отвёл взгляд, будто обжёгшись. Хотелось ещё раз взглянуть — хоть одним глазком, — но выработанная в армии дисциплина заставила его сдержаться.
В этот момент служанка принесла свежий бараний суп. Он поспешил отправить Сяо Цзиньсе обратно в комнату, чтобы та не простудилась.
Они молча разошлись: каждый остался за своей дверью и принялся за поздний ужин. Ему было неудобно гулять с девушкой в ночном платье, поэтому он быстро попрощался.
Проводив Хо Кайцзяна, Сяо Цзиньсе вернулась в покои, выпила чашку зелёного чая, умылась и лениво растянулась на кровати. Лишь тогда она вдруг осознала, во что одета, и в отчаянии воскликнула:
— Всё пропало! Я так перед ним появилась! Всё кончено!
Служанки тоже переполошились, но тут же засыпали хозяйку утешениями:
— Не волнуйтесь, госпожа! Генерал Хо — добрый человек, он ничего такого не подумает!
— Может, генерал Хо даже не заметил, что вы в ночном платье!
Сяо Цзиньсе глубоко вздохнула и, сама себе не веря, кивнула:
— Конечно, он точно не заметил!
Затем накрылась одеялом и с досадой закрыла глаза.
Ну и пусть! Главное — самой не признаваться. Тогда всё как будто и не случилось! Ведь именно так она в детстве замалчивала свои проделки — проходило несколько дней, и отец с матерью уже забывали обо всём.
К тому же она и так никому не нравится. Генерал Хо просто вежлив с ней — неужели он станет питать какие-то чувства?
Успокоившись этими мыслями, Сяо Цзиньсе уснула.
А Хо Кайцзян тем временем в своей комнате пытался успокоиться, но всё равно невольно сложил ладони, словно измеряя окружность её талии.
Его брови нахмурились, и в глазах вспыхнул гнев:
— Как может такая высокая девушка иметь столь тонкую талию?! Этот безумец Ян Цянь довёл людей до чего — голодом их морит!
Он снова захотел избить Ян Цяня!
На следующий день после полудня на Восточном рынке собралась большая толпа. Жизнь у простых людей была скучной и однообразной, а казнь старшего брата императрицы обещала стать главной темой для разговоров на много лет вперёд.
Однако когда на эшафоте появился Хо Кайцзян, толпа загудела.
— Сестрица, кто это? Раньше никогда его не видела!
— Ты разве не знаешь? Это же великий генерал Хо Кайцзян, тот самый, кто уничтожил царство Линлан! Десятилетиями Линлан тревожил наши границы, империя Лян не раз посылала войска, но никто не мог одолеть их — пока не появился этот генерал! Его подвиг навеки останется в истории!
— Да он просто великолепен! И такой красавец! Сестрица, поддержи меня, я… я сейчас упаду в обморок…
Хо Кайцзян не обращал внимания на шум вокруг и вышел вперёд, чтобы зачитать преступления Ци Сяньчжао.
Как только народ услышал, что тот присваивал военные средства, все пришли в ярость. Люди начали громко ругать предателя, а одна девушка даже бросила в него корзину свежих яиц.
Это вызвало настоящую бурю: толпа последовала её примеру и стала метать в эшафот всё, что под руку попадётся. Солдатам с трудом удалось унять возбуждённых горожан.
Вскоре преступника обезглавили. Хо Кайцзян холодно усмехнулся, положил руку на рукоять меча и, не прощаясь, ускакал верхом.
В официальном документе красиво значилось: «Казнить Ци Сяньчжао, дабы утешить души павших воинов Западных границ». Но он знал правду: казнили лишь козла отпущения. Для Ян Цяня жизни погибших солдат ничто по сравнению с льстивым Ци Сяньчжао!
Многие девушки бросились догонять Хо Кайцзяна, но от волнения стали падать в обморок одна за другой.
Остальные чиновники, опасаясь давки, поспешно приказали солдатам разогнать толпу.
На Восточном рынке стоял гвалт, но в районе суда Далисы царила зловещая тишина. Из ворот тихо выехала карета. Затаившиеся в тени убийцы переглянулись.
— В карете Ци Сяньчжао! Следуем за ним! — скомандовал главарь.
Все убийцы бесшумно двинулись вслед за экипажем, выехали за пределы столицы, быстро переоделись в одежды бандитов и окружили карету.
После короткой схватки пассажира убили. Убедившись, что это действительно Ци Сяньчжао, убийцы вернулись доложиться Хо Кайцзяну.
Получив известие, Хо Кайцзян презрительно усмехнулся.
— Хорошо, что эта зараза померла.
Он не боялся, что Ян Цянь будет расследовать дело. Император и так чувствовал себя виноватым за то, что тайно отпустил Ци Сяньчжао. Даже если правда всплывёт, ему всё равно ничего не грозит.
Хо Кайцзян поскакал к особняку Сяо и сообщил новость Сяо Цзиньсе. Та обрадовалась и тут же велела кухне приготовить ему сладкое угощение.
Пока Хо Кайцзян пил сладкий отвар, настроение его заметно улучшилось.
— Вчера вечером из дома Ци изъяли столько сокровищ, что, наверное, до сих пор не пересчитали, — сказал он Сяо Цзиньсе. — На утренней аудиенции наставник Пэй настоял, чтобы государь выделил часть этих средств на пособия семьям павших в походе против Линлана. Император согласился.
С этими словами он допил отвар до дна.
— Ещё налить? — спросила Сяо Цзиньсе.
Хо Кайцзян ощутил приятное послевкусие, но вежливо отказался:
— Нет, спасибо. Скоро ужин.
Сяо Цзиньсе задумчиво произнесла:
— Боюсь, исчезнет один Ци Сяньчжао — через несколько дней появятся восемь или девять таких же. А Ци Юйшан, наверное, где-то прячется. Без роскошной кареты и слуг сможет ли она теперь расхаживать по улицам, как ей вздумается?
Честно говоря, Сяо Цзиньсе искренне желала, чтобы все трое братьев и сестёр из рода Ци скорее умерли. Один вредил государству, вторая околдовывала императора и притесняла наложниц, а третья каждый день грабила и унижала простых людей. На их совести столько жизней, что и за десять жизней не расплатиться.
Хо Кайцзян поднялся из-за стола:
— Если кто-то ещё не научится уму-разуму, мы просто будем бить их палками, пока не перестанут подниматься.
Сяо Цзиньсе согласно кивнула, и они вместе отправились в главный зал обедать.
Сяо Жуи, стоявшая за воротами двора, смотрела, как они весело болтают, и чуть не ударилась головой о стену от злости. Прикусив губу, она пошла искать Сяо Ичжи.
Тот вернулся домой лишь под вечер, когда уже били барабаны комендантского часа, и выглядел крайне небрежно.
Сяо Жуи, сдерживая ярость, спросила:
— Брат целый день гулял — и ничего не придумал?
Сяо Ичжи огляделся по сторонам, велел служанкам удалиться и тихо сказал:
— Отнять титул невозможно, но разве сложно заполучить сокровищницу бабушки?
— Ты думаешь только о деньгах! Их можно потратить, а вот титул — это навсегда!
— Цыц! Ты ничего не понимаешь. Чтобы отнять титул, нужны союзники. А без денег кто за нас вступится? Вот послушай: нам дали совет. На свадьбе Сяо Чэнъе будет много людей и суматоха. Мы сделаем вот так… — Он наклонился и что-то прошептал сестре на ухо. Лицо Сяо Жуи, до этого сморщенное от злости, наконец прояснилось.
* * *
Свадьба Сяо Чэнъе и устройство нового дома Хо Кайцзяна происходили одновременно. Хотя управляющие и слуги занимались всеми делами, герцог с супругой, Сяо Чэнъе и Хо Кайцзян были заняты до невозможности.
Сяо Цзиньсе взяла на себя мелкие хлопоты — например, заказала новую сезонную одежду для семьи и Хо Кайцзяна.
Одежда для дома Сяо всегда шилась в «Башне Нишан». Это ателье славилось изысканными и дорогими нарядами и десятилетиями оставалось лучшим в столице. Обычно мастера «Башни Нишан» сами приезжали в дома знати, чтобы снять мерки и выбрать ткани. Но в этом году заказы от знатных девушек внезапно хлынули рекой, а затем и молодые господа не захотели отставать — тоже начали массово заказывать одежду. Мастера не справлялись, и знатным господам пришлось самим приходить в ателье.
Сяо Цзиньсе гадала: наверное, появление Хо Кайцзяна заставило девушек затеять соревнование красоты. Но почему вдруг и юноши ринулись шить себе наряды?
Сюаньняо весело хихикнула:
— Неужели и юноши тоже влюбились в генерала Хо?
Она давно привыкла к живому нраву своей хозяйки и теперь позволяла себе больше вольностей в речи.
Сяо Цзиньсе повернулась и лёгким тычком в лоб ответила:
— Такого не говори при генерале Хо! И так за ним гоняются толпы девушек, а тут ещё и юноши… Не представляю, что будет!
— Что за юноши? — раздался голос за спиной.
Хо Кайцзян широким шагом подошёл и улыбнулся:
— О чём речь?
Сяо Цзиньсе поспешила сменить тему:
— Сегодня у вас выходной. Не хотите ли сходить со мной в «Башню Нишан» и заказать себе пару нарядов?
Хо Кайцзян с радостью согласился.
Сяо Цзиньсе надела вуалевую шляпку и обернулась — Хо Кайцзян уже прикрыл пол-лица тканью. Она не удержалась от улыбки, села в карету, и они отправились в путь.
Несмотря на старания быть незаметными, по дороге на Восточный рынок за ними увязалась толпа влюблённых девушек. Слугам Цзя Вэню и Цзя У пришлось отвлекать их, чтобы хозяева могли спокойно добраться до места.
Наконец они добрались до «Башни Нишан».
Это было четырёхэтажное деревянное здание, просторное и украшенное одеждами и украшениями до самого потолка. На первом этаже между готовыми нарядами сновали знатные господа и дамы.
Как только Сяо Цзиньсе и Хо Кайцзян вошли, приказчик поспешил проводить их наверх.
— А как же очередь? — возмутился чей-то голос. — Мы стоим по порядку, почему им позволяют пройти первыми?
Сяо Цзиньсе узнала голос Ци Юйшан и не стала отвечать.
Эта женщина ещё осмеливается приходить в «Башню Нишан»! Видимо, она знает, что Ян Цянь тайно отпустил Ци Сяньчжао, но не в курсе, что тот уже мёртв по приказу Хо Кайцзяна.
Приказчик, не желая ссориться с сестрой императрицы, пояснил:
— Успокойтесь, госпожа Ци! Уездная госпожа Юннин — наш самый крупный заказчик. Хозяин выделил отдельных мастеров специально для гостей из дома герцога Сяо. Это никоим образом не повлияет на вашу очередь.
Отдельные мастера? Специально для них?
Ци Юйшан и её свита побагровели от злости, но вынуждены были молча ждать.
Сяо Цзиньсе и Хо Кайцзян поднялись на четвёртый этаж и разошлись по разным примерочным.
Сяо Цзиньсе неторопливо попила чай с угощениями, отдохнула, затем переоделась в тонкое шёлковое платье, приготовленное для неё ателье, и встала, чтобы позволить мастерице снять мерки.
Эта женщина много лет работала в доме герцога Сяо; именно она снимала мерки с Сяо Цзиньсе до её вступления во дворец. Поэтому сегодняшние изменения особенно поразили её:
«Не зря же покойный император выбрал эту девушку в наследницы! Всего полгода прошло, а кожа стала ещё нежнее и белее — её даже страшно касаться. Фигура же… просто совершенство!»
По мнению мастерицы, проработавшей в «Башне Нишан» более десяти лет, такую женщину нынешний император обязан был бы беречь как зеницу ока. Но… император есть император — у него свой вкус: он предпочитает маленьких, пухленьких наложниц вроде Ци, императрицы.
Мастерица видела Ци — та и вправду была красавицей из десяти тысяч, но рядом с Сяо Цзиньсе казалась обычной кокеткой.
Затаив дыхание, она закончила снимать мерки и продиктовала цифры ученице.
— Учительница, повторите, пожалуйста… — не поверила своим ушам та.
Мастерица тихо повторила. Ученица крадком взглянула на высокую, стройную Сяо Цзиньсе и решительно записала цифры, внутренне восхищаясь: «Учительница ведь говорила, что у обычных людей таких пропорций быть не может! Какое же счастье накопила в прошлой жизни эта госпожа, чтобы родиться с такой фигурой!»
Пока Сяо Цзиньсе уточняла мерки и фасоны для семьи, Хо Кайцзян уже закончил с примеркой и спустился на второй этаж выбирать ткани.
Его появление на мгновение заставило замолчать весь зал. Девушки притворялись, будто разглядывают ткани, но постоянно косились на него.
Многие тихо советовались, как привлечь его внимание. Когда Ци Юйшан тоже спустилась вниз, она начала издеваться над ними, и чуть не началась драка.
Хо Кайцзян уже выбрал ткани для себя, как вдруг увидел Пэй Куаня, который, нарядно одетый, с чем-то в руках радостно спешил к «Башне Нишан» — явно собирался делать подарок Сяо Цзиньсе.
Увидев Хо Кайцзяна, Пэй Куань обрадованно подбежал:
— Генерал Хо! Уездная госпожа Юннин здесь?
— Да, — ответил Хо Кайцзян, взглянув на его свёрток. — Ты ухаживаешь за уездной госпождой?
Пэй Куань горячо кивнул:
— Я… я специально купил комплект украшений, чтобы подарить ей здесь… Больше ничего не могу сделать! Надеюсь, ей понравится!
Хо Кайцзян внезапно всё понял: вот как надо ухаживать за девушкой!
Он повернулся, выхватил у Цзя Вэня мешок с золотом и вручил его приказчику:
— Все заказы семьи Сяо сегодня оплачиваются отсюда. А остаток используйте, чтобы сшить для старшей госпожи Сяо наряды из ваших лучших тканей. Не нужно много — лишь бы красиво.
Приказчик, держа тяжёлый мешок, расплылся в счастливой улыбке:
— Генерал Хо, даже если сделать по одному наряду из каждой ткани, денег всё равно останется!
— Тогда выберите ещё несколько комплектов украшений, подходящих старшей госпоже Сяо, и как можно скорее доставьте их в дом герцога.
— И… и всё равно останется…
— Оставьте на счёт. В следующий раз, когда уездная госпожа придёт сюда, списывайте с него.
— Слушаюсь! — приказчик еле держался на ногах от тяжести золота.
Ци Юйшан, Пэй Куань и другие с изумлением смотрели на происходящее.
http://bllate.org/book/11797/1052331
Готово:
