Ци Юньшан моргнула — и слёзы хлынули из глаз. Она отступила назад, опустившись на колени Ян Цяня, и тихо села, произнеся дрожащим голоском:
— Ваше Величество — Сын Неба, жизнь и смерть в Его власти… Рабыня не посмеет возразить… ммм…
Ци Юньшан нахмурилась, едва слышно вздохнув.
— Но с братом мы с детства друг у друга — всё. Когда я упала в воду, он спас меня ценой собственной жизни… Если бы не брат… братец, как бы мне довелось встретиться с Вашим Величеством?.. Сейчас брат прогневал Императора… Прошу, накажите и рабыню вместе с ним — пусть это утолит гнев Вашего Величества и станет моей малой отплатой за спасение жизни…
Ян Цянь с интересом наблюдал за тем, как женщина, явно страдая, всё же старается говорить серьёзно и чинно. Он чуть приподнял бёдра.
Ци Юньшан крепко стиснула губы, не издав ни звука, продолжая шептать: «Пусть Император не гневается», — что лишь усилило его любопытство и возбуждение.
Когда всё закончилось, Ян Цянь наконец тихо поведал ей свой замысел.
Ци Юньшан, ослабев и растерявшись, поблагодарила за милость и спокойно уснула.
Ян Цянь отправил гонца в суд Далисы с приказом — и вскоре сам погрузился в сон, где вновь увидел ту самую сцену:
Он дрожал от холода и голода, крепко прижимая к себе свёрток с портретом. Рядом дрожала Ци Юньшан и уговаривала его сжечь картину, чтобы согреться. Он закричал, велев ей убираться прочь.
Развернув портрет, он увидел Сяо Цзиньсе — живую, прекрасную, чья красота могла покорить целую империю. Даже без малейшего намёка на кокетство её образ причинял ему боль.
Ян Цянь проснулся в испуге, взглянул на Ци Юньшан и с отвращением оттолкнул её.
В ночи холодный император медленно вспомнил времена до свадьбы — те дни, когда он с нетерпением ждал, когда Сяо Цзиньсе станет его наследницей. Он ведь действительно испытывал к ней чувства… но то желание давно истлело под тяжестью её «образцовой добродетели».
* * *
Сяо Цзиньсе уже собиралась ложиться спать, но вдруг почувствовала тревогу.
В прошлой жизни Ци Сяньчжао, начав как ничем не примечательный простолюдин, сумел дослужиться до первого министра. Его амбиции и упорство нельзя недооценивать. А главное — Ян Цянь нуждался в нём: ему требовался человек, способный раздобыть лучших коней и противостоять старым чиновникам.
Значит, исход нынешнего столкновения ещё не решён. Возможно, старые кланы не одержали победы. Если род Ци восстанет из пепла, все семьи ждёт куда более страшная и коварная месть.
От этой мысли по спине Сяо Цзиньсе пробежал холодок. Она резко вскочила с постели и, распустив длинные чёрные волосы, направилась к двери.
— Госпожа, ваши волосы! — напомнила Цинлуань.
Сяо Цзиньсе прошла мимо туалетного столика, схватила нефритовую шпильку и, заплетая волосы на ходу, быстро вышла из комнаты.
Отец, вероятно, уже спит, да и он не питает особой неприязни к Ян Цяню — обращаться к нему бесполезно.
Сяо Цзиньсе крепко сжала губы и резко повернула к двору, где остановился Хо Кайцзян.
Во дворе вихрем крутился ветер. Хо Кайцзян, облачённый в белоснежную рубашку, чётко и мощно размахивал ма-шо. Его высокая фигура и длинные руки идеально подходили для этого оружия — массивного, специально выкованного под него. Весь двор словно сотрясался от его движений.
Сяо Цзиньсе испугалась, что он случайно ударит её древком, и остановилась далеко от него.
Хо Кайцзян почувствовал присутствие и резко замер. Ма-шо глухо стукнуло о землю — и ветер во дворе стих. Он выпрямился, мгновенно рассеяв вокруг себя всю угрозу, словно собрав её внутрь, и теперь стоял перед ней — благородный, величавый, будто юный принц из древних легенд.
Он обернулся и, увидев, что Сяо Цзиньсе одета слишком легко, быстро подошёл:
— Госпожа Сяо, что случилось? Наденьте что-нибудь потеплее. Я сейчас к вам подойду.
Сяо Цзиньсе покачала головой. Только что она видела его в боевой ярости — от этого зрелища мурашки бежали по коже. Но стоило ему приблизиться, как рядом стало тепло, словно возле печки, и тревога ушла.
— Думаю, Ян Цянь не убьёт Ци Сяньчжао, — коротко сказала она.
— Вот о чём беспокоитесь? — лицо Хо Кайцзяна смягчилось. Он уже подумал, что с ней что-то случилось. — Не волнуйтесь. Я послал людей караулить окрестности суда Далисы. Если Ци Сяньчжао выпустят — ему не поздоровится.
Сяо Цзиньсе перевела дух и с облегчением сказала:
— Генерал Хо, вы всегда всё продумываете.
— Знай своего врага и знай себя — и победа тебе обеспечена, — ответил Хо Кайцзян, передавая ма-шо слуге. — Где бы я ни был, никогда не вступаю в бой без подготовки.
Его слова прозвучали просто, но Сяо Цзиньсе внимательно их выслушала. Ей казалось, что именно такие полководцы, как он, — счастье для народа империи Лян.
Ночь была поздней, и она не стала задерживаться:
— У генерала Хо новые обязанности, да ещё и дела по обустройству резиденции. Отдыхайте скорее, не стану вас больше беспокоить.
Хо Кайцзян мечтал, чтобы она беспокоила его хоть двадцать четыре часа в сутки. Он тут же шагнул следом:
— Провожу вас.
— Не нужно, в доме Сяо безопасно. Я и с закрытыми глазами найду дорогу.
— Мне неспокойно, — мягко сказал Хо Кайцзян, идя за ней.
Сяо Цзиньсе считала себя нелюбимой и непривлекательной, но Хо Кайцзян проявлял к ней такую заботу и терпение… Ей стало трогательно.
— Генерал Хо, вы очень добрый человек.
Её голос в глубокой ночи звучал чисто и прохладно. Эта искренняя похвала заставила Хо Кайцзяна на миг почувствовать головокружительную радость. Он сжал кулаки, потом разжал их и смущённо улыбнулся:
— Это ничего особенного.
Они шли молча. Сяо Цзиньсе чувствовала себя уютно в тепле, исходящем от Хо Кайцзяна. Вернувшись к своей двери, она снова попрощалась — и вдруг её причёска развалилась.
Хо Кайцзян мгновенно поймал шпильку, и её шелковистые волосы скользнули сквозь его ладонь. Инстинктивно он сжал их в руке.
Сяо Цзиньсе вздрогнула. В памяти всплыло, как Ян Цянь после соития с Ци Юньшан часто гладил её волосы.
Отвращение к ним обоим хлынуло волной. Она настороженно уставилась на Хо Кайцзяна — и воздух между ними застыл.
Хо Кайцзян понял, что Сяо Цзиньсе чем-то недовольна, и в голове у него всё перемешалось. Чтобы разрядить неловкость, он приблизился, ловко собрал её волосы и воткнул шпильку обратно:
— Теперь не упадёт.
Сяо Цзиньсе не ожидала такого интимного жеста. Она быстро отступила и захлопнула дверь, чувствуя острую боль в висках.
После того как Ян Цянь и Ци Юньшан предавались плотским утехам у неё на глазах, они иногда переплетали друг другу волосы, бросая на неё презрительные взгляды. Ей было всё равно, получит ли она императорскую милость или нет, но после того, как в прошлой жизни весь род Сяо был уничтожен, она не могла не связывать любовные игры с заговорами и интригами. Её тело теперь инстинктивно отторгало всякое физическое прикосновение между мужчиной и женщиной.
Через некоторое время она услышала, как Хо Кайцзян извиняется за дверью:
— Госпожа Сяо, простите, я не хотел вас обидеть.
Сяо Цзиньсе постепенно успокоилась и вспомнила выражение его лица. Оно действительно не было похоже на насмешливый взгляд Ян Цяня к Ци Юньшан. Она дотронулась до шпильки — причёска держалась крепко.
Сяо Цзиньсе усмехнулась над собственной излишней реакцией. Хо Кайцзян — не Ян Цянь, а она никогда не станет такой, как Ци Юньшан, которая держится лишь за счёт своей красоты. Не стоит переносить ненависть к этим двоим на него.
Приняв это решение, она глубоко вдохнула, открыла дверь и сказала стоявшему в замешательстве мужчине:
— Способ генерала Хо закалывать волосы действительно хорош.
— Тогда почему вы рассердились?
— Наверное, простудилась, голова кружится. Простите за невежливость, не держите зла.
Хо Кайцзян ещё больше занервничал:
— Я велю кухне сварить вам бараний суп с перцем — согреетесь. Заходите в дом, не простудитесь ещё больше.
Сяо Цзиньсе хотела сказать «не надо», но Хо Кайцзян уже стремительно удалился.
Две служанки вошли. Цинлуань сказала:
— Госпожа, генерал Хо так заботится о вас.
Сяо Цзиньсе кивнула:
— Это в его характере. Со всеми он так добр, кроме таких, как род Ци.
Она поправила одежду — весенние ночи действительно прохладны.
Но всё же не так холодны, как её короткая и ледяная жизнь в прошлом. Тогда, когда Ян Цянь и Ци Юньшан пришли в дворец Фэнъи, чтобы унизить её, она вывела своих людей из зала и часами стояла на ночном ветру, слушая их развратные звуки.
Ян Цянь впустил её внутрь лишь однажды — не из заботы о здоровье, а чтобы, сжимая руку Ци Юньшан, нагло спросить:
— Королева видела, как любимая наложница угодила Императору. Неужели у тебя нет никаких мыслей?
Сяо Цзиньсе лишь почтительно поклонилась:
— Поздно уже, Ваше Величество. Пожалуйста, отдыхайте, чтобы не опоздать на завтрашнее утреннее совещание.
Тогда почти всех старых чиновников уже убрали, и Ян Цянь действовал без стеснения. Прищурившись, он холодно процедил:
— Я не Сюань-цзунь. Мне не нравятся добродетельные женщины. Убери эту маску!
Сяо Цзиньсе мысленно усмехнулась: ей не нужно, чтобы её любил этот тиран.
Ци Юньшан, словно змея, обвила Ян Цяня и прошептала ему на ухо:
— Ваше Величество, вернёмся в Чэнлу. Рабыне хочется спать.
Ян Цянь поднял хрупкую женщину на руки, и они, смеясь и шутя, направились в Чэнлу, где всю ночь горели свечи. Сяо Цзиньсе осталась одна в холодной постели, думая о будущем старых кланов.
Они падали, как звёзды на ночном небе, одна за другой, пока не погас последний огонёк — род Сяо. После этого над империей Лян воцарила тьма.
К счастью, Небеса смилостивились и дали ей второй шанс. Раз уж она знает будущее и рядом есть могущественный Хо Кайцзян, в этом мире всё будет иначе!
В этот момент Хо Кайцзян уже вернулся с подносом. На нём стояла миска горячего бараньего супа и тарелка с хрустящей, солёной лепёшкой.
Цинлуань поспешила принять поднос:
— Генерал, позвольте слугам заняться этим!
Она и Сюаньняо переглянулись: великому полководцу заниматься такой ерундой — им, служанкам, стыдно становится. Но генерал Хо удивительно добр, особенно к их госпоже.
Поднос поставили перед Сяо Цзиньсе на низкий столик. Она очнулась от воспоминаний.
Хо Кайцзян прислонился к деревянной колонне на веранде и напомнил:
— Осторожно, горячо.
Сяо Цзиньсе посмотрела на обильную еду и смутилась:
— Лучше вы ешьте, генерал Хо. Вы же тренировались — наверняка голодны.
— Не надо. Вы поешьте, а потом я провожу вас прогуляться — переварите.
— Как неловко получается… Я не могу оставить генерала голодным, — улыбнулась Сяо Цзиньсе и велела служанкам перенести столик к Хо Кайцзяну, а затем отправить на кухню за ещё одной порцией супа.
Так они сидели — один внутри, другой снаружи — и ели поздний ужин.
Холодная ночь отступала под теплом перченого бараньего супа. Сяо Цзиньсе блаженно прищурилась — и вдруг Хо Кайцзян закашлялся. Его широкая спина задрожала.
— Что случилось? — Сяо Цзиньсе выбежала наружу, протягивая ему платок из рук Сюаньняо. — В супе яд?!
Лицо Хо Кайцзяна покраснело. Он прикрыл рот кулаком, несколько раз кашлянул и наконец выдавил:
— Острое!
— Да там совсем чуть-чуть… — начала Сяо Цзиньсе и вдруг поняла. Не удержавшись, она рассмеялась. — Генерал Хо, вы не едите острое?
Лицо Хо Кайцзяна стало ещё краснее. Даже его глаза потеряли обычную остроту. Он отвёл взгляд, словно застенчивая девица.
Сяо Цзиньсе с трудом сдерживала смех, почти до слёз. Она повернулась к Сюаньняо:
— Пусть на кухне сварят новый суп — без перца и перчинок!
— Слушаюсь! — Сюаньняо бросилась выполнять приказ, боясь расхохотаться при хозяевах. Генерал Хо, гроза полей сражений, непобедимый воин… и вдруг не переносит острого? Это… чересчур очаровательно!
Сяо Цзиньсе вспомнила, что в последние дни в доме постоянно подавали острые блюда, а Хо Кайцзян молча всё ел. Сколько же он мучился! Ей стало неловко.
— Какие у вас предпочтения во вкусе? — осторожно спросила она. — Я велю кухне учитывать.
— Не стоит хлопотать. В походах я ем всё подряд, — ответил Хо Кайцзян, снова обретая прежнюю суровость, будто только что краснел не он.
Сяо Цзиньсе знала, как тяжело служить на Западных границах, и с уважением сказала:
— Генерал Хо защищает страну и народ! Род Сяо не может допустить, чтобы вы голодали! Прошу, не стесняйтесь!
Хо Кайцзян поднял на неё глаза и увидел её искреннее выражение. Он широко улыбнулся:
— Я люблю сладкое…
Сяо Цзиньсе посмотрела на его улыбку — и внутри тоже стало сладко.
Его черты лица были резкими и выразительными, и, кажется, с первой встречи он стал ещё красивее. Хотя его фигура, как и у Ян Цяня, высока и мощна — что вызывало у неё отторжение, — сейчас он показался ей до невозможного милым. Так милым, что захотелось погладить его по голове и сказать: «Малыш Цзянцзян, сестрёнка купит тебе сладкие розовые пирожные, хорошо?»
Сяо Цзиньсе поняла, насколько глупа эта мысль, и поскорее опустила голову, пряча выражение лица.
Хо Кайцзян заметил её мимолётную улыбку и почувствовал, будто перед ним прошёл лёгкий ветерок, а с неба на землю упали цветы. В сердце зашевелилась нежность, смешанная с героическим порывом — он готов был отдать жизнь, лишь бы она никогда не знала обиды.
http://bllate.org/book/11797/1052330
Готово:
