— А? Этого… нельзя доставлять бабушке неприятностей!
Старуха махнула рукой, отослав прислугу, и не позволила Сяо Цзиньсе поддерживать себя, упрямо опершись на трость и медленно шагая вперёд:
— Никакие неприятности не страшны роду Сяо! В былые времена императрицу Ду Гу, будучи беременной, захватили враги — а я сама тогда носила под сердцем ребёнка. Я пробралась к ней и выменила её! Потом именно я принимала роды у императрицы Ду Гу! Если бы не старуха я, не было бы прежнего государя!
Сяо Цзиньсе изумилась. Императрица Ду Гу — супруга основателя династии, родная мать прежнего государя и бабушка Ян Цяня. Выходит, бабушка совершила такой великий подвиг!
Вероятно, она никогда не рассказывала об этом отцу. Поэтому в прошлой жизни, когда бабушка рано умерла, а род Сяо оклеветали в участии в заговоре князя Чанлина, у семьи не осталось ни капли силы для сопротивления.
При этой мысли вина Ян Цяня перед родом Сяо показалась ещё тяжелее.
Как жаль, что тогда не удалось как следует избить этого Ян Цяня!
— Бабушка, будьте спокойны! Раз я покинула дворец, то не стану терпеть обиды и не допущу, чтобы род Сяо потерпел хоть малейшее унижение! — воскликнула Сяо Цзиньсе, и на глаза ей навернулись слёзы — но не от горя, а от радости и облегчения. Ведь род Ян нанёс слишком много обид верным служителям. Если Ян Цянь не исправится, свергнуть его — не грех!
Бабушка и внучка шли рядом и беседовали. Постепенно Сяо Цзиньсе узнавала прошлое бабушки: та была простолюдинкой, не обладала особыми боевыми навыками, но вместе с дедом прошла сквозь годы войны и помогала многим чиновникам и полководцам создать мирную эпоху.
Хотя бабушка и недовольна тем, как род Ян угнетает заслуженных министров, ради спокойствия империи Лян она закрывала на это глаза и не вмешивалась в придворные интриги.
Теперь же она решилась рассказать всё это лишь ради того, чтобы её внучка могла свободно ходить по столице, не страдая от чужих насмешек. Титул уездной госпожи — ничто без истинной уверенности в себе.
Сяо Цзиньсе поняла заботу бабушки и терпеливо провела с ней долгий разговор. Затем они вернулись во двор и пообедали. Девушка думала, что бабушка после обеда вздремнёт, но та, напротив, воодушевилась и захотела прогуляться по саду, продолжая рассказывать истории своей юности.
Лишь когда наступили сумерки, Хо Кайцзян вернулся из дворца. Не найдя Сяо Цзиньсе, он узнал от слуг, что та находится в саду с бабушкой Мэн.
Хо Кайцзян широко улыбался и стремительно направился в сад, желая как можно скорее поделиться с Сяо Цзиньсе своей победой.
Цзя Вэнь и Цзя У едва поспевали за ним. Цзя Вэнь тихо сказал:
— Ты заметил? Как только генерал возвращается сюда, сразу становится весёлым и глуповатым!
Цзя У, человек сдержанный, не ответил.
Цзя Вэнь продолжил:
— Влюблённый мужчина — страшное зрелище! Раньше генерал никогда так не вёл себя! Я точно не хочу повторять его судьбу! Решил: буду холостяком до конца дней!
Цзя У мрачно произнёс:
— Да тебя и так никто не возьмёт.
— Подлый мальчишка! Что ты говоришь!
Хо Кайцзян уже подошёл к саду и увидел, как Сяо Цзиньсе отрабатывает удары плетью, а бабушка Мэн сидит рядом и время от времени даёт советы.
— На сегодня хватит, — сказала старуха, поднимаясь с помощью трости. — Главное — когда бьёшь плетью, не думай, не принесёт ли это неприятностей роду Сяо. Бей так, чтобы больше никто не осмеливался тебя дразнить!
Сяо Цзиньсе улыбнулась:
— Бабушка сегодня повторяла это снова и снова, я точно запомню!
Бабушка Мэн широко раскрыла глаза и посмотрела на внучку:
— Я что, уже стара и забываю всё? Только что один раз сказала, а ты говоришь «снова и снова»?
Сяо Цзиньсе поспешила поправиться:
— Простите, я ошиблась. Бабушка сказала только один раз.
Бабушка Мэн рассмеялась:
— Вижу, всё пытаешься мне угодить! Но я-то помню: сегодня повторила тебе это не меньше восьми раз! Хотела проверить — сможешь ли ты действовать решительно или будешь всё время сдерживаться!
Сяо Цзиньсе кивнула:
— Внучка запомнила!
— Есть ещё одно дело, — продолжила бабушка. — Ты должна научиться ездить верхом. Сейчас времена мирные, но кто знает, что ждёт впереди? Если встретишь непобедимого врага, четыре ноги всегда быстрее двух!
Сяо Цзиньсе вспомнила свои неудачные падения с коня, одно из которых совсем недавно стоило ей жизни. Она замялась:
— Но… найдётся ли вообще лошадь, которая позволит мне к себе подойти?
— Пусть твой отец хорошенько поищет тебе подходящего коня! В таком большом мире не может не найтись хотя бы одна!
— Отец уже искал, но ничего не нашёл. Потом я подумала, что всё равно скоро уйду во дворец, и велела ему прекратить поиски.
Хо Кайцзян, услышав это, повернулся к своим телохранителям:
— Посмотрите среди коней Юньлэя — нет ли там спокойных и послушных. Подберите одного для госпожи Сяо.
— А?! Генерал, ведь это же те самые кони, которых вы недавно приобрели! Вы же мечтали оседлать Юньлэя и отправиться в бой! — изумился Цзя Вэнь.
Хо Кайцзян бросил на него суровый взгляд и промолчал.
Цзя Вэнь тут же потащил Цзя У выполнять приказ.
Сяо Цзиньсе только теперь заметила Хо Кайцзяна в сумерках. Она не стала стесняться и прямо подошла к нему:
— Генерал Хо, вы одержали победу?
Хо Кайцзян кивнул и достал из рукава шёлковый мешочек, неохотно протягивая его:
— Благодарю вас, госпожа Сяо, за талисман.
Он хотел сохранить этот подарок навсегда, но держать у себя вещь девушки казалось неприличным.
Сяо Цзиньсе не приняла талисман:
— Отныне генерал Хо будет часто бывать при дворе. Оставьте талисман себе. Лучше верить, чем нет — возможно, он поможет вам в будущем.
— Тогда я оставлю его? — спросил Хо Кайцзян.
Увидев её согласный кивок, он сдержал бурю чувств внутри и спокойно убрал мешочек.
Бабушка Мэн вмешалась:
— Цзиньсе сказала, что вы помогли ей во дворце. Она приготовила вам благодарственный дар.
— Госпожа, госпожа Сяо, это совершенно не нужно! Я лишь сказал пару слов в её защиту, и это ничто по сравнению с тем, чем мне обязан род Сяо благодаря вашему сыну.
Сяо Цзиньсе возразила:
— Это очень ценные вещи! Если генерал Хо не примет их, они попадут в руки посредственных людей и будут зря пропадать. Только в ваших руках они обретут истинное предназначение. Не хотите взглянуть?
Хо Кайцзян понял, что отказаться невозможно, и последовал за бабушкой и внучкой в спальню старухи, где вошёл в тайную комнату.
— Прошу выбрать то, что придётся по душе, генерал Хо, — улыбнулась Сяо Цзиньсе.
Хо Кайцзян не стал рассматривать сундуки с сокровищами, а внимательно осмотрел выставленные доспехи и оружие. Выслушав объяснения бабушки Мэн, он был глубоко взволнован и в итоге выбрал меч Пишы, который оказался тяжёлым в руке.
Бабушка Мэн улыбнулась:
— Хороший выбор! Этот клинок под силу лишь таким, как ты! Но одной вещи мало — выбирай ещё. Неужели хочешь, чтобы всё остальное здесь заржавело?
Хо Кайцзян весело рассмеялся, взял золотой доспех и больше ничего не стал брать.
— Благодарю вас, госпожа. За раз я могу использовать лишь один меч. Остальное будет просто пылью покрываться.
Бабушка Мэн покачала головой:
— Возьми ещё для своих телохранителей. Им тоже нужно быть в порядке, чтобы защищать тебя!
Хо Кайцзян не смог переубедить её и вышел из комнаты, обнимая целую кучу сокровищ.
Сяо Цзиньсе искренне порадовалась за него:
— Когда у генерала Хо будет выходной, я схожу с вами за одеждой.
Хо Кайцзян обрадовался возможности провести с ней больше времени и охотно согласился. Вернувшись в свои покои, он отложил подарки и присоединился к семье Сяо за ужином.
Герцог Сяо заговорил о делах, связанных с обустройством особняка Хо Кайцзяна: из дома Сяо выделят опытных слуг, а госпожа Се займётся организацией.
Хо Кайцзян был бесконечно благодарен и весело ужинал вместе со всей семьёй.
Между тем в одном из дальних двориков кипела ярость. Сяо Ичжи всё это время следил за комнатой бабушки Мэн и видел, как Хо Кайцзян вошёл туда с пустыми руками, а вышел, обнимая кучу вещей. Он с сестрой Сяо Жуи предположили, что эти сокровища стоят не меньше тысячи лянов золотом, и Сяо Ичжи чуть не лишился чувств от злости.
Сяо Жуи подлила масла в огонь:
— Братец думал, что бабушка любит тебя больше всех? Но сколько она тебе дала? Всего лишь немного денег, когда ты просил! А сегодня отдала целую кучу ценностей чужаку! Наверняка у неё есть тайная сокровищница, полная золота и драгоценностей! То, что она тебе дала, — капля в море! Ты ещё смеешь утверждать, что она любит тебя больше всех?
Лицо Сяо Ичжи покраснело, и он начал бормотать:
— Тайная сокровищница! У бабушки есть тайная сокровищница! Нужно найти способ завладеть ею! Это моё по праву!
Перед его глазами возник образ комнаты, доверху набитой золотом и бесценными сокровищами. Он представлял, как мешками золота осыпает униженных людей у своих ног — тех самых игроков, которые раньше смеялись над его бедностью. Теперь они лебезят и умоляют бросать золото ещё щедрее.
Это золотое видение полностью поглотило Сяо Ичжи. Он перестал есть и пить, весь погрузившись в планы по завладению сокровищницей.
Так в доме Сяо царили два противоположных настроения, но и за его стенами не было спокойно.
Множество роскошных особняков подвергались обыску, и на улицы выносили несметные богатства. Жители окрестных домов тайно ликовали: наконец-то пал злодей Ци Сяньчжао!
Ци Юйшан, увидев это, пришла в ужас и немедленно ворвалась во дворец, чтобы умолять Ци Юньшан помочь:
— Сестра! Брата арестовали! Все наши вещи конфисковали! Что делать?! Неужели государь разлюбил тебя?!
Ци Юньшан словно ударили громом. Она в ярости воскликнула:
— Что ты несёшь! Не паникуй!
Но и сама растерялась. Она умела лишь угождать государю и полностью зависела от мужчин. С арестом брата она не знала, как поступить.
Выслушав долгий плач младшей сестры, она наконец собралась с духом. Приказала служанкам уложить волосы в небрежную причёску, наложить лёгкий румянец, надеть яркое платье и, изящно покачивая бёдрами, отправилась в покои государя.
Арест брата явно происходил по воле государя. Спасти род Ци могла только она сама. Значит, надо было использовать все свои чары, чтобы очаровать государя и заставить его освободить брата.
Ци Юньшан прибыла в Девять чертогов как раз тогда, когда Ян Цянь закончил ужин и всё ещё злился на события дня.
Целый день императора водили за нос придворные — это было унизительно! Разве при прежнем государе осмелились бы так поступать?
Он чувствовал, что его не уважают как правителя!
«Раз так, то я сделаю всё наперекор!» — решил Ян Цянь. — Найду способ тайно освободить Ци Сяньчжао, а вместо него казню кого-нибудь другого. Пусть потом Ци Сяньчжао займётся поиском коней — так и Циньский надзорный совет заткнётся.
В этот момент вошла Ци Юньшан. Она будто не знала о беде брата и, изящно подойдя, опустилась на колени у ног государя, нежно массируя ему икры:
— Лицо государя такое усталое… Не заболели ли вы? Вам нужно больше отдыхать. Остальное пусть решают министры — зачем они нужны, если не для этого?
Её голос звучал томно и соблазнительно, как во время любовных утех. Ян Цянь невольно опустил взгляд и встретился с её румяными щеками и влажными миндалевидными глазами. Её грудь, приоткрытая в вырезе платья, мягко вздымалась при каждом вдохе.
Ян Цянь почувствовал, как пересохло в горле. В последние дни его преследовал кошмар — как его заперли в тайной комнате, и настроение было на самом дне. Увидев перед собой эту соблазнительную картину, он не устоял и резко сжал пальцами белую, упругую руку Ци Юньшан, притягивая её к себе:
— Узнаешь, каково моё здоровье, если проверишь сама, наложница.
Цинь Угоу дал знак младшим евнухам, и те мгновенно вышли из покоев, плотно закрыв за собой двери. Изнутри тут же донёсся торопливый шорох. Цинь Угоу понял: настроение государя действительно ужасное.
— Государь… хватит, пожалуйста, пощадите меня… — прошептала Ци Юньшан, прикрывая глаза. Её губы были пухлыми и алыми, лицо выражало муку.
Ян Цянь усмехнулся:
— Рот говорит «нет», а руки крепко обнимают. Так всё-таки «да» или «нет»?
Послышалась женская мольба «нет», а затем глубокий вздох государя — и в палатах воцарилась тишина.
Ци Юньшан положила голову на плечо Ян Цяня и пальцем нежно провела по его бровям, неожиданно поцеловав подбородок.
Ян Цянь прижал её к себе:
— У тебя есть ко мне просьба?
Ци Юньшан покачала головой:
— Мне кажется, просьба есть у самого государя.
Ян Цянь ощутил её бархатистую кожу и почувствовал ещё большую вину перед родом Ци. Он серьёзно произнёс:
— Кто-то подал жалобу на Ци Сяньчжао, обвинив его в растрате военных средств. Я поручил суду Далисы разбираться.
— Государь! — Ци Юньшан приподнялась на его груди, глядя на него огромными глазами, полными невинности и ужаса, словно испуганный кролик.
Ян Цянь почувствовал холод в груди и снова прижал её к себе:
— Тогда умоляй меня.
http://bllate.org/book/11797/1052329
Готово:
