— Это тоже он заслужил, — вздохнула бабушка Мэн. — Когда Высокий Предок завоёвывал Поднебесную, дед Хо Кайцзяна, Хо Цзю, внёс величайший вклад и пользовался такой славой, что превзошёл самого императора. Честно говоря, некоторые тайно хотели провозгласить его государем, но Хо Цзю был честным человеком и сказал: «Всех нас вывел к победе Высокий Предок — нельзя забывать его милость и быть неблагодарными». После восшествия на трон Высокий Предок стал опасаться Хо Цзю. Тот же не стал просить ни наград, ни почестей и увёл семью на Западные границы. Империя Лян только-только обрела покой в Центральных землях, но на Западных границах соседние государства по-прежнему то и дело нападали. Лишь благодаря Хо Цзю эти земли устояли…
Грубые, простые слова старухи тяжко ударили по сердцу Сяо Цзиньсе. Она невольно представила: каким бы был мир, если бы на императорском троне сидел сейчас Хо Кайцзян?
Стал бы он так же самоотверженно защищать империю Лян — или, подобно Ян Цяню, правил бы по прихоти, окружив себя льстецами и фаворитами из рода Ци, ежедневно презирая её?
От этой мысли Сяо Цзиньсе пробрала дрожь. Она поспешно скрыла свои опасения и сказала:
— Дедушка генерала Хо поистине достоин восхищения.
Бабушка Мэн снова вздохнула, и вдруг её взгляд стал пронзительным:
— Но Высокий Предок так не думал. Чем дольше он сидел на троне, тем больше ему казалось, что каждый собирается отнять у него власть. Он отправил Хо Цзю воевать, а потом тайно приказал убить его.
Сяо Цзиньсе словно окунулась в ледяную воду. Она с недоверием смотрела на бабушку, боясь упустить хоть одно слово.
— Знаешь, почему твой дедушка всегда учил твоего отца терпеть и быть верным? Потому что Высокий Предок безжалостно казнил всех, кого подозревал в измене. Твой дед боялся, что империя Лян скоро рухнет, а простым людям не вынести ещё одной войны! Поэтому он вместе с оставшимися в живых заслуженными чиновниками постоянно клялся в верности Высокому Предку и учил своих детей служить империи Лян, чтобы не допустить нового хаоса.
Глаза старухи блеснули, но тут же затуманились слезами:
— Я ненавижу твоего деда за то, что он воспитал твоего отца таким… но что ещё можно было сделать?
Грудь Сяо Цзиньсе заколыхалась от волнения. Кнут выскользнул из рукава и оказался в её руке. Она резко развернулась и хлестнула в воздух:
— Пах!
Несколько раз глубоко вдохнув, она выпрямилась и обернулась:
— Простите, бабушка, я вас напугала.
— Да я не такая хрупкая! — гордо ответила бабушка Мэн и продолжила: — После смерти Хо Цзю его сын, отец Хо Кайцзяна, Хо Мин, быстро встал у власти. Но прежний император испугался, что Хо Мин отомстит за отца, и тоже не дал ему умереть своей смертью… Твой отец боялся, что род Хо прервётся, поэтому несколько лет жил на Западных границах и возвёл на ноги зятя Хо, Вэй Чжичжэня, спасая таким образом и самого Кайцзяна…
Услышав, что судьба рода Хо была ещё трагичнее, чем у рода Сяо, Сяо Цзиньсе стиснула губы, сдерживая слёзы, и тихо сказала:
— Бабушка, вам не следовало рассказывать мне всё это. Боюсь, я не удержусь и снова изобью Ян Цяня!
Бабушка Мэн холодно усмехнулась:
— Ян Цянь, конечно, ничего не знает о прошлом между родами Ян и Хо, но и сам он — ничтожество! Я рассказываю тебе всё это, чтобы ты знала: если Ян Цянь когда-нибудь предаст рода Сяо и Хо и причинит зло всему Поднебесному, вам не нужно его щадить. Делайте то, что должны!
Сяо Цзиньсе, поражённая решимостью в глазах бабушки, замерла. Ведь после своего перерождения она уже сочла удары по Ян Цяню актом величайшего мятежа, но оказывается, мысли бабушки куда смелее её собственных.
— Бабушка… вы хотите сказать, что в крайнем случае мы можем… восстать?
Бабушка Мэн медленно перебирала чётки в руках:
— Высокий Предок и прежний император, может, и были плохими людьми, но в управлении государством разбирались. Ради спокойствия Поднебесной мы их терпели. Но Ян Цянь… Я не вижу ни единой причины, по которой род Сяо должен его терпеть. Говорят, его любимчик Ци Сяньчжао вчера пытался погубить Хо Кайцзяна? Похоже, Ян Цянь мечтает, чтобы все старые чиновники поскорее умерли!
Сяо Цзиньсе кивнула:
— Но планы Ци Сяньчжао рухнули. Сейчас отец вместе с генералом Хо как раз подаёт прошение об отстранении Ци Сяньчжао от должности!
— Если избавимся от этих злодеев, посмотрим, раскается ли Ян Цянь и начнёт править по-человечески. Если да — я даже готова простить ему его слепоту и то, что он тебя отверг! По крайней мере, он отпустил тебя домой — это уже хорошо.
Сяо Цзиньсе не знала, смеяться ей или плакать:
— Бабушка, здесь долго оставаться не стоит. Пойдёмте наверх, отдохнём?
Она по очереди задула светильники на стене и помогла бабушке вернуться в комнату.
Бабушка Мэн сказала:
— Когда Кайцзян вернётся, приведи его сюда выбрать несколько сокровищ. Только не говори об этом госпоже Чэнь и остальным. Если будут себя хорошо вести — передам им кое-что, а если начнут шуметь — не дам им ни единой вещицы! Всё достанется вам с Кайцзяном!
Зная упрямый характер бабушки, Сяо Цзиньсе с радостью согласилась.
Бабушка Мэн подошла к сундуку и достала фиолетовую шкатулку из палисандра:
— Возьми это. Раз уж вернулась домой, тебе, незамужней девушке, самое время носить такие украшения.
Сяо Цзиньсе открыла шкатулку и увидела целый комплект золотых украшений в виде пионов: гребень, ожерелье, браслеты на руки и ноги. Она тут же закрыла крышку и вернула шкатулку бабушке:
— Это ведь подарок дедушки вам? Я не могу взять.
— Старухе моей, семидесятилетней, что с ними делать? Всё равно передам тебе после смерти — бери уже!
Сяо Цзиньсе от природы была красива и никогда не придавала значения одежде и украшениям:
— Может, оставить для будущей жены старшего брата?
— Когда Чэнъе женится, у меня найдутся другие подарки для них. А этот комплект — твой. Иначе, как бы чего не вышло, и госпожа Чэнь всё это не прикарманила после моей смерти!
Поняв, что отказ будет грубостью, Сяо Цзиньсе с почтением приняла шкатулку.
Бабушка Мэн велела служанкам принести внучке чай и сладости. Наблюдая, как та ест до тех пор, пока живот не станет круглым, бабушка наконец сказала:
— Иди занимайся своими делами. Если нужно — выходи, не бойся сплетен.
— Раз вы уже подготовили для меня подарки, я никуда не пойду, — улыбнулась Сяо Цзиньсе. — Бабушка, пойдёмте прогуляемся в саду?
— Старые кости — никому не нужны, лучше не пугать людей, останусь в покоях.
Но Сяо Цзиньсе настояла. В прошлой жизни бабушка слишком долго сидела взаперти, истощив силы, и легко стала жертвой интриг госпожи Чэнь и её детей. Теперь, когда она вернулась, обязательно нужно чаще выводить бабушку на солнце.
— Но ведь вы ещё не прочитали сегодня сутры! — напомнила Сяо Цзиньсе.
Подумав, она добавила:
— Бабушка, хотите увидеть, как я на днях избила Ци Юньшан и Ци Сяньчжао?
Глаза старухи загорелись интересом:
— О? Расскажи!
— В комнате не развернёшься, — засмеялась Сяо Цзиньсе. — Пойдёмте в сад — покажу!
— Ах ты, хитрюга! Хочешь любой ценой выманить меня на улицу! — рассмеялась бабушка Мэн и позволила служанкам помочь ей встать.
Сяо Цзиньсе велела служанкам нести шкатулку с украшениями, а сама поддерживала бабушку Мэн, и они дружно направились в сад.
Погода становилась всё теплее, повсюду цвели цветы, порхали бабочки и пчёлы — настроение сразу поднялось.
Сяо Цзиньсе, боясь, что бабушка захочет вернуться, специально завела её подальше.
Но бабушка Мэн помнила о «главном»:
— Ты же обещала показать, как избила род Ци?
— Бабушка, вы ещё помните? — Сяо Цзиньсе не могла сдержать улыбки. — Все трое из рода Ци получили по заслугам. Кого хотите увидеть первым?
— Ци Сяньчжао. Он почти твоего роста — будет веселее смотреть.
— Хорошо!
Сяо Цзиньсе отошла на несколько шагов и взмахнула кнутом.
На самом деле, в тот день всё произошло слишком быстро, и она уже не помнила деталей. Сейчас же она просто демонстрировала своё мастерство, чтобы порадовать бабушку.
«Бабушка уже немолода, здоровье слабое. В прошлой жизни её напугал Сяо Ичжи, ворвавшись сюда, и она вскоре умерла. В этой жизни я вернулась — буду чаще гулять с ней и не допущу, чтобы Сяо Ичжи её потревожил. Обязательно продлю ей жизнь!»
К её удивлению, закончив демонстрацию, она увидела, что бабушка слегка нахмурилась, явно недовольная.
— Бабушка, что случилось? Я слишком сильно ударила? На самом деле тогда я не так долго била — не волнуйтесь…
Бабушка Мэн покачала головой:
— Нет. Просто тебе стоит чаще тренироваться, чтобы не потерять навык. Сегодняшняя демонстрация подошла бы против Ци, но если встретишь кого-то с настоящим боевым мастерством — можешь проиграть.
Сяо Цзиньсе не знала, смеяться или плакать. Оказывается, прожив две жизни, она всё ещё плохо понимала свою бабушку! Та, кто годами читала сутры и соблюдала пост, снова и снова поражала её смелыми словами!
— Хорошо, бабушка! Но я не стану первой заводить ссоры. Если же кто-то посмеет обидеть меня — не побоюсь ответить ударом! Не дам нашему роду опозориться!
Белые брови старухи взметнулись вверх:
— А если вдруг наделаешь бед? Так и быть — бабушка за тебя постоит!
* * *
Тем временем Сяо Жуи, наблюдавшая издалека за шкатулкой в руках Сяо Цзиньсе, вспомнила, какие жалкие подарки получила сама от бабушки, и в ярости побежала к госпоже Чэнь.
Та как раз перебирала вещи в комнате. Увидев, как дочь плюхнулась на циновку, совершенно не соблюдая приличий, она и без того плохое настроение окончательно испортила:
— Хочешь выйти замуж за порядочного человека? Тогда сиди прямо!
— Мама, пусть я хоть сто раз буду красива и изящна — у нас ни титула, ни денег! Кто захочет меня взять? Пойди-ка лучше посмотри, что старая ведьма дала Сяо Цзиньсе! Всё лучшее! А мне подсунула одну дрянь — будто нищую кормит!
— Говори тише! — госпожа Чэнь бросилась зажимать ей рот, но споткнулась о шкатулку на полу. Из неё с грохотом высыпались золотые гребни.
Это были подарки от бабушки Мэн — прекрасные вещи, но для них уже давно превратившиеся в «дрянь».
Мать и дочь переглянулись и обе приуныли. В этот момент дверь распахнулась, и в комнату ворвался человек, напугав их до смерти.
Это был Сяо Ичжи. Не говоря ни слова, он схватил несколько шкатулок и потащил к выходу. Госпожа Чэнь вцепилась в него:
— Куда собрался?!
Сяо Жуи тут же вырвала шкатулку и отбежала подальше, боясь, что брат снова попытается её отобрать.
— Мама, мне срочно нужны деньги! — глаза Сяо Ичжи метались по всем ценным вещам в комнате, и его некогда благородное лицо стало мерзко жадным.
Госпожа Чэнь не выдержала:
— С какими ещё друзьями ты водишься, что постоянно требуешь денег?! Я же говорила тебе о важном деле — ты и ухом не ведёшь! Если бы занялся этим сейчас, с деньгами проблем бы не было!
— Но… нас всего трое! Как мы одни отберём титул? Раньше уже пробовали — ничего не вышло!
— Ты хоть понимаешь, что «дело в том, чтобы действовать»?! — в ярости закричала госпожа Чэнь. — Ты правда хочешь всю жизнь ползать перед ними и зависеть от их милости?
Сяо Жуи недовольно добавила:
— Если не придумать ничего, так и будем жить в нищете! Но если отберём титул, все сокровища бабушки перейдут к нам! Да и подарки от других знатных особ польются рекой! Тогда можно будет тратить сколько угодно — никто и слова не скажет!
Сяо Ичжи загорелся:
— Ладно! Придумаю что-нибудь!
И трое стали совещаться. Но ума у них было мало, и планов путных не получилось. В конце концов, все трое сидели, уныло опустив головы.
Сяо Ичжи сказал:
— Ладно, с титулом, наверное, не выгорит. Давайте лучше подумаем, как раздобыть побольше денег. Жуи, ты уверена, что у бабушки есть тайная сокровищница?
Сяо Жуи зловеще усмехнулась:
— Конечно! Откуда же иначе столько драгоценностей в её комнате? В тайнике наверняка столько сокровищ, что тебе хватит на десятки жизней!
Сяо Ичжи не особенно стремился к титулу, но мысль о богатстве здорово его воодушевила.
http://bllate.org/book/11797/1052328
Готово:
