— Однако, — словно опасаясь, что Ян Цянь откажет, герцог Нинь вдруг пошатнулся, закашлялся и стал тяжело дышать. Старые чиновники вокруг сочувственно на него взглянули.
Ян Цянь только обрадовался: пусть эти старики сдадут власть — тогда он сможет назначить на их места людей рода Ци. Он охотно кивнул.
К его изумлению, герцог Нинь мгновенно ожил и произнёс:
— Благодарю Ваше Величество! Но у старого слуги есть достойный кандидат — главнокомандующий Хуайхуа храбр и проницателен, ему подобает возглавить императорскую гвардию. Ваше Величество обладает проницательным взором и, верно, разделяет мнение старого слуги!
Чиновники тут же подхватили хором:
— Именно так!
Ян Цянь чуть не поперхнулся злостью. Неужели этот грубый старик сумел прямо предложить назначить Хо Кайцзяна первым лицом в гвардии?! И ещё хуже — он ловко воспользовался его слабостью, заранее заявив о «проницательном взоре» государя! Если он сейчас откажет, разве это не будет равносильно признанию собственной слепоты?
Ян Цянь сдержал ярость и обдумал положение. В конце концов, можно и согласиться: всё равно герцог Сяо, человек беззаветно верный трону, держит Хо Кайцзяна под контролем. Тот вряд ли осмелится бунтовать. А если вдруг проявит своеволие — пусть герцог Сяо сам с ним разберётся. Пускай старые чиновники дерутся между собой до полного изнеможения, а он, император, соберёт плоды их распри.
Вот это стратегия! Подлинно высокое искусство правления!
И он дал согласие.
Хо Кайцзян вышел из рядов и поклонился:
— Благодарю Ваше Величество!
— Нельзя, государь! Ни в коем случае нельзя! — воскликнул Ци Сяньчжао, почувствовав неладное. Хо Кайцзян явно объединился со старыми чиновниками и методично загонял его в угол. Не раздумывая, он выступил вперёд:
— Главнокомандующий Хуайхуа, конечно, одержал немало побед, но одно дело — воевать на Западных границах, и совсем другое — командовать гвардией в столице! Управление гвардией — вопрос государственной важности. Доверить её главнокомандующему внезапно было бы опрометчиво…
Хо Кайцзян холодно произнёс:
— Тогда пусть генерал Сюаньцзе поведает нам, как следует командовать гвардией?
Произнося «генерал Сюаньцзе», он чуть приподнял брови, и в его голосе зазвучало неприкрытое презрение.
— Это… — Ци Сяньчжао, разумеется, ответить не мог и лишь растерянно уставился на него.
Хо Кайцзян больше не давал никому возражать. Он склонил голову перед Ян Цянем и громко провозгласил:
— Прошу Ваше Величество рассудить справедливо: генерал Сюаньцзе питает ко мне личную неприязнь и не желает, чтобы я продолжал служить империи Лян!
— Какая неприязнь? — испугался Ци Сяньчжао, решив, что Хо Кайцзян собирается раскрыть вчерашний инцидент. Он поклонился:
— Господин Хо, у Вашего Величества столько дел! Не стоит вспоминать в зале заседаний о мелких недоразумениях.
Хо Кайцзян твёрдо ответил:
— Ваше Величество! Речь идёт не о мелочах, а о судьбах десятков тысяч солдат!
Его слова прозвучали так страстно, что даже Ян Цянь невольно вздрогнул и стал внимательно вслушиваться.
Ци Сяньчжао решил, что Хо Кайцзян, как загнанная в угол собака, готов на всё, лишь бы свалить его, и потому позволил себе говорить без всякой сдержанности. Он усмехнулся:
— Прошу просветить, главнокомандующий Хуайхуа: какие именно жизни десятков тысяч солдат оказались на моей совести?
Хо Кайцзян выпрямился во весь рост и без обиняков заявил:
— Четыре десятка тысяч воинов, павших в пути во время похода на царство Линлан! И ещё три десятка тысяч юношей, получивших обморожения, которым не смогли помочь и которые теперь искалечены на всю жизнь! Вся эта кровь лежит на тебе, Ци Сяньчжао!
— Хо Кайцзян, ты, видно, спятил! Армией командовал ты, стратегию разрабатывал ты — какое отношение это имеет ко мне?! Если уж винить кого-то, то тебя самого за ошибки в стратегии, из-за которых погибли столько солдат!
Несколько чиновников, пришедших к власти вместе с Ци Сяньчжао, тут же поддержали его.
Хо Кайцзян поклонился Ян Цяню:
— Ваше Величество! Перед началом кампании протектор Вэй Чжичжэнь направил Вам доклад: Западный протекторат не может собрать достаточное количество продовольствия и фуража для похода и просил выделить средства из казны! Но деньги и припасы так и не пришли, и именно поэтому столько солдат погибло напрасно!
При этих словах лица герцога Сяо, герцога Нинь, наставника Пэя и других старых чиновников побледнели от ужаса.
— Неужели это правда?! — воскликнули они в один голос.
Ян Цянь заметил, как старики переглядываются, будто обвиняя его, и внутри него вспыхнул гнев.
В прошлом году он действительно получил тот доклад, но все оставшиеся в казне деньги уже отдал Ци Сяньчжао на поиски скакунов или роздал в награду брату и сестре Ци Юньшан. Он ответил Вэй Чжичжэню, что Западные границы богаты и населены зажиточными людьми, и велел пока обходиться собственными средствами, пообещав вскоре компенсировать недостаток. После этого он совершенно забыл об этом деле, целиком погрузившись в поиски коней для Ци Сяньчжао.
И вот теперь этот безрассудный Хо Кайцзян осмелился прямо в зале заседаний раскрыть эту тайну перед всем двором! Неужели он совсем не считается с достоинством императора?!
Ян Цянь с трудом сдерживал ярость и хрипло рыкнул:
— Довольно!
Но Хо Кайцзян не испугался. Он спокойно продолжил:
— Ваше Величество! Я вёл в поход сто тысяч солдат. Даже если бы все они пали на поле боя, я не имел бы права жаловаться — долг воина защищать родину! Но я никак не ожидал, что столько братьев погибнет из-за нехватки продовольствия! Сначала я действительно злился на Ваше Величество… Однако, прибыв в столицу и проведя расследование, я узнал, что Вы тогда выделили огромную сумму на нужды армии, но кто-то посмел присвоить эти средства!
Эти слова ударили, как гром среди ясного неба. Все чиновники в изумлении переглянулись и зашептались.
Герцог Сяо тут же спросил:
— Кто же осмелился на такое?!
— Кто посмел?! — седые усы наставника Пэя дрожали от гнева, глаза горели яростью.
— Генерал Сюаньцзе Ци Сяньчжао! — громко провозгласил Хо Кайцзян.
В зале Сюаньчжэн воцарилась мёртвая тишина.
Чиновники, ничего не знавшие о поставках продовольствия, молчали. Те же, кто был в курсе дела, особенно из министерства финансов, тоже замерли — ведь они прекрасно помнили, что в прошлом году император вообще не выделял никаких средств на кампанию. Ци Сяньчжао явно подставили, причём сделали это так, что он вынужден был стать козлом отпущения за самого государя!
Кто осмелится заступиться за него? Такой человек просто не захочет жить!
Один из чиновников, быстро сообразивший, что к чему, немедленно воскликнул:
— Ваше Величество! Генерал Ци присвоил военные средства, тем самым сорвав операцию и введя в заблуждение главнокомандующего относительно Вашего Величества! Из-за него чуть не нарушилась гармония между государем и подданным! Его преступление непростительно!
Ян Цянь понимал, что не может защищать Ци Сяньчжао, но и позволять Хо Кайцзяну водить себя за нос тоже не собирался. Он сидел на троне, лицо его окаменело, а тёмные глаза пристально следили за каждым в зале.
Хо Кайцзян поднял край доспехов и опустился на колени:
— Я знаю, что генерал Ци оказал Вашему Величеству немало услуг, и Вы не желаете казнить его! Я готов отказаться от всех своих наград, лишь бы Вы справедливо наказали Ци Сяньчжао!
С этими словами он вынул из рукава длинный свиток. Один из евнухов подошёл, взял документ и передал императору.
— Ваше Величество! Это список имущества рода Ци, составленный мной после прибытия в столицу. При нынешнем положении генерала Ци его семья не могла накопить столько богатств. Очевидно, что средства, выделенные Вашим Величеством Западному протекторату, были присвоены лично Ци Сяньчжао! Если Вы не накажете этого коррупционера, какое лицо я буду иметь, стоя рядом с ним в этом зале!
— Ваше Величество! Слова главнокомандующего справедливы! Прошу строго расследовать дело Ци Сяньчжао! — наставник Пэй, дрожа всем телом, вышел вперёд и совершил глубокий поклон.
Раз наставник, учитель самого императора, выразил своё мнение, остальные чиновники тут же поддержали его. В зале раздались многочисленные голоса, требующие наказания Ци Сяньчжао.
Герцог Сяо поклонился:
— Ваше Величество! Ци Сяньчжао — червь, точащий государство изнутри! Такого человека должен карать каждый! Если ради наказания этого изменника придётся лишить главнокомандующего его наград, кто впредь захочет служить империи Лян? Государь подаёт пример подданным. Если сегодня Вы не накажете Ци Сяньчжао, все верные сыны империи начнут подражать ему и осмелятся присваивать даже средства, предназначенные для армии! Тогда империя Лян погибнет!
Ян Цянь слушал речи внизу, пробегая глазами список. Многие владения рода Ци были подарены им лично, но, увидев их все вместе, он не мог не поразиться: всего за полгода, пока Ци Сяньчжао искал для него скакунов, он успел пожаловать ему столько богатств!
И всё же он не мог отрицать, что Ци Сяньчжао присвоил военные средства — иначе получится, что он сам благоволил такому негодяю!
«Проклятые хитрые старики!» — с яростью подумал он и, наконец, принял решение: лучше потерять одного слугу, чем подставить под удар себя. Он швырнул свиток прямо в лицо Ци Сяньчжао и прохрипел:
— Вот как ты поступил!
Ци Сяньчжао униженно припал к полу, дрожа всем телом. С того момента, как Хо Кайцзян упомянул о выделенных императором средствах, он понял, что спасения нет. Если он признает вину, возможно, государь проявит милосердие. Но если посмеет оправдываться — он навсегда потеряет последнюю опору.
Стиснув зубы, он наконец произнёс:
— Ваше Величество… я заслуживаю смерти! Прошу наказать меня!
Ян Цянь с досадой закрыл глаза и тяжело вымолвил:
— Лишить Ци Сяньчжао всех должностей, конфисковать всё имущество и…
Он хотел сказать «лишить статуса и изгнать», но тут же поймал взгляд Хо Кайцзяна, полный гнева, и поправился:
— Отдать под стражу в суд Далисы и немедленно казнить, дабы утешить души павших воинов!
Ци Сяньчжао едва не рухнул на пол. Дрожа, он ударил головой об пол. В зал тут же вбежали стражники, сорвали с него парадный наряд и увели прочь.
Он был совершенно подавлен. Ещё вчера он надеялся, что всё удастся замять, но не ожидал, что Хо Кайцзян применит такой дерзкий ход, против которого даже император не смог устоять!
Ян Цянь тоже чувствовал себя плохо. Он понял, что недооценил как старых чиновников, оставленных прежним императором, так и этого «бога войны» с Западных границ, который моложе его самого!
Однако, слушая хвалебные речи чиновников — искренние ли они или притворные — он вдруг почувствовал, что, возможно, поступил правильно. Может быть, он действительно сделал ещё один шаг к славе великого правителя.
Постепенно в зале воцарилось спокойствие. Герцог Сяо, наставник Пэй и другие вновь восхвалили Хо Кайцзяна. Ян Цянь неохотно одобрил их слова, добавил главнокомандующему наград и велел министерству военного назначить выплаты семьям павших солдат.
Когда этот вопрос был исчерпан, чиновники перешли к другим делам.
Хо Кайцзян потрогал спрятанный в рукаве мешочек и подумал: «Надеюсь, я не разочаровал ту девчонку. Сегодня я одержал блестящую победу».
Только бы знать, чем она сейчас занята…
Сяо Цзиньсе и госпожа Се закончили завтрак и немного поговорили о свадьбе Сяо Чэнъе, после чего девушка энергично встала, собираясь выходить.
— Опять куда-то торопишься? — спросила госпожа Се.
— Хочу купить подарок для генерала Хо. В тот день во дворце, если бы не он, я, может, и не вернулась бы домой, — ответила Сяо Цзиньсе, надевая вуаль, которую подала Цинлуань.
— Пусть управитель выберет из сокровищницы несколько драгоценных вещей.
Сяо Цзиньсе завязала ленту под подбородком и сказала:
— Генерал Хо всегда говорит, что наш род многое для него сделал. Если я возьму что-то из дома, он точно не примет. Нужно выбрать что-то особенное на рынке.
Госпожа Се вздохнула:
— Будь осторожна в дороге. Если кто-то станет говорить гадости, просто не обращай внимания.
Сяо Цзиньсе взяла у Сюаньняо Кнут Подавления Дракона и помахала им перед матерью:
— Если кому-то захочется отведать кнута, я не стану церемониться!
Госпожа Се рассмеялась:
— Ну и характер у тебя…
Сяо Цзиньсе аккуратно сложила кнут и спрятала в рукав, затем развернулась и увидела, что к ней спешит бабушка Мэн.
— Бабушка! — воскликнула она и поспешила поддержать пожилую женщину.
Госпожа Се тоже подошла навстречу:
— Матушка, сегодня прекрасная погода. Может, прогуляетесь по саду?
— Не нужно, — ответила бабушка Мэн, глядя на внучку. — Что ты хочешь подарить Кайцзяну?
— У генерала Хо и так достаточно коней, доспехи в обычных лавках не купишь… Лучше всего — меч. И ещё пару повседневных нарядов.
— Обычные мечи с рынка не годятся для такого, как Кайцзян. Иди за мной.
Сяо Цзиньсе последовала за бабушкой в её покои. Та отослала всех слуг и подошла к сундуку с одеждой. Наклонившись, она ощупала угол стены за сундуком — и в полу открылся люк, за которым вели ступени вниз.
Сяо Цзиньсе впервые видела этот тайный ход. Она зажгла светильник и, поддерживая бабушку, осторожно спустилась по ступеням.
При тусклом свете лампы она разглядела просторное подземелье. Половина помещения была заставлена оружием и доспехами, отчего в воздухе витала суровая атмосфера воина. Другая половина ломилась от сокровищниц, от которых исходило мерцающее сияние драгоценностей.
Девушка зажгла фонари у стен, и бабушка Мэн оживилась, глаза её засияли.
— Всё это принадлежит роду Сяо по праву. Твой дед совершил великие подвиги для рода Ян, и основатель династии пожаловал нашему дому самые лучшие сокровища Поднебесной. Видишь? Такое на рынке не купишь. Вот — меч Пишы, которым триста лет назад генерал Увэй рассекал скалы и разгромил врага. А это — золотой доспех, в котором основатель династии Хэн сражался один против десяти тысяч…
Сяо Цзиньсе слушала, как бабушка тихо перечисляла сокровища, и ей чудилось, будто за каждой реликвией стоит дух древнего героя, ожидающий, когда достойный воин выведет его на свет и вновь защитит процветающую эпоху.
— Но, бабушка, такие драгоценности генерал Хо, наверное, не примет.
http://bllate.org/book/11797/1052327
Готово:
