В сумерках Сяо Цзиньсе чувствовала лёгкое головокружение. Дойдя до двери своей комнаты и увидев, что внутри темно, она испугалась: а вдруг всё, что случилось сегодня, — лишь сон? Проснётся — и снова придётся столкнуться с жестокой реальностью: род Сяо пал, а семья Ци делает с ними всё, что пожелает. От этой мысли она остановилась прямо у порога.
— Госпожа, что случилось? Если вам нездоровится, лучше лечь пораньше, — сказала Цинлуань.
— Нет, прогуляюсь по саду, — ответила Сяо Цзиньсе и, шатаясь, направилась к северной части внутреннего двора.
Хо Кайцзян, боясь, что она споткнётся или упадёт, последовал за ней на расстоянии.
Цзя Вэнь тихо прошептал:
— Генерал, сейчас отличный момент!
— Молчи, — рявкнул Хо Кайцзян, но через несколько шагов всё же опустил гордость и спросил: — А как мне быть?
Цзя Вэнь опешил и замялся:
— У… у меня тоже нет опыта. Но генерал от природы одарён, талантлив, мудр и силён — перед госпожой Сяо вы наверняка добьётесь успеха без труда!
Хо Кайцзян бросил на него взгляд:
— Язык у тебя острый.
Цзя Вэнь хихикнул:
— Готов служить генералу до последнего вздоха!
— Твоя помощь ни к чему. Иди ешь! — отрезал Хо Кайцзян.
Но Цзя Вэнь очень переживал за судьбу своего повелителя и не хотел упускать такой шанс. Однако, едва он собрался заговорить снова, как его увёл Цзя У.
Став наконец в тишине, Хо Кайцзян вошёл в сад и увидел, как Сяо Цзиньсе медленно опустилась на огромный камень.
Она смотрела на знакомый сад и не могла сдержать слёз — то ли из-за унижений, перенесённых в прошлой жизни, то ли потому, что в этой жизни, наконец, наметились перемены.
С тех пор как она вернулась в это тело, Сяо Цзиньсе держала себя в железной узде, не позволяя расслабиться и не осмеливаясь слишком часто вспоминать прошлое. Но сегодня ей удалось одержать первую победу над врагами рода Сяо. Неизвестно ещё, удастся ли полностью избежать гибели семьи, но хотя бы начало положено.
От этих мыслей в душе смешались обида, ненависть и торжество, и слёзы потекли по щекам крупными каплями. Она всхлипнула.
Две служанки встревожились:
— Госпожа, что с вами? Может, вернёмся в покои?
— Ничего… Просто от вина кружится голова. Мне нужно проветриться… Оставьте меня…
Служанки переглянулись: видимо, госпожа хочет хорошенько поплакать, но не желает, чтобы их видели. Они отошли подальше. Цинлуань велела Сюаньняо принести отвар от опьянения, а сама осталась наблюдать за госпожой — вдруг с ней что-то случится.
Но она никак не могла понять: госпожа всегда была стойкой. За последние полгода, несмотря на холодность императора, она ни разу не расстроилась так сильно. Даже будучи императрицей, она продолжала исполнять свой долг, увещевая государя избегать злодеев и приближать благородных людей. Даже когда её грубо отчитывали, она почти не обращала внимания.
Почему же сегодня она плачет так горько? Неужели пожалела, что покинула дворец?
Точно так же недоумевал и Хо Кайцзян. За эти дни он привык считать эту девушку жизнерадостной и стойкой, и никак не ожидал, что она будет тайком рыдать в одиночестве.
«Наверное, в дворце её жестоко мучили Ян Цянь и эта парочка Ци!» — подумал он и в воображении сотню раз избил обоих.
Он решительно направился к Сяо Цзиньсе.
Сад был изысканным и благородным — его создавала сама госпожа Се, представительница знатного рода. Длинная деревянная галерея, увитая фиолетовой глицинией, готовилась расцвести. Сяо Цзиньсе сидела на камне у начала галереи, окружённая пышными пионами, чьи тяжёлые бутоны в сумерках казались особенно насыщенными.
На ней было жёлтое верхнее платье с узором из свёрнутых листьев и алый длинный наряд. Её белоснежная кожа не меркла даже в вечернем свете, и среди ярких цветов она выглядела ещё прекраснее, заставляя сердце трепетать.
Горло Хо Кайцзяна сжалось, и ему показалось, что весенний вечер стал неожиданно жарким. Он подошёл ближе, сжал кулаки и, оказавшись перед ней, опустился на одно колено, положив руки на колени и подняв на неё глаза:
— Почему ты так горько плачешь? Расскажи мне, может, я помогу тебе разобраться?
Его голос был удивительно нежным. Сяо Цзиньсе вдруг вспомнила, как он ругал Ци Юйшан, и невольно рассмеялась сквозь слёзы.
Хо Кайцзян не отводил от неё взгляда. Её глаза и кончик носа покраснели от слёз, губы стали блестящими и влажными, и лицо, обычно холодное и величественное, теперь казалось детским и уязвимым — словно пятнадцатилетняя девочка, пытающаяся казаться сильной. Хо Кайцзян не удержался и решил подразнить её:
— Так ты рада меня видеть?
Сяо Цзиньсе всхлипнула ещё раз, вытерла слёзы платком и ответила:
— Генерал Хо защищает страну и народ. Любой, увидев генерала Хо, обрадуется.
— Только не семья Ци, — усмехнулся Хо Кайцзян.
— В любом случае, раз генерал встал на сторону рода Сяо и имеет такие заслуги перед государством, император будет вас побаиваться, а значит, семья Ци ничего не сможет сделать. От этого мне стало спокойнее.
— Значит, госпожа Сяо плакала ради благополучия империи Лян?
Сяо Цзиньсе не могла рассказать о прошлой жизни и лишь покачала головой:
— Просто теперь я успокоилась. И плакать больше не нужно.
Эти простые слова заставили сердце Хо Кайцзяна забиться сильнее. Он выпрямился и, немного приблизившись, чтобы оказаться на одном уровне с ней, медленно и торжественно сказал:
— В тот день, когда вы ударили государя, вы отомстили и за меня. Сегодня я прибыл в столицу в спешке и не успел привезти достойного подарка. Но завтра я обязательно одержу новую победу — вот мой ответный дар! Госпожа Сяо, просто ждите моих хороших новостей. Всё возьмут на себя я и ваш отец. Вам не о чем волноваться.
Сяо Цзиньсе смотрела в его глубокие глаза, где светилась искренняя забота, и чувствовала, как тревога покидает её. Она глубоко вдохнула и улыбнулась в знак согласия.
— Вы пили вино, нельзя простужаться. Лучше вернитесь в покои, — сказал он осторожно, боясь, что она снова начнёт плакать.
Сяо Цзиньсе кивнула и встала.
Хо Кайцзян быстро поднялся, опасаясь, что она упадёт.
— Осторожно! — воскликнула она и инстинктивно протянула руку, чтобы отвести ветвь глицинии, которая могла зацепиться за его волосы. Но сама при этом пошатнулась, и подол её платья зацепился за лист пионов.
Хо Кайцзян тут же присел, чтобы освободить ткань.
Цинлуань бросилась вперёд:
— Госпожа! Генерал! Такое дело не для генерала! Позвольте мне!
Но Хо Кайцзян уже распутал узел между шёлковым подолом и листом.
Сяо Цзиньсе почувствовала неловкость — позволить мужчине делать такое! Она поспешно отступила на шаг.
Хо Кайцзян взглянул на глицинию над головой и улыбнулся:
— Ничего страшного. Это взаимная вежливость.
Сяо Цзиньсе больше не стала настаивать и не стала придавать этому значения. С детства она мало общалась с мужчинами, а замужество с Ян Цянем только укрепило в ней мысль, что она, наверное, неприятна мужчинам. Хо Кайцзян добр к ней лишь потому, что дружит с её отцом.
Значит, нельзя обижать его доброту.
Размышляя так, «неприятная» девушка аккуратно сделала ему поклон в знак благодарности. В этот момент подоспела Сюаньняо с отваром от опьянения. Сяо Цзиньсе выпила его медленно, и все вместе отправились обратно во внутренние покои.
Она подумала: раз Хо Кайцзян завтра собирается преподнести ей такой великий дар, она обязана ответить ему должным образом — надо придумать, как отблагодарить его за спасение от Ян Цяня.
Хо Кайцзян проводил её до дверей комнаты, не задерживаясь, напомнил ей лечь пораньше и не думать о плохом, после чего ушёл к себе. Завтра был день его награждения, и ему предстояло выдержать первое серьёзное испытание при дворе. Он не имел права проиграть.
А Сяо Цзиньсе немного посидела, пока не прошло опьянение, затем умылась и легла спать.
На следующее утро она проснулась рано, быстро оделась и собралась проводить герцога и других в путь.
Едва она открыла дверь, как увидела, что Хо Кайцзян широкими шагами идёт по коридору.
На нём были полные доспехи миньгуан, у пояса висел меч. Его лицо было суровым, а вокруг будто клубились тучи и ветры.
Хо Кайцзян принял поднесённый ею мешочек…
Сяо Цзиньсе смотрела, как он приближается. Он сиял ярче утреннего света, и каждый его шаг освещал мрачное будущее рода Сяо и всей империи Лян.
Она крепко сжала в руке мешочек, в котором лежал оберег, полученный в детстве от деда. Когда её назначили невестой наследника, она сочла его слишком детским и больше не носила при себе.
Обереги из храма Хунъе всегда считались сильными. Она хотела отдать его отцу, но, увидев Хо Кайцзяна, пожалела, что не сходила в храм за дополнительными.
Хо Кайцзян остановился перед ней:
— Я пошёл.
Сяо Цзиньсе улыбнулась:
— Счастливого пути, генерал Хо.
В этот момент появились герцог и его сын, одетые соответственно в парадные одежды и доспехи. Они обменялись приветствиями с Хо Кайцзяном.
Сяо Цзиньсе достала мешочек и сказала отцу:
— Возьмите это с собой, отец. Пусть поможет вам добиться желаемого.
Герцог не верил в духов, но не хотел расстраивать дочь и соврал:
— У меня уже есть.
— Тогда… брат, возьми ты?
Сяо Чэнъе смущённо ответил:
— Вчера Цзиньнян дала мне один.
— Цзиньнян опередила меня, — улыбнулась Сяо Цзиньсе и, не найдя другого выхода, повернулась к Хо Кайцзяну.
Тот тут же отвёл взгляд и сделал вид, что глубоко задумался. Лишь когда Сяо Цзиньсе окликнула его дважды, он «очнулся», хотя на самом деле сгорал от нетерпения.
Сяо Цзиньсе медленно раскрыла ладонь и протянула ему мешочек. Пёстрая шёлковая ткань делала её руку особенно белой и изящной.
Из вежливости Хо Кайцзян отказался:
— Этот оберег пусть остаётся у госпожи Сяо — пусть оберегает вас.
Сяо Цзиньсе ничего не сказала, лишь чуть подвинула руку вперёд.
Хо Кайцзян снова отказался.
Тогда она убрала руку.
Хо Кайцзян испугался — он ведь только притворялся! Он молниеносно схватил оберег и спрятал в рукав, после чего торжественно заявил:
— Ради спокойствия империи Лян Хо не постесняется принять дар. Любая помощь может стать решающей. Благодарю вас, госпожа Сяо.
Сяо Цзиньсе кивнула и проводила взглядом троих мужчин.
Они прибыли во дворец. Сяо Чэнъе отправился на службу в левую гвардию Юйлинь, а герцог и Хо Кайцзян спешились и направились к залу Сюаньчжэн.
Вскоре собрались все чиновники. Хо Кайцзян, хоть и прибыл из Западных границ, уже имел множество заслуг и занимал третий ранг, поэтому стоял в передней части зала среди высокопоставленных сановников.
Среди чиновников третьего ранга, да и во всём зале, Хо Кайцзян был самым молодым. Он стоял гордо, как журавль среди кур, и многие невольно бросали на него взгляды. Если бы не строгий этикет двора, многие уже подошли бы спросить о его женитьбе.
Ци Сяньчжао вошёл в зал и сразу увидел, как Хо Кайцзяна окружают, словно звёзды луну. Его лицо побледнело.
«Вчера моя ловушка провалилась. Сегодня он наверняка нападёт на меня!» — подумал он, но тут же успокоил себя: «Всё равно это всего лишь семейное дело. Государь не накажет меня слишком строго».
Пока он сам себя убеждал, какой-то младший чиновник подошёл, чтобы заискивать:
— Генерал Ци, вам нездоровится? Может, я сообщу о вашем недомогании?
Не договорив, он тут же съёжился и вернулся на место — Хо Кайцзян бросил на них взгляд, острый, как клинок.
Ци Сяньчжао, подавленный этим давлением, издалека поклонился Хо Кайцзяну. На лице его было почтение, но в душе он кипел от злости и мысленно клялся: «Ещё придёт день, когда ты, Хо Кайцзян, будешь кланяться мне до земли!»
Погружённый в эти мысли, он не заметил, как Ян Цянь вошёл с бокового зала и занял место на троне. Началось утреннее собрание.
Первым делом объявили награды для воинов, сражавшихся с царством Линлан. Цинь Угоу зачитал указ с длинным вступлением, а в конце перечислил награды:
— Хо Кайцзяна повышают до главнокомандующего Хуайхуа третьего ранга, даруют десять тысяч лянов золота, пять тысяч отрезов шёлка, четырёхдворную резиденцию, кареты, коней, поля и загородные поместья… Остальные воины также получают награды по заслугам.
Хо Кайцзян вышел вперёд и поклонился:
— Благодарю государя за милость. Западные границы умиротворены. Прошу разрешения остаться в столице и занять должность здесь.
Ян Цянь пристально посмотрел на него и начал размышлять. Западный протекторат контролировал огромные территории, а протектор Вэй Чжичжэнь был слишком могуществен. Если отпустить Хо Кайцзяна — этого воина-демона — обратно на запад, это будет всё равно что выпустить тигра в горы. Лучше оставить его в столице: в клетке орёл рано или поздно забудет, как летать.
Он кивнул:
— Разрешаю. Что касается должности… Я подумаю.
(Позже он планировал дать Хо Кайцзяну бесполезную, ничем не примечательную должность, чтобы тот со временем обленился и ослаб.)
Хо Кайцзян вернулся в строй.
Внезапно выступил вперёд герцог Нин:
— Государь, я состарился и больше не способен исполнять обязанности главнокомандующего гвардии Юйлинь. Прошу разрешения уйти в отставку.
http://bllate.org/book/11797/1052326
Готово:
