Каждый из троих сел в свою повозку. Хо Кайцзян замедлил шаг и подъехал к экипажу Сяо Цзиньсе.
— Ты надышалась усыпляющим дымом, тебе нехорошо? — тихо спросил он.
Сяо Цзиньсе вспомнила слова Пэй Жуань: Хо Кайцзян действительно хорошо к ней относится, особенно если сравнить с тем, как грубо он обращается с Ци Юйшан. Она невольно улыбнулась:
— Со мной всё в порядке, действие дыма уже прошло. А вот вы так долго пробыли в комнате… Вам ничего?
— В царстве Линлан, где все мастера ядов, меня ничем не берут! То, что было сейчас, — пустяк. Сегодня забыл взять пилюли для очищения от отравы, но по возвращении домой обязательно пришлю их госпоже.
— Мне правда ничего не нужно, — сказала Сяо Цзиньсе, но в этот момент нахлынула слабость от последствий дыма, и она, наконец, не выдержала — медленно заснула. Брат избежал беды, рядом оказался человек, которому можно доверять, и потому она спала особенно спокойно.
Все вернулись в Дом Чжэньго-гуня. Хо Кайцзян быстро спешился, велел Цзя Вэню и Цзя У заняться лошадьми, а сам широкими шагами направился в свои покои, взял пилюли и побежал к служанкам Сяо Цзиньсе. Лишь когда Цинлуань вышла и сообщила, что госпожа уже приняла лекарство, он успокоился и вместе с Сяо Чэнъе отправился к герцогу Сяо, чтобы рассказать обо всём, что произошло в особняке наставника Пэя.
* * *
Сяо Чжу следовал за госпожой Вэнь по закоулкам столицы и, сделав множество поворотов, оказался у крайне неприметного домика.
Род Ци пользовался особым императорским благоволением и всего за полгода разбогател, окружив себя роскошью во всём — одежде, еде, передвижении. Поэтому, увидев столь скромное жилище, Сяо Чжу сначала не поверил своим глазам. Но как только он приподнял черепицу на крыше и заглянул внутрь, то увидел, как госпожа Вэнь стоит на коленях перед Ци Сяньчжао.
— Генерал, я действительно старалась изо всех сил! Рядом с Сяо Чэнъе постоянно кто-то был, я не могла подступиться! Пришлось выбрать другую цель!
Она рыдала так горько, что сердце разрывалось.
Сяо Чжу нахмурился. Выходит, Ци Сяньчжао изначально собирался устранить именно наследника рода Сяо! Сдерживая ярость, он продолжил прислушиваться.
Ци Сяньчжао в гневе вскочил и начал мерить шагами комнату:
— Дура! Почему ты именно Хо Кайцзяна выбрала?! Неужели тебе его внешность приглянулась?! Моё великое дело теперь погублено из-за тебя, глупой бабы!
— Генерал! — госпожа Вэнь бросилась вперёд и обхватила его ноги. — Я никогда раньше Хо Кайцзяна не видела! Просто торопилась как можно скорее избавить вас от него! Да и разве вы сами не хотели, чтобы я занялась им? Почему же тогда не прислали людей, чтобы меня остановить? Мой выбор — это ведь и ваш выбор!
Ци Сяньчжао с трудом сжал веки. Он не мог простить себе такой грубой ошибки. Вспомнив, как не раз терпел поражение от Хо Кайцзяна, он занёс ногу, чтобы пнуть женщину.
Госпожа Вэнь проворно прикрыла живот и опустила голову на пол:
— Генерал, умоляю, сдержите гнев! Во мне точно сын!
Нога Ци Сяньчжао, уже занесённая для удара, замерла в воздухе. Он холодно бросил:
— Тогда уж лучше роди мне сына!
У него было множество наложниц, но ни одна не подарила ему сына — это была его величайшая боль.
На крыше Сяо Чжу кипел от возмущения. Теперь он чётко понял их заговор: эта женщина уже носит ребёнка Ци Сяньчжао, но хотела свалить вину на наследника рода Сяо. Однако тот оказался недосягаем, и она сама нарвалась на генерала Хо!
Просто возмутительно!
Госпожа Вэнь всхлипывала, рассказывая о своих недомоганиях во время беременности и уверяя, что всё это — признаки рождения сына. Ци Сяньчжао, наконец, немного успокоился и уже собирался отпустить её, как вдруг дверь с грохотом распахнулась.
— Ты, мерзавка! — ворвалась Ци Юйшан и со всей силы дала госпоже Вэнь пощёчину. — Носишь ребёнка и всё ещё хочешь соблазнить генерала Хо?! Да ты с ума сошла!
— Юйшан, убирайся! — рявкнул Ци Сяньчжао.
Ци Юйшан вцепилась в госпожу Вэнь и закричала:
— Распутница! Не верю, что ты носишь ребёнка моего брата! Говори, чей у тебя урод в животе!
С этими словами она сильно толкнула женщину.
Госпожа Вэнь упала на пол.
Ци Сяньчжао заорал на дочь: «Вон отсюда!» — и бросился поднимать госпожу Вэнь. Та исказилась от боли, с трудом пытаясь встать, и на полу уже растекалась алого цвета лужа крови.
В доме началась суматоха. Привели лекаря, который осмотрел госпожу Вэнь и сообщил, что положение крайне серьёзное. Ци Сяньчжао пришёл в бешенство. Ци Юйшан, полная страха и злобы, ругаясь сквозь зубы, уехала обратно в особняк Ци.
Сяо Чжу понял, что дальше оставаться бессмысленно, и вернулся в Дом Чжэньго-гуня доложить о случившемся. По пути он послал одного из своих людей в дом Пэй, чтобы известить наставника Пэя обо всём происшедшем.
Герцог Сяо только что выслушал рассказ о госпоже Вэнь и доклад Сяо Чжу, и даже этот обычно невозмутимый мужчина средних лет пришёл в ярость.
Этот подлец Ци Сяньчжао! Да он не просто пытался уничтожить его сына и потомка рода Хо — он явно задумал погубить всю страну!
Этого терпеть было невозможно!
В этот момент управляющий доложил, что прибыл старший сын наставника Пэя — Пэй Чжао.
Герцог Сяо вместе с Сяо Чэнъе и Хо Кайцзяном вышел принять гостя.
Пэй Чжао принёс извинения от имени своего отца за вспышку гнева и сразу перешёл к делу:
— Ци Сяньчжао коварен и двуличен. Отец не желает видеть его больше при дворе. Не согласитесь ли вы, герцог, объединить усилия с отцом, чтобы свергнуть род Ци?
Герцог Сяо кивнул:
— Такого негодяя, как Ци Сяньчжао, каждый обязан уничтожить. Но сегодняшнее дело — частное, семейное. Император доверяет Ци Сяньчжао, разве станет он карать его за подобные пустяки?
Хо Кайцзян вступил в разговор:
— Дядя Сяо, конечно, одним этим делом его не свергнуть, но можно заставить запаниковать. Завтра я буду докладывать императору о своих заслугах и получать награду — вот тогда и настанет лучший момент, чтобы его одолеть.
Он подробно изложил свой замысел.
И герцог Сяо, и Пэй Чжао были в восторге, воскликнув: «Молодые поколения внушают уважение!» — и немедленно отправили людей связаться с влиятельными семьями.
Эта страна была завоёвана ценой жизней многих родов. Никто не хотел смотреть, как её разрушает этот подлый Ци Сяньчжао. Пришло время объединиться.
* * *
Сяо Цзиньсе медленно пришла в себя. Во рту ещё ощущалась сладость пилюли. Солнце уже клонилось к закату. Она вышла из комнаты, желая узнать, как отец отреагировал на известие о госпоже Вэнь.
Едва переступив порог, она столкнулась с Хо Кайцзяном и тут же подбежала к нему:
— Отец согласился устранить Ци Сяньчжао?
Хо Кайцзян наклонился, глядя на неё с лёгкой улыбкой, и серьёзно кивнул:
— Дядя Сяо согласился.
Его голос был глубоким и приятным, а улыбка — тёплой и искренней. Сяо Цзиньсе показалось, будто всё вокруг вдруг засияло.
— Спасибо вам, генерал Хо! На этот раз вы нам очень помогли! — быстро сказала она, подняв на него глаза.
Её улыбка была подобна расцветающему саду пионов, и Хо Кайцзяну даже почудилось, будто он слышит, как распускаются цветы.
Он уже подумал, что девушка бросится к нему в объятия, но та ловко развернулась и убежала в комнату. Его рука, протянутая ей навстречу, застыла в воздухе.
Сяо Цзиньсе, войдя в покои, осознала, что вела себя слишком импульсивно. Она вернулась к двери и сказала:
— Генерал Хо, вы так много сделали для рода Сяо! Обязательно найду подарок, который вам понравится, чтобы отблагодарить вас как следует!
Хо Кайцзян не ожидал, что она вернётся, и поспешно опустил застывшую руку:
— Госпожа, не стоит быть столь вежливой. Ци — как крыса, которую все готовы прогнать. Я лишь исполняю свой долг.
— Но всё, что вы сделали, достойно моей искренней благодарности! — сказала Сяо Цзиньсе от всего сердца.
Хо Кайцзян смотрел на эту девушку и слегка наклонил голову:
— Госпожа, вам не стоит так переживать из-за дел при дворе.
Сяо Цзиньсе серьёзно возразила:
— Почему я не должна волноваться? Неужели женщины могут только развлекаться и веселиться?
Хо Кайцзян улыбнулся её решительности:
— Я вовсе не хочу вас унизить! Госпожа Сяо мыслит о судьбе Поднебесной — я восхищаюсь этим!
Сяо Цзиньсе смутилась от похвалы:
— Генерал Хо — настоящий герой, достойный восхищения!
— Как я могу заслужить восхищение госпожи Сяо!
— Генерал Хо достоин восхищения и благодарности всего Поднебесного!
Так они начали без конца расхваливать друг друга.
Когда стемнело, госпожа Се лично пришла звать их на ужин. Они прекратили взаимные комплименты и, шагая за ней, принялись шептаться.
— Завтра я пойду ко двору получать награду. Дядя Сяо и наставник Пэй помогут мне разобраться с Ци Сяньчжао! — тихо сказал Хо Кайцзян.
Сяо Цзиньсе также прошептала в ответ:
— Говорят, вы непобедимы в боях! Желаю вам блестящей победы!
— С помощью дяди Сяо и наставника Пэя проиграть невозможно!
— Тогда я ещё щедрее отблагодарю вас!
— Госпожа снова слишком вежлива! На самом деле дядя Сяо помог мне гораздо больше!
Госпожа Се, слушая их бесконечный шёпот, улыбнулась и обернулась:
— О чём там шепчетесь? Неужели нельзя услышать?
Сяо Цзиньсе ослепительно улыбнулась, оставила Хо Кайцзяна и, обняв госпожу Се за руку, быстрым шагом пошла вперёд.
— Эх, девочка, иди потише! — сказала госпожа Се, вынужденная ускорить шаг.
Хо Кайцзян, с длинными ногами, неторопливо шёл позади и невольно подумал: как здорово было бы, если бы Сяо Цзиньсе обнимала его руку.
В главном зале их уже ждали герцог Сяо и Сяо Чэнъе.
Сяо Чэнъе подошёл к сестре:
— Цзиньсе, Хо Кайцзян рассказал мне всю правду. Спасибо тебе. Ты пострадала из-за меня, когда вышла из дворца.
— Какую правду? — Сяо Цзиньсе растерялась.
— Ты узнала во дворце, что Ци Сяньчжао хочет меня убить, но император тебе не поверил, и ты, не выдержав, ударила его… Из-за этого тебя и выгнали из дворца.
Сяо Цзиньсе смутилась. Это была та самая версия, которую она придумала, когда просила помощи у Хо Кайцзяна. Ведь она — возрождённая после смерти, и знала наперёд обо всех бедах, ожидающих род Сяо. Такую историю никто бы не поверил, включая Хо Кайцзяна. Поэтому она сказала ему, что случайно подслушала план Ци Сяньчжао, и тот без колебаний согласился помочь.
— Мне совсем не тяжело! Наоборот, я рада, что вышла из дворца! — засмеялась Сяо Цзиньсе. — Просто боялась, что вы мне не поверите, поэтому заранее не рассказала о заговоре Ци Сяньчжао. Вы не сердитесь?
— Цзиньсе, впредь отец будет верить тебе во всём, — серьёзно сказал герцог Сяо, и на лице его читалась вина. В день её возвращения он подумал, что она говорит в гневе, но теперь понял: Ян Цянь действительно разочаровал — позволил Ци Сяньчжао замышлять убийство его сына.
Сяо Цзиньсе с облегчением кивнула: отец, наконец, всё понял.
Госпожа Се весело сказала:
— Ну же, заходите в дом! Еда уже остывает!
Все весело вошли в зал, заняли места и приступили к ужину.
С момента, как в прошлой жизни она стала наложницей наследника престола, и до нынешнего дня — целых две жизни — Сяо Цзиньсе никогда ещё не ужинала так спокойно и радостно. Её улыбка становилась всё шире.
Это зрелище зажгло в сердце Хо Кайцзяна искру, которая быстро разгорелась в пламя, и он не хотел его гасить.
Когда ужин был в самом разгаре, Сяо Чжу радостно доложил, что люди из дома Пэй нашли госпожу Вэнь в особняке Ци и обнаружили, что она носит ребёнка Ци Сяньчжао. Пэй разнесли Ци Сяньчжао в пух и прах, и теперь вся столица знает, что Ци Сяньчжао пытался убить Хо Кайцзяна. Сам Ци Сяньчжао теперь в панике, как на иголках.
Госпожа Се усмехнулась:
— Ха! Тем, кто хотел убить Чэнъе и Кайцзяна, подпалённые брови — это ещё цветочки! Лучше бы сгорел дотла!
Сяо Цзиньсе и Сяо Чэнъе одновременно замерли и с изумлением уставились на мать.
Госпожа Се, пойманная детьми в проявлении истинных чувств, смутилась, но мягко сказала:
— Ешьте, ешьте.
Как будто только что ничего и не говорила.
Сяо Цзиньсе засмеялась:
— В детстве, когда я шалила, думала, что меня подобрали на улице. Оказывается, я просто в маму пошла?
Госпожа Се ничего не ответила, но велела служанке подать на блюде любимые пирожные Сяо Цзиньсе.
Увидев «сливовые пирожные», о которых она давно мечтала, Сяо Цзиньсе тут же забыла обо всём на свете и целиком погрузилась в трапезу.
Хо Кайцзян смотрел на её жадное выражение лица и весь ужин улыбался, даже не заметив, как его лицо покраснело от острой рыбы в бульоне.
После ужина Сяо Цзиньсе, не произнося ни слова, лишь движением губ напомнила Сяо Чэнъе не забыть упомянуть о своём браке с Сюй Цзинь. Убедившись, что тот кивнул, она спокойно отправилась в свои покои.
От необычайного счастья она выпила за ужином несколько глотков вина и теперь шла, слегка пошатываясь, поддерживаемая Цинлуань и Сюаньняо.
Хо Кайцзян тоже попрощался и шёл далеко позади, опасаясь, что она упадёт.
Тем временем Сяо Чэнъе рассказал родителям о своих отношениях с Сюй Цзинь.
Герцог Сяо сочёл эту партию удачной, но госпожа Се колебалась:
— Но… характер старшей госпожи Сюй не слишком ли… Вы же сами видите, как Цзиньсе с детства стала такой… такой живой под её влиянием…
Сяо Чэнъе серьёзно спросил:
— Матушка, разве плохо, что Цзиньсе такая живая?
Госпожа Се подумала и покачала головой:
— Нет, ничего плохого…
— Тогда почему характер Цзинь — плохо?
— Кажется… тоже ничего плохого… — сказала госпожа Се и не удержалась от смеха. Она повернулась к герцогу Сяо, сидевшему за тем же столом: — Тогда скорее найдём сваху и отправимся в Дом Герцога Нинго свататься!
Герцог Сяо тоже рассмеялся:
— Вы оба такие нетерпеливые! Неужели оба родились в год Обезьяны?
Хо Кайцзян помог ей распутать зацепившуюся юбку.
http://bllate.org/book/11797/1052325
Готово:
