Члены семьи Пэй наконец опомнились и бросились во внутренний двор, но госпожи Вэнь там уже и след простыл! К счастью, Пэй Шэна успел связать Пэй Куань, так что тот не смог скрыться.
— Проклятая женщина! — выругался Пэй Куань.
Пэй Жуань робко спросила:
— Мне пойти и вернуть её?
Хо Кайцзян ответил:
— Не надо. Пусть бежит.
Пэй Жуань покраснела и украдкой бросила на него ещё несколько взглядов.
Сяо Цзиньсе сказала Пэй Куаню:
— Раз они применили уловку «выманить тигра из гор», почему бы нам не последовать за ним? Пусть госпожа Вэнь бежит — вскоре мы узнаем, кто стоит за всем этим.
Пэй Куань посмотрел на Сяо Цзиньсе, и его юношеское сердце заколотилось так сильно, что он воскликнул:
— Уездная госпожа всё предусмотрела!
Сяо Цзиньсе отрезала:
— Это Хо генерал всё продумал. Впредь зовите меня просто госпожой Сяо.
В тот день, когда они обсуждали план, Хо Кайцзян сказал, что человек, стоящий за госпожой Вэнь, ни за что не допустит, чтобы она его выдала. Поэтому, как только госпожу Вэнь начнут допрашивать, он непременно придумает способ отвлечь внимание и вызволить её из Дома наставника Пэя.
Хо Кайцзян предложил воспользоваться этим: позволить госпоже Вэнь благополучно скрыться из усадьбы, а затем послать за ней слежку, чтобы выйти на настоящего заказчика.
Эту задачу поручили Сяо Чжу — он много лет служил герцогу Сяо, и его доклады всегда были настолько убедительны, что и герцог, и наставник Пэй без колебаний поверили бы им. А дальше всё пойдёт как по маслу.
Хо Кайцзян заметил, что Пэй Куань всё ещё ошарашенно пялится на Сяо Цзиньсе, и, схватив Пэй Шэна за шиворот, как цыплёнка, загородил ему обзор:
— Сначала займёмся этим.
— Да, да, конечно! — очнулся Пэй Куань, вспомнив, что именно этот раб чуть не поссорил семьи Пэй и Сяо. Он пнул Пэй Шэна в живот и заорал: — Предатель! Кто велел тебе оклеветать генерала Хо!
Пэй Шэн, прикрывая живот, молчал. Пэй Куань пнул его ещё несколько раз, но тот упрямо стиснул зубы.
Сяо Цзиньсе спокойно произнесла:
— Похоже, кто-то посулил ему немалые выгоды.
Лицо Хо Кайцзяна стало суровым. Он швырнул Пэй Шэна на землю и наступил ему на руку:
— Кто же обладает такой властью, чтобы купить твоё упрямство? Что он тебе пообещал? Должность? Земли? Или деньги? Но даже если он даст тебе целое состояние, тебе нужно будет остаться в живых, чтобы насладиться этим.
От него исходила леденящая душу аура убийцы. Даже Пэй Куань, который лишь наблюдал, невольно попятился, а Пэй Шэн задрожал, как осиновый лист.
Пэй Жуань же смотрела на Хо Кайцзяна, словно заворожённая, и втайне думала: «Какой величественный, могучий мужчина — будто сошёл с небес! Каково было бы, если бы такой, хоть и холодный, как лёд, искренне полюбил какую-нибудь девушку? Одной мысли об этом достаточно, чтобы сердце трепетало!»
Сяо Цзиньсе, заметив, что Пэй Шэн начал колебаться, подлила масла в огонь:
— Если ты не заговоришь, Хо генерал попросит Пэй-господина отдать тебя ему. Тогда ты умрёшь мучительной смертью. Раб, оклеветавший героя империи Лян, никому не будет нужен после смерти. Не думай, будто мы не посмеем тебя убить. Мы и без тебя найдём того, кто за всем этим стоит. А ты просто умрёшь зря. Выбирай сам: жить или умереть!
Пот катился с Пэй Шэна крупными каплями, образуя на полу мокрое пятно. Он долго дрожал, наконец выдавил:
— Это госпожа Вэнь велела мне помочь ей… Она сказала, что если всё получится, поможет мне выйти из крепостной зависимости и уйти из дома Пэй… Я был одурман, вот и… помог госпоже Вэнь! Теперь дело провалилось, прошу вас, генерал Хо, пощадите меня! Я готов служить вам до конца дней своих!
— Мне не нужны такие, как ты, — низким, пронизывающим голосом ответил Хо Кайцзян, отчего лицо Пэй Шэна побледнело ещё сильнее.
Пэй Жуань, глядя на Хо Кайцзяна, чуть не лишилась чувств от восторга. Ей не терпелось поскорее выведать истинного заказчика, чтобы оправдать доверие этого великого мужа. Она шагнула вперёд:
— Ты ведь прекрасно знаешь, что моя двоюродная сестра живёт у нас в доме и не имеет власти освободить тебя от крепостной зависимости! Говори, кто стоит за ней!
Пэй Шэн снова сжал губы, но Хо Кайцзян наклонился, схватил его за волосы и заставил смотреть себе в глаза.
Встретившись со взглядом, полным убийственного холода, Пэй Шэн окончательно обмяк:
— Сначала я тоже не поверил госпоже Вэнь, но она сказала, что это важное дело самого генерала Ци! Если я хорошо справлюсь, меня ждут большие награды! Не только свобода, но и земли, и красавицы! Молодой господин, генерал Хо, прошу пощады! Я был одурман! Я не хочу умирать! Готов искупить вину, искупить вину!
Сяо Цзиньсе прищурилась:
— Какой генерал Ци?
— Главный надзиратель Государственной академии, генерал Сюаньцзе Ци Сяньчжао!
Хо Кайцзян отпустил его волосы и вдруг усмехнулся, хотя лицо его оставалось ледяным:
— Так Ци Сяньчжао теперь ещё и генерал! Видимо, он немало потрудился ради милости Его Величества!
Сяо Цзиньсе тоже фыркнула с презрением. Всего лишь восьмой чиновничий ранг — и то считать генералом! В будущем Ци Сяньчжао будет стремительно взбираться по карьерной лестнице, пока не возьмёт в свои руки власть над всеми тремя провинциями и шестью департаментами, фактически заняв должность канцлера. Вот тогда-то он и станет настоящей чумой для всего народа!
Пока она так думала, Пэй Куань уже не выдержал. Он пнул Пэй Шэна так, что тот перевернулся на земле, и заревел:
— Какой ещё генерал Сюаньцзе! Он умеет сражаться? Защищает родину? Вот генерал Хо — настоящий герой! Ты, слепой пёс, не заслуживаешь жить под этим небом!
— Простите, молодой господин! Я ошибся! Молодой господин! А-а-а! — завопил Пэй Шэн.
— Зачем тебе эта жизнь! Хотел влезть повыше? Ступай тогда обнимать короля Преисподней!
Два сына наставника Пэй, которые как раз успокаивали отца, услышав шум, поспешили на помощь. Увидев, как хозяин и слуга устроили драку, они вмешались и остановили Пэй Куаня. Оба брата, уже за сорок, выглядели строго и внушительно: они возглавляли Управление цензоров и следили за поведением как императора, так и чиновников. Из-за этого они питали взаимную неприязнь к Ян Цяню и с радостью вступили бы с ним в открытую схватку.
Пэй Куань всё ещё клокотал от злости:
— Дядя, отец! Этого пса подкупил Ци Сяньчжао! Позвольте мне убить его!
Старший сын наставника Пэй, Пэй Чжао, сказал:
— Нужно получить согласие деда, а потом передать его генералу Хо на расправу.
Он поклонился Хо Кайцзяну:
— Правда уже выяснена. Прошу генерала Хо не держать зла на нашу семью. Отец желает лично извиниться перед вами.
Хо Кайцзян ответил с открытой душой:
— Наставник слишком скромен. Мы просто попались на уловку злодея. Теперь недоразумение разъяснено. Хотя у меня и есть кое-что важное, что я хотел бы обсудить с наставником.
Его слова прозвучали так искренне и благородно, что все члены семьи Пэй невольно восхитились им в душе.
Братья Пэй Чжао учтиво указали дорогу, и Хо Кайцзян вместе с Сяо Цзиньсе направились в покои наставника Пэй.
Старик уже пришёл в себя. Братья рассказали ему правду, и наставник Пэй, несмотря на протесты окружающих, сел на постели и поклонился Хо Кайцзяну:
— Только что я был неправ, генерал Хо. Прошу простить мою грубость. Если вы решите держать на меня зло, я ничего не стану возражать. Но прошу вас, ради блага государства, сохранять объективность в будущем. Когда придёт время, пусть наши семьи вновь объединятся против зла, чтобы клан Ци больше не творил своеволие!
Хо Кайцзян весело рассмеялся:
— Наставник слишком преувеличиваете! Хо никогда не стал бы держать обиду на вас!
Услышав искренность в его голосе, наставник Пэй с облегчением кивнул, затем повернулся к Сяо Цзиньсе:
— Уездная госпожа Юннин, простите мою неосторожность в словах. Я лично зайду в Дом Чжэньго-гуня, чтобы извиниться перед герцогом и наследником.
Сяо Цзиньсе улыбнулась:
— Отец будет рад видеть вас в нашем доме почаще. Но извиняться не нужно — он ещё не знает об этом инциденте. Брат почувствовал неладное и всё это время ждал снаружи, наблюдая за развитием событий.
Наставник Пэй кивнул:
— Позовите скорее наследника Сяо! Я должен лично извиниться перед ним!
Сяо Цзиньсе и Хо Кайцзян переглянулись и невольно улыбнулись: наставник Пэй был до смешного старомоден! Всего лишь недоразумение, а он всерьёз извиняется перед тремя молодыми людьми подряд. Но старик упрям — если не дать ему выразить своё почтение, он может заболеть от досады.
Пэй Чжао лично вышел и пригласил Сяо Чэнъе. После всех формальностей гостей и хозяев перешли к обсуждению судьбы Пэй Шэна.
Сяо Цзиньсе сказала:
— Клан Ци полон амбиций. Раз они подкупили Пэй Шэна, значит, не собирались использовать его лишь раз. Если бы их план удался, он остался бы в доме наставника, пока не довёл бы вас до полного разорения. Пэй Шэна нельзя оставлять в живых.
Она говорила не наобум. В прошлой жизни именно из-за предателя внутри дома семья Пэй была доведена до хаоса и легко свергнута кланом Ци. Но сами Пэй были честны и единодушны — они никогда бы не пошли на самоуничтожение. Значит, предатель мог быть только среди слуг.
Наставник Пэй посмотрел на Хо Кайцзяна:
— Пусть этим займётся генерал Хо.
Хо Кайцзян ответил:
— Продайте его.
Пэй Чжао тут же отправил жену распорядиться.
Наставник Пэй добавил:
— С сегодняшнего дня усилим надзор за всеми слугами в доме, чтобы клан Ци не смог найти лазейку…
Он взглянул на Сяо Цзиньсе и остальных и вздохнул:
— Если бы не вы, кто знает, во что превратился бы наш дом.
И снова собрался кланяться в знак благодарности, но трое молодых людей поспешно его остановили.
Сяо Цзиньсе покачала головой с улыбкой: этот старик упрямо мил. Она взглянула на Хо Кайцзяна, понимая, что ему предстоит обсудить важные дела с наставником и его сыновьями, и тактично вышла из комнаты. Во дворе её уже с нетерпением ждали Пэй Жуань и Пэй Куань.
Пэй Жуань и Пэй Куань, двоюродные сестра и брат одного возраста, хоть и были из семьи Пэй, не унаследовали спокойного нрава старших — оба были шумными и порывистыми. Увидев, что Сяо Цзиньсе вышла, они тут же окружили её.
Пэй Куань почесал затылок:
— Э-э… ваше… то есть, госпожа Сяо, я…
Не договорив, он был отстранён Пэй Жуань.
— Госпожа Сяо, вы сегодня так устали! Пойдёмте ко мне отдохнём! — горячо потянула её Пэй Жуань и захлопнула дверь так резко, что Пэй Куань чуть не ударился носом.
Сяо Цзиньсе, увидев румянец на лице Пэй Жуань, сразу догадалась, что та хочет расспросить её о Хо Кайцзяне.
Так и вышло. Пэй Жуань сама подала чай и тихо спросила:
— Госпожа Сяо, вы, кажется, давно знакомы с генералом Хо? Скажите, он уже женат? И когда он вернётся на Западные границы?
Сяо Цзиньсе честно ответила:
— Отец и генерал Хо — старые друзья, поэтому мы немного знакомы. Генерал Хо ещё не женился. Он сказал, что останется в столице, чтобы занять должность.
Она не возражала против того, чтобы девушки из старых министерских семей приближались к Хо Кайцзяну — уж лучше они, чем представительницы клана Ци. Кроме того, то, о чём спрашивала Пэй Жуань, она и сама скоро узнает от других.
— А… у генерала Хо есть возлюбленная? Кажется, он ко всем холоден.
— Холоден? — задумалась Сяо Цзиньсе. Ей казалось, что он вполне дружелюбен. Правда, с кланом Ци он действительно жесток, но это они сами виноваты.
— Неужели… генерал Хо добр только с вами, госпожа Сяо? — с тревогой спросила Пэй Жуань. Она внимательно следила за каждым движением Хо Кайцзяна и заметила, что он смягчается только рядом со Сяо Цзиньсе.
Будто бы не ледяной бог войны с Западных границ, а огромный послушный котёнок.
При мысли о его прекрасном лице и мощной фигуре сердце её защемило — ей тоже хотелось, чтобы он относился к ней с такой нежностью.
Сяо Цзиньсе удивилась вопросу. У неё почти не было опыта общения с мужчинами, и она честно ответила:
— Наверное, потому что наши семьи давно дружат? Когда генерал Хо подольше поживёт в столице и сблизится с другими, он, наверное, перестанет быть таким.
Пэй Жуань обрадованно кивнула, но больше спрашивать не посмела. Она угостила Сяо Цзиньсе чаем и сладостями, не забывая при этом ругать госпожу Вэнь: как она могла предать ту, кто считала её родной сестрой! Да ещё и замышлять зло против опоры государства!
Сяо Цзиньсе с удовольствием слушала её брань. Она была уверена, что госпоже Вэнь не поздоровится, когда та вернётся к Ци Сяньчжао — ведь там её уже ждёт влюблённая в Хо Кайцзяна Ци Юйшан!
Вскоре служанка доложила:
— Госпожа, наследник Сяо и генерал Хо ждут вас, чтобы отправиться домой.
Пэй Жуань проводила Сяо Цзиньсе, с грустью глядя, как та уходит вместе с Хо Кайцзяном.
Сяо Цзиньсе увидела, что Хо Кайцзян и Сяо Чэнъе в хорошем настроении, и спросила:
— Как наставник Пэй отреагировал на всё это?
Хо Кайцзян ответил:
— Он сказал, что Ци Сяньчжао нельзя оставлять в живых.
Когда трое покинули дом Пэй, у ворот их уже ждала Сюй Цзинь.
— Ну как? Наставник всё ещё зол? — спросила она.
Сяо Цзиньсе покачала головой:
— Недоразумение разъяснено. Ци Сяньчжао зря потрудился — наверняка сейчас в бешенстве. Уже поздно, иди домой. Насчёт тебя и брата — даже если он сам не скажет, я обязательно поговорю с отцом и матерью.
Другая девушка на её месте покраснела бы и топнула ногой, но Сюй Цзинь лишь кивнула с улыбкой:
— Отлично! Тогда я обязательно поблагодарю тебя!
С этими словами она запрыгнула в седло.
Сяо Чэнъе смутился и не знал, как попрощаться.
Сяо Цзиньсе, как и договаривалась, выплатила повивальной бабке оставшуюся часть вознаграждения. Та тысячу раз поблагодарила её и ушла.
http://bllate.org/book/11797/1052324
Готово:
