Сяо Цзиньсе сумела выбраться из императорского гарема и даже получила титул уездной госпожи второго ранга — это вызвало у всех благоговейный страх. Впрочем, её судьбу вполне понимали: ведь несколько знатных семей тоже отправляли дочерей во дворец в наложницы, и положение их было почти таким же, разве что никого ещё не выгнали из дворца.
Подумав об этом, гости стали ещё сильнее ненавидеть семью Ци. За весь пир никто даже не удостоил Ци Юйшан и её спутниц взгляда: одни весело беседовали с женщинами рода Пэй, поздравляя старого наставника, другие расспрашивали Сяо Цзиньсе о генерале Хо Кайцзяне.
Ци Юйшан несколько раз язвительно комментировала дам и девушек, интересующихся Хо Кайцзяном, но каждый раз ледяной взгляд Сяо Цзиньсе заставлял её дрожать от страха.
После окончания пира всех дам и молодых госпож привели в задний сад.
Была середина весны, прекрасная погода; в саду имелись павильоны и мостики над прудами, повсюду цвели цветы и зеленели деревья. Гости разбрелись по саду, чтобы насладиться прогулкой.
Сяо Цзиньсе взяла Сюй Цзинь за руку и сказала:
— Я давно сказала брату, что ты сегодня придёшь. Он внешне спокоен, но внутри, наверное, очень рад! Как только он придет, поговорите откровенно.
Сюй Цзинь улыбнулась и кивнула.
Внезапно позади раздался голос:
— Ой, а вы тут шепчетесь? Сяо Цзиньсе, не ищешь ли ты себе нового покровителя? Что подумает об этом Его Величество?
Сяо Цзиньсе повернулась к Сюй Цзинь:
— Цзиньнянь, тебе не кажется, что где-то жужжит муха?
Сюй Цзинь холодно фыркнула:
— Надоедливая мошкара! Хлопни — и делу конец!
Сяо Цзиньсе весело обернулась и выхватила Кнут Подавления Дракона, уставившись на Ци Юйшан:
— Захотелось почесаться? Ну так я помогу!
Ци Юйшан испуганно отступила на шаг и, тыча в неё пальцем, закричала:
— Сегодня день рождения старого наставника Пэй! Ты осмеливаешься здесь меня ударить?! Как ваш род Сяо после этого посмеет показаться перед наставником Пэй?!
Сяо Цзиньсе игриво шагнула вперёд и сверху вниз посмотрела на неё:
— Ничего страшного! Я специально привезла целительницу. Если тебя случайно поранят — она перевяжет. Если у тебя ко мне есть претензии, говори прямо! А то держать всё в себе — вредно для здоровья!
— Ты слишком дерзка! — воскликнула Ци Юйшан и вместе со своими подругами начала отступать. Вдруг она заметила, что мужчины направляются в сад, и тут же прикрыла лицо руками и побежала навстречу Хо Кайцзяну, намереваясь врезаться в него.
Хо Кайцзян незаметно шагнул в сторону, и Ци Юйшан врезалась в дерево. Только тогда она опустила руки и заплакала:
— Спасите! Сяо Цзиньсе бьёт людей!
Хо Кайцзян и остальные посмотрели на неё, как на сумасшедшую, и просто обошли её, направляясь в сад.
Ци Юйшан бросилась вслед за ним:
— Генерал Хо! Сяо Цзиньсе сошла с ума! Как вы можете идти к этой позорной особе?!
Хо Кайцзян резко остановился и посмотрел на неё. Его боевой натиск, выкованный в тысячах сражений, обрушился на Ци Юйшан, словно ледяной ад. Он холодно произнёс:
— Для такой, как ты, которая лишь грязью плещется, даже благоухающий цветок кажется вонючим!
— Ты!.. Да как ты смеешь, генерал Юньвэй! Неужели обязательно так грубо отвечать?!
— Это тебя не касается!
— Ты!.. Ты меня доведёшь!
— Это меня не касается! — Хо Кайцзян взял Сяо Чэнъе и пошёл к Сяо Цзиньсе.
Многие молодые госпожи были поражены его грубостью, но он совершенно не обращал внимания.
— А-а-а! — закричала Ци Юйшан от злости, подобрала юбки и бросилась за ним, чтобы потребовать объяснений. Но её остановил Сяо Чэнъе.
Обычно мягкий и добродушный, теперь он наконец не выдержал и холодно загородил ей путь:
— Сегодня день рождения старого наставника Пэй. Ваш род Ци получил приглашение?
Лицо Ци Юйшан побледнело. Конечно, нет. Её отец Ци Сяньчжао сам напросился на праздник, зная, что Хо Кайцзян придёт вместе с семьёй Сяо. Она последовала за ними, надеясь увидеть генерала.
— Похоже, приглашения не было. Тогда прошу вас немедленно покинуть дом наставника Пэй и не портить праздничную атмосферу! Иначе представители рода Пэй сами вас выведут, и вам будет ещё неприятнее, — сказал Сяо Чэнъе и махнул рукой. Ци Юйшан чуть не упала от этого движения.
Молодые господа с презрением смотрели на семью Ци.
Ци Юйшан, кипя от злости, оттолкнула подружек, которые пытались её успокоить, и бросилась искать отца Ци Сяньчжао, но нигде не могла его найти.
Ци Сяньчжао в это время прятался в укромном месте и совещался с госпожой Вэнь, как постепенно оклеветать Сяо Чэнъе и погубить весь род Сяо.
А в саду Сяо Цзиньсе уже встретилась с Хо Кайцзяном. Они без лишних слов увела всех посторонних, оставив Сяо Чэнъе и Сюй Цзинь одних в персиковой роще.
Сяо Чэнъе и Сюй Цзинь немного помолчали, наконец начали откровенный разговор — как раз в этот момент Сяо Цзиньсе вернулась с группой молодых людей.
Увидев, как их застали за признаниями, оба смутились. Лицо Сяо Чэнъе покраснело, а Сюй Цзинь, прикинувшись рассерженной, бросилась за Сяо Цзиньсе:
— Ты чего делаешь?!
Сяо Цзиньсе быстро спряталась за стволом персикового дерева, а потом — за спиной Хо Кайцзяна и засмеялась:
— Я просто видела, как вы друг другу сердца открываете! Сейчас расскажу отцу и матери — свадьба брата решена! Все же видели — будьте свидетелями!
Молодые люди, услышав такое, весело загалдели.
Сяо Чэнъе, заметив, что Сюй Цзинь тоже смущена, спрятал её за спиной, сам покраснев до корней волос, и сказал:
— Прошу вас, не насмехайтесь над Цзиньнянь. Раз все уже знают о чувствах между мной и Цзиньнянь, я, конечно, не дам ей разочароваться. Когда состоится наша свадьба, приходите, выпьем вместе!
Все радостно закричали.
Многие молодые господа тайком поглядывали на Сяо Цзиньсе. Её ослепительная улыбка заставляла забыть дышать. Очарование истинной красавицы никогда не меркнет — даже если она уже была замужем.
Сяо Цзиньсе, слушая весёлый гомон, посмотрела на Хо Кайцзяна и незаметно показала ему знак «успех» — она нарочно раскрыла роман брата и Сюй Цзинь, чтобы госпожа Вэнь не смогла подстроить их встречу и заставить Сяо Чэнъе сказать что-нибудь вроде: «Между мной и госпожой Вэнь — взаимная любовь».
Именно для этого она и пригласила Сюй Цзинь на этот праздник.
Наконец брат избежал опасности.
Хо Кайцзян заметил, как молодые господа смотрят на Сяо Цзиньсе, а некоторые девушки робко поглядывают на него самого, и строго сказал:
— Разойдитесь! Дайте Сяо Шицзы поговорить с невестой!
Молодёжь нехотя разбрелась.
Сяо Чэнъе подвёл Сюй Цзинь к сестре и спросил, всё ещё краснея:
— Цзиньсе, ты это сделала нарочно?
Сяо Цзиньсе подняла глаза к небу, притворяясь невинной:
— Я правда случайно!
Сяо Чэнъе поверил и честно сказал Сюй Цзинь:
— Цзиньнянь, не злись на Цзиньсе. Я обязательно женюсь на тебе.
Сюй Цзинь улыбнулась и постучала пальцем ему по лбу:
— С каких это пор я злюсь?! — и быстро зашагала по деревянному мостику через пруд.
Сяо Цзиньсе многозначительно посмотрела на брата:
— Беги за ней!
Сяо Чэнъе тут же бросился следом, а Сяо Чжу, стоявший в тени, незаметно последовал за ним.
В роще остались только Сяо Цзиньсе и Хо Кайцзян.
Персиковые лепестки медленно падали с деревьев. Хо Кайцзян выпрямился и направился к ней.
Сяо Цзиньсе обернулась и увидела, как он приближается. Сердце её вдруг забилось быстрее.
Тук-тук.
Как же можно быть таким красивым?
Нет, нельзя поддаваться соблазну внешности!
Она незаметно глубоко вдохнула, успокаиваясь:
— Генерал Хо, у вас в волосах...
— Что? — Хо Кайцзян сделал вид, что не понимает.
— Много персиковых лепестков.
— Где?
Сяо Цзиньсе указала пальцем на правую сторону своей головы.
Хо Кайцзян продолжал притворяться глупцом и потянулся правой рукой к своей голове.
— Вот сюда! — снова показала она правой рукой.
— Да ведь это справа! — сказал Хо Кайцзян.
Сяо Цзиньсе вздохнула с досадой. Лепестки лежали у него слева, но так как они стояли лицом к лицу, она показывала правой рукой — а он, привыкший к военной точности в определении сторон, последовал её жесту и потянулся к правой стороне.
Увидев его глуповатый вид и убедившись, что вокруг никого нет, Сяо Цзиньсе на цыпочках подскочила и быстро смахнула лепестки с его волос.
Хо Кайцзян послушно наклонился. Хотя Сяо Цзиньсе была высокой, она всё равно доставала ему лишь до подбородка. Он заметил, что и у неё на макушке лежат лепестки, и лёгким дуновением сдул их.
Сяо Цзиньсе вздрогнула и, прикрыв причёску руками, отступила на шаг, недоумённо глядя на него. Лепестки тихо опали на землю.
Увидев её испуг, Хо Кайцзян поспешно извинился:
— Простите! Я хотел поблагодарить... поблагодарить госпожу Сяо за помощь... и потому торопливо... В следующий раз... я сначала предупрежу...
Сяо Цзиньсе, заметив, что её резкая реакция смутила его, тоже смутилась:
— Ничего страшного. В следующий раз я сама справлюсь.
Цзя Вэнь, наблюдавший издалека, мысленно ахнул:
«Боже мой! Так вот кого любит генерал! И эти действия... такие нежные и естественные — точно влюблённый! Но госпожа Сяо только что вышла из дворца... Разве не опасно генералу так себя вести?»
В голове Цзя Вэня мелькнула картина двух мужчин, сражающихся за одну женщину, и он начал сильно волноваться за своего господина. Однако через мгновение успокоил себя: «Наш генерал — бог войны, способный разгромить тысячи врагов. Если он решил добиваться госпожу Сяо, наверняка знает, что делает».
«Как верный подчинённый, я должен помогать генералу в ухаживаниях, — подумал он, — хотя сам ни разу в жизни не ухаживал за девушкой».
В этот момент он увидел, что вернулся Цзя У.
Цзя У доложил Хо Кайцзяну:
— Генерал, кто-то тайно следил за Сяо Шицзы. Но рядом с ним всегда были люди, и тот не смог ничего сделать. Вернулся во внутренние покои.
— Узнал, кто это? — спросил Хо Кайцзян.
Несколько дней назад он узнал от Сяо Цзиньсе, что сегодня против рода Сяо готовится интрига, и решил помочь ей раскрыть заговор. Они уже заранее продумали план действий.
Цзя У кивнул:
— Слуга внука старого наставника Пэй.
Сяо Цзиньсе кивнула:
— Именно так. Люди рода Пэй — идеальные исполнители, ведь их участие не вызовет подозрений. Этот человек вернулся во внутренние покои, чтобы договориться с госпожой Вэнь о следующем шаге.
Внезапно Цзя У указал на фигуру за деревьями:
— Генерал, он идёт сюда!
Сяо Цзиньсе и Хо Кайцзян переглянулись. Похоже, госпожа Вэнь выбрала его в качестве цели.
— Прошу вас, генерал, будьте осторожны и прежде всего берегите себя, — сказала Сяо Цзиньсе и отошла в сторону.
Слуга быстро подбежал и представился:
— Генерал Хо, меня зовут Пэй Шэн, я слуга молодого господина Пэй. Мой господин желает побеседовать с вами о военном искусстве.
— Где он? — спросил Хо Кайцзян.
— Прошу следовать за мной.
Хо Кайцзян кивнул и пошёл за ним.
Пэй Шэн про себя усмехнулся: «Этот так называемый бог войны Западных границ, оказывается, в столице только и занят тем, что льстит знати. Услышав приглашение молодого господина, сразу побежал, как собачонка».
«Когда всё будет сделано, меня ждут несметные богатства! Спасибо этому глупому генералу!»
Так думая, он завёл Хо Кайцзяна в дальний двор дома Пэй, минуя гостей в саду. Подойдя к комнате, он открыл дверь и пригласил:
— Прошу вас, генерал.
Хо Кайцзян бегло осмотрел помещение и спросил:
— Где ваш господин?
Пэй Шэн поспешно ответил:
— Возможно, он отлучился. Прошу немного подождать. Сейчас позову его.
Хо Кайцзян вошёл и сел на циновку, скрестив ноги.
Пэй Шэн закрыл дверь.
Хо Кайцзян нахмурился — в комнате пахло усыпляющим благовонием.
Сяо Цзиньсе тревожно ожидала снаружи. Хотя она и Хо Кайцзян заранее продумали все возможные варианты развития событий и были уверены, что смогут раскрыть заговор независимо от того, на кого нападёт госпожа Вэнь, всё же, когда Хо Кайцзяна увёл «слуга», её сердце забилось тревожно.
— Пойдёмте, — сказала она своим людям, позвала Цзя У и велела ему вести к комнате госпожи Вэнь.
Во внутреннем дворе почти не было слуг — все были заняты гостями, поэтому Сяо Цзиньсе легко проникла во двор.
Она смотрела на дверь комнаты, но долгое время ничего не происходило. Тревога усиливалась:
— Неужели генерал попался?
Цзя У покачал головой:
— Генерал никогда не проигрывает в бою.
— Но госпожа Вэнь очень красива.
— Генерал уже полюбил другую девушку. Он не поддастся соблазну.
— А если там усыпляющие благовония? — Сяо Цзиньсе всё больше жалела, что позволила Хо Кайцзяну пойти на риск. Но среди гостей только он, прославленный полководец, мог справиться с подобной ловушкой.
Если даже он окажется в плену у этой ядовитой змеи госпожи Вэнь, то любой другой будет полностью уничтожен.
Пока она задумалась, из комнаты вдруг раздался женский крик, а затем — приглушённый, злой рёв Хо Кайцзяна:
— Прочь!
http://bllate.org/book/11797/1052322
Готово:
