Ци Юньшан едва не поперхнулась от досады, но не могла выдать, что Ян Цяня избили, и лишь перевела разговор:
— Впредь будь осмотрительнее! Не давай повода цепляться к роду Ци. Когда наша семья поднимется ещё выше, тогда и делай всё, что пожелаешь. Запомни: «Тот, кто вкусил горечь в самой горчинке, станет человеком над другими».
Ци Юйшан неохотно кивнула, но вдруг вспомнила нечто и хихикнула:
— Сестра, генерал Юньвэй невероятно красив!
— Он с Сяо Цзиньсе?
— Да! Эта Сяо Цзиньсе просто отвратительна! Только её развели — и сразу зацепила мужчину!
Ци Юньшан пристально посмотрела на сестру:
— Не смей метить в Хо Кайцзяна! Этот человек опасен. Он покорил царство Линлан, и даже Его Величество вынужден считаться с ним!
— Ладно… — недовольно протянула Ци Юйшан, после чего ещё долго ругала Сяо Цзиньсе и лишь потом покинула дворец Тайян.
Гнев Ци Юньшан ещё не утих, как пришёл Ян Цянь. Ей пришлось насильно улыбаться и служить императору, не осмеливаясь спросить ни о Сяо Цзиньсе, ни о провозглашении императрицы. В груди стояла тяжесть. Но больше всего её потрясло то, что глубокой ночью лежавший рядом мужчина вдруг заговорил во сне:
— Верните Мне Цзиньсе!
Ци Юньшан резко села и мягко спросила:
— Ваше Величество, Вам нехорошо?
Она — единственный свет в его оставшейся жизни.
Ян Цянь проснулся, бросил взгляд на Ци Юньшан и ничего не ответил.
Ему приснилось, будто он и Ци Юньшан заперты в тёмной камере, оба дрожат от холода.
Женщина говорит:
— Ваше Величество, давайте сожжём эту картину — хоть немного согреемся.
Он сердито отталкивает её, раскрывает свёрток — на портрете Сяо Цзиньсе сияет, прекрасна, как богиня.
Дверь камеры открывается. Пришедший видит, как император обнимает портрет, молча забирает его.
Император сходит с ума от ярости:
— Верните Мне Цзиньсе!
Будто это единственный луч света в его оставшейся жизни; стоит ему исчезнуть — и он обречён навеки.
Проснувшись, он снова и снова видел перед глазами образ Сяо Цзиньсе — как она лихо хлещет кого-то плетью и как улыбается, принимая документ о разводе.
Сердце его билось так быстро, будто он вновь переживал тот момент юности, когда впервые испытал плотские утехи с одной из служанок, а в мыслях была только Сяо Цзиньсе.
Ци Юньшан, видя, что Ян Цянь никак не может прийти в себя, занервничала:
— Ваше Величество, ведь это всего лишь сон! Ложитесь скорее!
Ян Цянь взглянул на неё, вспомнил, как во сне она хотела сжечь портрет Сяо Цзиньсе, и внезапно почувствовал отвращение. Отстранив её руку, он быстро вскочил, накинул одежду и громко произнёс:
— Цинь Угоу! Отправляйтесь в Девять чертогов!
Девять чертогов были его спальней, однако с момента восшествия на трон он всегда ночевал лишь во дворце Чэнлу.
— Ваше Величество, позвольте мне последовать за Вами в Девять чертогов? Разве Вы не говорили, что без моего присутствия не можете уснуть?
Ян Цянь холодно посмотрел на неё и, не ответив ни слова, стремительно ушёл.
Ци Юньшан сжала кулаки, дрожа от злости: значит, Сяо Цзиньсе всё же значила для императора нечто большее, чем казалось!
Но и пусть! У брата полно способов загнать род Сяо в гибель. Как только Сяо Цзиньсе умрёт, с мёртвой женщиной ей спорить не придётся!
В день банкета по случаю семидесятилетия наставника Пэя род Сяо и попадёт в ловушку!
* * *
На следующий день Сяо Цзиньсе спокойно провела время дома с бабушкой Мэн. Они много говорили о детских проделках Цзиньсе.
Бабушка также пригласила Хо Кайцзяна присесть и расспросила его о Западных границах и семье Хо. Перед Сяо он был словно тигр без клыков — на любые вопросы пожилой женщины отвечал мягко и терпеливо.
Втроём они весело провели весь день.
На следующий день наступал день семидесятилетия главного наставника императора, Пэй Чжи.
Герцог Сяо не мог лично отправиться на торжество из-за несовместимости знаков зодиака, поэтому послал вместо себя Сяо Чэнъе. Сяо Цзиньсе тоже поехала — чтобы присматривать за госпожой Вэнь — и заодно взяла с собой Хо Кайцзяна, подготовив для него подарок.
Ранним утром трое молодых людей собрали свиту и сопровождение, нагрузили повозки подарками и направились к дому наставника Пэя.
Госпожа Чэнь с детьми, как обычно, прятались в стороне и завистливо наблюдали за происходящим.
Сяо Жуи с ненавистью проговорила:
— На банкет к наставнику Пэю придут все знатные юноши столицы! А мне нельзя! Прямо обидно за Сяо Цзиньсе! Мама, если так пойдёт и дальше, как я выйду замуж за хорошего человека?
Сяо Ичжи поморщился:
— Да куда тебе идти! Подарки наставнику стоят целое состояние! Лучше бы эти деньги себе оставить!
— Скупец! — фыркнула Сяо Жуи, бросив на брата презрительный взгляд. — Всё видишь только деньги! Сам их никогда не тратишь! Может, хочешь, чтобы они сами деток понесли?
Госпожа Чэнь подозрительно посмотрела на сына:
— Почему ты в последнее время постоянно просишь у неё денег? Куда ты их деваешь?
Под «ней» подразумевалась, конечно, бабушка Мэн.
Сяо Ичжи замялся и не смог ответить, после чего быстро ушёл.
Госпожа Чэнь поспешила за ним и сказала:
— Ичжи, давай договоримся! Больше тебе не придётся униженно просить у кого-то денег, и за Жуи найдётся достойная партия!
— Правда? — глаза Сяо Ичжи загорелись, будто он уже увидел огромный мешок с деньгами.
Госпожа Чэнь ничего не сказала, лишь потянула детей в свои покои, плотно закрыла дверь и прямо там изложила свой план.
Сяо Ичжи чуть не поперхнулся чаем:
— Отобрать титул обратно? Нет, я не справлюсь!
— Даже если не справишься — найди способ! — разозлилась госпожа Чэнь.
— Я… Я пойду поискать вдохновение! — пробормотал Сяо Ичжи и важно вышел из дома, оставив мать и сестру в ярости от его нерешительности.
* * *
Колёса кареты громко стучали по дороге к дому Пэя. Сяо Цзиньсе удобно откинулась на пурпурное сандаловое сиденье и встретила недоумённый взгляд средних лет знахарки из угла экипажа.
Эту знахарку она заранее пригласила и теперь та не удержалась:
— Госпожа, Вам нездоровится? У старухи особенно хорошо получается лечить женские болезни — гарантирую полное выздоровление!
Сяо Цзиньсе велела Цинлуань передать ей шёлковый мешочек:
— Это аванс за сегодняшнюю работу. В доме наставника Пэя держитесь поближе ко мне — скоро найдётся пациентка. После завершения дела получите вторую половину вознаграждения.
Знахарка ощупала мешочек — две золотые шпильки внутри стоили не меньше, чем несколько лет её дохода. Она тут же кивнула и послушно уселась на место.
У ворот дома Пэя было не протолкнуться — кареты выстроились в очередь, одна за другой входили во владения.
Сяо Цзиньсе уже собиралась приподнять занавеску, чтобы дать последние указания Хо Кайцзяну и брату, как вдруг услышала, что кто-то поспешно протискивается сквозь толпу.
— Генерал Хо, простите меня за тот случай два дня назад! Прошу, не держите зла.
Это был голос Ци Юйшан.
Сяо Цзиньсе чуть не вырвало от её притворно-нежного тона. Мужчины ведь обожают таких фальшивок! Интересно, поддастся ли Хо Кайцзян?
Если бы к нему приблизилась девушка из лагеря Сяо — ещё можно было бы смириться. Но представители рода Ци осмелились за ним ухаживать? Этого Сяо Цзиньсе допустить не могла. Она уже собиралась выглянуть из кареты и прогнать назойницу.
Однако Хо Кайцзян опередил её:
— Вам не со мной извиняться, а с главным чиновником Министерства общественных работ!
— Генерал прав… — Ци Юйшан получила отказ, но вместо гнева улыбнулась и нагло приблизилась. — Может… пойдёмте вместе?
Сяо Цзиньсе с удовольствием мучила семейство Ци.
Хо Кайцзян фыркнул:
— Какое воспитание у рода Ци! Неужели не знаете, что сначала приходят те, кто в очереди? Идите в конец!
Сяо Цзиньсе не удержалась от смеха: оказывается, у Хо Кайцзяна две маски! Перед семьёй Сяо он мягок и учтив, а вот с родом Ци не церемонится вовсе. Успокоившись, она вновь приняла спокойную позу в карете.
Ци Юйшан не ожидала нового оскорбления и, ворча, отправилась в хвост колонны. Проходя мимо кареты Сяо Цзиньсе, она не сдержалась и пнула колесо, но тут карета внезапно откатилась назад и чуть не придавила ей ногу. Ци Юйшан в ужасе отскочила, но ругаться не посмела и, опустив голову, вернулась к брату Ци Сяньчжао в конце очереди.
Сяо Цзиньсе с сожалением подумала, что жаль — не придавило.
В прошлой жизни Ци Юйшан наделала немало зла: не только позволяла слугам издеваться над простыми людьми, но даже обижала принцессу Сюаньчжэнь и убила возлюбленного принцессы — смелого цинского, который осмеливался говорить правду императору. Ян Цянь питал к нему особую неприязнь и не только не наказал род Ци, но даже отчитал Сяо Цзиньсе за то, что та заступалась за цинского. После этого принцесса Сюаньчжэнь чахла день за днём, впала в уныние и вскоре после брака с представителем клана Ци умерла.
Преступления рода Ци невозможно перечислить. Сяо Цзиньсе с радостью решила немного помучить этих троих братьев и сестёр заранее. В следующий раз, если представится возможность, она уже не станет проявлять милосердие!
Наконец подошла очередь кареты Сяо. Братья и сёстры Сяо сошли с повозок, а Хо Кайцзян спешился. Под руководством слуг их повели в главный зал дома Пэя.
Наставник Пэй был человеком честным и прямым и изначально не хотел устраивать пышный банкет, но младшие настаивали: «Семьдесят лет — редкость в жизни!» — и украсили дом яркими цветами и зеленью, создав праздничную атмосферу, какой здесь не бывало десятилетиями.
Сяо Цзиньсе вместе с другими вошла в зал и увидела худощавого старика с белыми волосами, сидящего наверху. Он с неохотой, но в то же время с радостью принимал поздравления гостей.
— Люди пришли — и ладно! Зачем столько подарков? Простая трата денег! Лучше бы купили себе еды или одежды!
Старик ворчал, но выглядел при этом трогательно упрямым.
Сяо Чэнъе поспешно улыбнулся:
— Не гневайтесь, наставник! Подарки стоят совсем недорого — лишь знак уважения от моих родителей. Вы были близким другом деда, поэтому отец велел мне передать их Вам как дань уважения старшему поколению.
Наставник Пэй вздохнул:
— Впредь больше так не делайте. Герцог Сяо служит государству — это и есть лучший подарок для меня.
Сяо Чэнъе согласился и приказал слугам оставить дары, после чего представил Хо Кайцзяна наставнику.
Тот пристально посмотрел на Хо Кайцзяна, одобрительно кивнул и напутствовал несколькими словами о верной службе империи Лян, после чего велел младшим отвести гостей на места.
Мужчин и женщин рассадили отдельно. Перед тем как уйти, Сяо Цзиньсе предупредила брата:
— Брат, всех троих из рода Ци я уже избила. Сегодня они обязательно отомстят. Ни в коем случае не оставайся один!
За последние два дня она уже несколько раз повторяла ему об этом, но сейчас снова не удержалась.
Сяо Чэнъе ответил:
— Со мной всё в порядке. Вот за тобой я беспокоюсь. Я попрошу пятого дядюшку следовать за тобой.
— Но пятый дядюшка не может идти в женскую часть.
Сяо Цзиньсе подозвала средних лет мужчину, стоявшего за спиной брата, и тихо сказала:
— Пятый дядюшка, прошу Вас беречь брата. Кто бы ни пришёл к нему, оставайтесь рядом.
Средних лет мужчина серьёзно кивнул:
— Не волнуйтесь, госпожа. Сяо Чжу готов отдать жизнь за безопасность наследника!
Сяо Чжу был воином рода Сяо, многие годы верно служившим герцогу. С таким защитником, даже если Сяо Чэнъе расслабится, никто не пройдёт мимо Сяо Чжу.
— А как же ты сама? — обеспокоился Сяо Чэнъе, видя, как серьёзно относится сестра к безопасности.
Хо Кайцзян сказал:
— Я назначил тайных стражей для защиты госпожи. Не переживайте.
Сяо Цзиньсе посмотрела на Хо Кайцзяна:
— Генерал Хо, и Вы будьте осторожны.
Попрощавшись, трое разошлись по своим местам.
Сяо Цзиньсе оглянулась на зал: наставник Пэй холодно отослал представителей рода Ци. Лицо Ци Юйшан было недовольным, будто она играла роль на сцене. Ци Сяньчжао кашлянул, и она немного успокоилась, но глаза всё равно закатывала до небес.
Сяо Цзиньсе с трудом сдержала желание поаплодировать наставнику Пэю и величаво направилась в женскую часть.
В зале северная сторона была отведена хозяевам, а внизу стояли два ряда мест. Гостей-женщин было ещё не так много.
Две невестки наставника Пэя поспешили проводить Сяо Цзиньсе внутрь.
— Цзиньсе! — махнула ей Сюй Цзинь со своего места.
Сяо Цзиньсе подсела к ней и с интересом указала на входящую Ци Юйшан.
Ци Юйшан увидела множество свободных мест впереди и тоже направилась туда, но её остановили две невестки Пэя.
Ци Юйшан сердито бросила:
— Разве не по порядку прихода рассаживаются? Почему мне нельзя сесть там, где места есть? Так ли принимают гостей в доме наставника?
Старшая невестка Пэя без обиняков ответила:
— Места для каждого заранее распределены. Отец не приглашал род Ци, поэтому для вас, госпожа Ци, пришлось срочно добавить место.
Слуги тут же постелили циновку под навесом и поставили низкий столик. Дом Пэя всегда славился скромностью, поэтому эти временные предметы обстановки выглядели крайне просто.
Лицо Ци Юйшан стало багровым от злости. Но поскольку её семья явилась без приглашения, устраивать скандал она не посмела и, кривляясь, уселась на колени снаружи.
Других гостей, привыкших льстить роду Ци, тоже усадили рядом с ней. Все они злились, но не смели показывать этого и вынуждены были улыбаться дамам и благородным девушкам внутри зала.
Сяо Цзиньсе и Сюй Цзинь с наслаждением помахивали веерами: хоть род Ци и пользуется милостью Ян Цяня и может делать всё, что хочет, в доме учителя императора их всё равно заставили опустить головы!
Искренние признания.
Знатные дамы, насмотревшись на унижение Ци Юйшан, перевели взгляд на Сяо Цзиньсе.
http://bllate.org/book/11797/1052321
Готово:
