Сяо Цзиньсе подоспела как раз вовремя и увидела, как пятеро-шестеро здоровенных хулиганов бросились на одну девушку. Она мгновенно выхватила Кнут Подавления Дракона.
После нескольких хлёстких ударов плети хулиганы отступили, прикрывая лица руками; из-под пальцев сочилась кровь.
Только теперь Сяо Цзиньсе узнала зачинщицу беспорядка — младшую сестру Ци Сяньчжао и Ци Юньшан, Ци Юйшан. Та холодно усмехнулась:
— Неужто главного чиновника Министерства общественных работ не уважаете? Тогда, может, тебе, сестре главного надзирателя Государственной академии, стоило бы сразу перерезать горло, едва завидев кого-то из дома герцога Чжэньго?
У Ци Сяньчжао было немало титулов, но самый высокий из них — главный надзиратель Государственной академии, третий ранг сверху, — в глазах семьи герцога Чжэньго ничего не значил.
Люди, собравшиеся вокруг, подняли глаза на Сяо Цзиньсе. Перед ними стояла стройная, величественная красавица с чертами лица, достойными небесной феи. От страха никто не смел даже дышать полной грудью, чтобы не потревожить это божественное видение.
Слуги Ци снова попытались броситься вперёд, но Хо Кайцзян решительно шагнул к Сяо Цзиньсе и встал рядом с ней. При виде него здоровяки тут же превратились в жалких черепашек, прячущих головы в панцири.
Ци Юйшан, привыкшая к вседозволенности, быстро пришла в себя и громко расхохоталась:
— А, так это ты! Бывшая императрица, которую только что изгнали из дворца! Какое право ты имеешь бить моих людей? Моя сестра — первая наложница первого ранга, она ничуть не уступает герцогскому дому!
Толпа ахнула: они пришли просто поглазеть на драку, а оказались свидетелями встречи двух знатных дам! Но что значит «изгнали»? Неужели такую красоту, ещё так молодую, уже отвергли?
Некоторые сочувствовали, другие презирали. Все замерли, наблюдая за противостоянием двух аристократок.
Сяо Цзиньсе лишь слегка улыбнулась:
— Простите, вчера я уже побила первую наложницу первого ранга, рука до сих пор чешется. Позвольте сегодня испытать на вас новый кнут.
Хлоп! Широкая туника Ци Юйшан разорвалась, и та в ужасе отскочила назад, истошно завизжав:
— Ты посмела ударить меня?! Я пожалуюсь Его Величеству! Вашему роду Сяо конец!
Сяо Цзиньсе будто не слышала. Лицо её оставалось ледяным. Она повертела запястьем и шаг за шагом двинулась вперёд.
Хо Кайцзян остановил её, тихо произнеся:
— Госпожа Сяо, не утруждайте себя. Позвольте мне.
Он взял кнут и, глядя сверху вниз на разъярённую Ци Юйшан, холодно усмехнулся:
— Так вот в чём дело! Оказывается, у тебя нет никакого ранга — просто собака, что воет, опершись на хозяина! А у меня, генерала Юньвэя третьего ранга сверху, есть ли право потребовать от тебя выдать этих убийц-слуг?
Ци Юйшан только сейчас заметила Хо Кайцзяна и опешила. Вчера брат рассказывал ей о юном полководце с Западных границ, которого называли «богом-убийцей». Ему едва перевалило за двадцать, а его уже удостоили чина генерала Юньвэя третьего ранга сверху, и теперь он прибыл в столицу за новыми наградами!
Но она никак не ожидала, что этот «бог-убийца» окажется таким красавцем!
Ещё обиднее было то, что он явно поддерживал Сяо Цзиньсе!
Ци Юйшан закусила губу и громко рассмеялась:
— Сяо Цзиньсе, да ты просто невероятна! Только что изгнана из дворца, а уже гуляешь по улице с мужчиной! В истории такого ещё не бывало!
Эти слова нашли отклик у некоторых зрителей. Многие решили, что если императрицу действительно изгнали, значит, она сама себя скомпрометировала. Теперь они смотрели на Сяо Цзиньсе с презрением, шептались между собой и за считаные мгновения придумали десятки разных историй о том, как всё на самом деле произошло между императором и этой парой.
Однако нашлись и разумные люди, которые тихо напоминали другим: семья Ци — известные угнетатели, разве можно верить словам таких мерзавцев?
Ци Юйшан торжествовала:
— Ну что, язык проглотила? На твоём месте я бы давно бросилась с моста! Как ты вообще смеешь показываться на улице после такого позора!
Сяо Цзиньсе резко схватила Ци Юйшан за шиворот и с ледяной усмешкой процедила:
— Жаль, тебе никогда не стать императрицей. Ты умеешь только слабых обижать! Так иди же скорее бросайся с моста! Если не сделаешь этого — ты не человек!
Ци Юйшан в ярости взвизгнула и попыталась поцарапать Сяо Цзиньсе.
Зрители уже готовились насладиться зрелищем, как вдруг пронзительный голос евнуха разрезал толпу:
— Стоп! Императорский указ! Сяо, принимай повеление!
Все замерли.
Сяо Цзиньсе швырнула Ци Юйшан на землю и поклонилась Цинь Угоу.
Этот евнух всегда был разумным человеком. В прошлой жизни он много раз помогал ей и даже пытался уговорить Ян Цяня ставить интересы государства выше личных. Правда, ничего не добился — Ян Цянь ни на что не шёл.
Хотя род Сяо всё равно пал, Сяо Цзиньсе до сих пор была благодарна Цинь Угоу. Легко быть другом в счастливые времена, но поддержка в беде — настоящее сокровище.
Цинь Угоу уже собирался зачитать указ, но Ци Юйшан, довольная собой, злорадно хихикнула:
— Цзяньбуцзы! Новость разнеслась быстрее ветра! Его Величество уже знает о твоём позоре, Сяо Цзиньсе! Тебе конец!
— Заткнись! — внезапно вмешалась принцесса Сюаньчжэнь и резко прижала голову Ци Юйшан вниз. — Как ты смеешь болтать перед императорским указом?! Хочешь умереть?!
Ци Юйшан, прижатая принцессой, сдерживала злость, пока Цинь Угоу читал:
— Дочь герцога Чжэньго, Сяо, добродетельна и благородна, однако характер её не совпадает с характером императора. Не желая держать её в заточении дворца, мы милостиво позволяем ей развестись. Да будет мир между нами, и пусть каждый найдёт своё счастье. Род Сяо внес великую пользу государству. В знак особой милости пожалуем Сяо титул уездной госпожи Юннин!
— Че-что?! — Ци Юйшан будто получила несколько пощёчин. Она вырвалась из рук принцессы и растерянно спросила своих служанок и слуг, но те молчали, не смея вымолвить ни слова. Она оцепенело уставилась на Сяо Цзиньсе.
Сяо Цзиньсе протянула руки, чтобы принять указ, и тихо сказала:
— Благодарю Его Величество.
Принцесса Сюаньчжэнь поспешила перехватить свиток:
— Сестра Сяо, если ты его примешь, обратного пути не будет! Я пришла, чтобы забрать тебя обратно во дворец!
Сяо Цзиньсе взяла указ и ответила:
— Милость Его Величества — как могу я отказать? Никогда больше не возвращаться во дворец… Это именно то, чего я хочу!
— Но тогда Ци Юньшан станет императрицей?! — принцесса в отчаянии топнула ногой.
Цинь Угоу тихо успокоил её:
— Ваше Высочество, не волнуйтесь. Его Величество повелел не назначать новую императрицу в течение трёх лет.
— Правда?! — лицо принцессы озарила радость.
Цинь Угоу кивнул.
Ци Юйшан, хоть и была глуповата, но уши у неё работали отлично. Услышав это, она чуть не лишилась чувств и, бросив убийц-слуг Хо Кайцзяну, помчалась во дворец Тайян, чтобы предупредить сестру.
Сяо Цзиньсе тем временем велела Цинлуань раздать Цинь Угоу и его людям щедрые подарки и поблагодарила евнуха.
Цинь Угоу сказал:
— Его Величество помнит заслуги вашего рода и не хочет, чтобы герцог корил себя. Поэтому и пожаловал вам титул уездной госпожи. Вы приняли указ, старый слуга больше не задержится.
«Добрый старик, — подумала Сяо Цзиньсе. — Даже сейчас старается приукрасить поступок того пса-императора».
— Прощайте, господин Цинь, — сказала она.
После ухода Цинь Угоу быстро стемнело. Принцесса Сюаньчжэнь вкратце выяснила, что здесь произошло, и с сожалением распрощалась с Сяо Цзиньсе, отправившись обратно во дворец.
Сяо Цзиньсе и Хо Кайцзян приказали слугам отвести дочь главного чиновника Министерства общественных работ и убийц в управу.
Под изумлёнными взглядами толпы они удалились.
Хо Кайцзян улыбнулся:
— Поздравляю, уездная госпожа.
— Я всё ещё предпочитаю, когда меня зовут госпожой Сяо, — ответила она. Один титул дал ей род, другой — тиран. Конечно, первый звучит куда приятнее.
— Тогда я буду звать вас госпожой Сяо.
Сяо Цзиньсе кивнула с лёгкой улыбкой.
А на улице люди долго не расходились, обсуждая её.
— Странно… Если бы императрица действительно совершила что-то постыдное, разве император не бросил бы её в холодную темницу? Почему же он пожаловал ей титул?
— Видимо, во дворце есть какие-то тайны. Может, позор на самом деле на стороне Его Величества!
— Императрица всегда была добра к народу. Наверняка она ни в чём не виновата! Эй, а эта фраза «пусть каждый найдёт своё счастье» — значит, император больше не будет мешать ей выходить замуж?
— Это твоё дело? Уездная госпожа Юннин вряд ли выйдет за тебя!
— Ну, мечтать-то можно!
— Мечтай себе в другом месте!
Новость быстро разнеслась по столице. Те, кто собирался насмехаться над Сяо Цзиньсе, теперь смотрели на неё с уважением и даже страхом.
Ведь с древних времён императриц, потерявших милость императора, либо казнили, либо заточали. Ни одна из них не получала права развестись и выйти из дворца с особым титулом. Это была беспрецедентная честь.
Во дворце Чэнлу группа знатных девушек, чьи семьи процветали благодаря связи с родом Ци, льстила Ци Юньшан.
— Поздравляем, первая наложница! Теперь, когда Сяо Цзиньсе ушла, трон императрицы наверняка достанется вам!
Ци Юньшан сдерживала радость и внешне оставалась невозмутимой:
— Не факт. Во дворце немало женщин из знатных семей. Назначение императрицы, скорее всего, будет решаться на советах министров.
— Его Величество всегда действует решительно! Он сам выберет императрицу! А вы — единственная, кого он любит! Если кто-то другой сядет на трон, долго ли ей там усидеть? В отличие от Сяо Цзиньсе…
Девушки злорадно захихикали, и одна из них спросила:
— Первая наложница, за что же Сяо Цзиньсе изгнали из дворца?
Грудь Ци Юньшан сдавило, и старые раны снова заныли. Ей очень хотелось рассказать всем, как Сяо Цзиньсе ударила самого императора. Тогда Ян Цяня станут насмехаться, а Сяо Цзиньсе точно ждёт страшная смерть!
Но вчера Ян Цянь строго запретил кому-либо рассказывать о случившемся. Тот, кто нарушит запрет, будет сурово наказан.
Ци Юньшан пришлось спрятать этот смертельный клинок и холодно ответить:
— Что нам до неё? Зачем о ней говорить!
Одна из девушек заметила, что лицо Ци Юньшан всё ещё опухшее, а под одеждой видны следы плети. Она воскликнула:
— Неужели Сяо Цзиньсе осмелилась оскорбить вас, первая наложница, и этим вызвала гнев Его Величества?
Ци Юньшан лишь холодно усмехнулась, не отрицая.
Девушки убедились в своей догадке и стали ещё усерднее льстить:
— Его Величество явно вас боготворит! Ради вас он изгнал Сяо Цзиньсе! Трон императрицы без сомнения ваш!
— Да-да! По-моему, меньше чем через три месяца вы станете императрицей! А может, и через десять дней!
Настроение Ци Юньшан снова поднялось, и она начала скромно отшучиваться, чем только подлила масла в огонь.
Именно в этот момент вбежала Ци Юйшан. Она сердито плюхнулась рядом с сестрой и выпалила:
— Эта лиса Сяо Цзиньсе! Его Величество пожаловал ей титул уездной госпожи Юннин! И объявил, что три года не будет назначать новую императрицу! Я в ярости! Сестра, что нам делать?!
Лицо Ци Юньшан позеленело. Эта дурочка не могла держать язык за зубами — и при всех выдала такие вещи!
Одна из девушек попыталась спасти положение:
— Возможно, это недоразумение?
— Недоразумение?! — Ци Юйшан вспомнила, как её прижимали к земле, пока она слушала указ. — Его Величество лично послал Цинь Угоу! Сотни людей слышали! Я могла ошибиться?! Или Цинь Угоу осмелился подделать указ?!
Неловкая тишина повисла в зале. Девушки переглянулись, не зная, что сказать. Они лишь жалели, что не родились глухими. Через мгновение все начали оправдываться, что уже поздно, и поспешно удалились, опасаясь гнева Ци Юньшан.
В зале остались только сёстры.
Ци Юньшан сердито уставилась на младшую:
— Ты совсем не умеешь держать язык за зубами! При всех выдала! Ты опозорила меня до невозможности!
— Да я же из-за Сяо Цзиньсе! Она вчера избила тебя и брата, сегодня меня! А её всё равно делают уездной госпожой! Где справедливость?! Сестра, раз она уже изгнана из дворца, попроси императора убрать её раз и навсегда!
Ци Юньшан всё ещё не оправилась от вчерашнего унижения. Щёки и губы жгло. Она закрыла глаза и потерла виски:
— Что ты натворила, что Сяо Цзиньсе как раз на тебя наткнулась?
— Да просто убила чужого раба! Если бы не она, кто бы мне что сделал? А она влезла, как будто специально! Неужели её изгнали, чтобы она теперь всех подряд наказывала?!
Ци Юньшан открыла глаза и злобно ткнула пальцем в лоб сестры:
— Сколько раз повторять: род Ци ещё не укрепился! Не выделывайся на людях! Кого хочешь убить — делай это тайно! Зачем устраивать цирк при всех?! Сама нарвалась на Сяо Цзиньсе, и винишь её?!
Ци Юйшан остолбенела:
— Сестра, это же Сяо Цзиньсе меня обидела! Раньше ты её не боялась, а теперь, когда она изгнана, отказываешься за меня заступиться? Ведь император явно на твоей стороне — из-за тебя и изгнал её! Чего тебе бояться?
Ци Юньшан в ярости воскликнула:
— Ты думаешь, он изгнал её ради меня?!
— А разве нет?
http://bllate.org/book/11797/1052320
Готово:
