— Нет, в другой раз. У тебя ещё будет полно возможностей. А сегодня, если пойдёшь со мной, это плохо отразится на твоей репутации.
Сяо Цзиньсе усмехнулась про себя: она ведь даже с Ян Цянем посмела драться — и теперь беспокоится о чужом имени? Однако настаивать не стала. Договорившись с Хо Кайцзяном встретиться здесь же в час Обезьяны, она направилась к боковым воротам дома Сюй.
Она уже собиралась назвать своё имя стражникам, как из ворот поспешно вышла юная девушка — стройная, решительная, с гордой осанкой.
Увидев Сяо Цзиньсе, та резко остановилась, лицо её стало серьёзным, и, схватив подругу за руку, она потянула её внутрь:
— Я как раз собиралась искать тебя! Правда ли, что тебя отстранили?
— Да.
— Но как такое возможно?! С таким-то лицом! Что в голове у Его Величества творится?!
— Это я сама захотела уйти. Разве стоило бы всю жизнь томиться там? — Сяо Цзиньсе старалась не думать о прошлой жизни и нарочито легко произнесла эти слова. — Ладно, Цзиньнян, давай не будем об этом.
Девушку звали Сюй Цзинь, внучка герцога Нинго. Ей было семнадцать лет. Хотя она была ниже ростом, чем Сяо Цзиньсе, по характеру ничуть не уступала ей в прямоте и решимости. Она весело потащила подругу в покои и сказала:
— Конечно! Мы так давно не виделись — зачем говорить о грустном! А какие у тебя теперь планы?
— Особых планов нет. Буду жить дома — и слава богу, — ответила Сяо Цзиньсе, снимая вуаль и усаживаясь на шёлковую подушку рядом с подругой.
Сюй Цзинь не удержалась и пощипала её щёку, нежную, как очищенное яйцо:
— Жаль, что я не родилась мужчиной! Тогда бы я взяла тебя в жёны и прятала бы дома, лелеяла день и ночь! Ни чинов не искала бы, ни в путешествия не ходила — только с тобой бы проводила время!
Сяо Цзиньсе чуть не поперхнулась чаем:
— Если бы ты была мужчиной, мой братец, наверное, до сих пор холостяком ходил бы!
— А что мне до Сяо Чэнъе? — Сюй Цзинь широко расставила ноги и села, демонстрируя свою бесстрашную натуру.
— Неужели тебе всё равно? Тогда я прямо сейчас вернусь домой и попрошу матушку начать искать невесту для брата. Ему ведь пора жениться!
Сюй Цзинь поспешно поставила чашку:
— Госпожа Се действительно собирается это сделать?
Сяо Цзиньсе нарочито безразлично пожала плечами:
— Зависит от того, какие у тебя намерения. Вы с братом с детства были близки. Он тебя любит, а ты, видимо, этого даже не заметила. Какая жалость — он любит, а ты не отвечаешь!
— Но… он же никогда мне об этом не говорил… — Сюй Цзинь смутилась.
— Правда? А перед тем как я ушла во дворец, он постоянно спрашивал, о чём мы с тобой говорили, во что ты была одета, что ела. Я думала, ты всё знаешь.
В прошлой жизни она тоже полагала, что чувства обоюдны, и ждала, когда брат официально сделает предложение. Поэтому никогда не рассказывала Сюй Цзинь о его тайных расспросах.
Выходит, они так и не признались друг другу… Неудивительно, что после свадьбы брата с госпожой Вэнь Сюй Цзинь больше не появлялась в их доме — она просто не знала о его чувствах.
После смерти Сяо Чэнъе на южных границах Сюй Цзинь собрала отряд и отправилась на поиски его тела, но сама исчезла без вести. С тех пор семьи Сяо и Сюй прекратили общение.
Сяо Цзиньсе сжала кулаки: в этот раз она не допустит трагедии!
— Всё дело в том, что брат слишком стеснительный. Такое важное дело нужно обсуждать напрямую! Через пару дней он пойдёт на банкет в честь дня рождения наставника Пэя. Приди туда и сама всё у него спроси. Брак — дело серьёзное, нельзя упускать момент из-за недоговорённости.
Сюй Цзинь, всегда прямолинейная, тут же кивнула:
— Хорошо, пойду!
— Только не вздумай отказаться из-за того, что наставник Пэй слишком строг! Свадьба брата больше не терпит отлагательств! — Сяо Цзиньсе посмотрела на неё с укором. В прошлой жизни Сюй Цзинь действительно не пришла на тот банкет — и этим воспользовалась госпожа Вэнь.
— Ладно, приду! — засмеялась Сюй Цзинь.
Сяо Цзиньсе улыбнулась, но в душе ей было больно за брата и подругу. Брат был вынужден пожертвовать любовью ради чести семьи и попал в ловушку, расставленную госпожой Вэнь. А Сюй Цзинь, гордая и смелая, отправилась за любимым в ад войны и погибла…
Такие люди не заслуживали такой судьбы!
Она поклялась себе: заговор на банкете у Пэя не удастся!
Подруги ещё долго болтали. Сюй Цзинь рассказывала, как дерзко себя ведают члены рода Ци, где открылся новый магазин с отличным оружием. Потом они вышли во двор и немного потренировались в боевых искусствах.
В это же время герцог Сяо, чтобы обеспечить дочери достойную жизнь, начал в зале Сюаньчжэн первую в своей жизни политическую игру.
На следующий день в императорском дворце разгорелся спор из-за отстранения императрицы.
Наставник Пэй выступил вперёд и громко заявил:
— Ваше Величество! Отстранение или назначение императрицы — дело государственной важности! Как вы могли принять такое решение без согласования с министрами? Прошу вас отменить указ и вернуть императрицу!
Наставнику Пэю вот-вот исполнилось семьдесят. Он выглядел хрупким и сухопарым, но в споре с императором проявлял завидную боевитость.
Ян Цянь морщился от головной боли. Этот старик был как боевой петух — при малейшей возможности нападал. В молодости император немало наслушался от него, ведь именно Пэй обучал его в детстве. И хотя Ян Цянь его терпеть не мог, сделать ничего не мог.
Увидев, как государя публично упрекают, герцог Сяо с величайшей почтительностью вышел вперёд и опустился на колени:
— Ваше Величество! Моя дочь не смогла заслужить вашей милости и была отстранена. Вина целиком на мне — я плохо её воспитал! Прошу не винить Его Величество, а возложить всю ответственность на меня! Я готов отдать жизнь за процветание империи Лян!
Наставник Пэй был тронут и обратился к императору:
— Ваше Величество! Два поколения семьи Сяо дали трёх герцогов, которые защищали и укрепляли государство. Прошу вас вернуть императрицу Сяо! Она добродетельна и мудра — лучшей кандидатуры не найти!
Ян Цянь смотрел на старика и всё больше раздражался. Он не собирался угождать этому упрямцу:
— Моё слово — закон! Вчера я отстранил её, сегодня не стану возвращать. Это было бы непростительной глупостью! Но в знак уважения к заслугам рода Сяо я жалую Сяо Цзиньсе титул уездной госпожи Юннин. Есть ли возражения?
Возражения?
Старые министры переглянулись. Гнев императора был налицо. Если продолжать спор, можно лишить девушку даже этого титула — и тогда семья Сяо станет врагом. Никто не осмелился сказать ни слова.
Именно этого и добивался Ян Цянь: купить себе покой за дешёвый титул.
Герцог Сяо с благодарностью принял указ и вернулся в ряды, но в душе усмехнулся. Титул — не главное. Главное, чтобы никто не посмел смотреть на его дочь свысока. А статус уездной госпожи приравнивал её к дочери императорского принца — если Ян Цянь вдруг захочет вернуть её, ему придётся хорошенько подумать.
Раз уж Сяо Цзиньсе не вернётся во дворец, старшие чиновники начали предлагать других кандидаток на место императрицы. Спор разгорелся с новой силой.
Ци Сяньчжао незаметно кивнул своему прихвостню. Тот тут же выскочил вперёд:
— Ваше Величество! Императрица — глава гарема, и должна быть женщиной, которую вы искренне любите! Только тогда гарем будет в мире, а империя — в порядке! По моему мнению, наилучшая кандидатура — благородная наложница Ци!
— Заткнись! — хором рявкнули старые министры.
Прихвостень задрожал, но упрямо продолжил:
— Ваше Величество! Благородная наложница Ци так внимательна и заботлива — она непременно станет достойной императрицей!
Министры уже занесли свои таблички, готовые броситься на наглеца.
Ян Цянь, видя, что сейчас начнётся драка, рявкнул:
— Довольно! Вопрос об императрице откладывается на три года!
Пока он не наберёт достаточно сил, лучше не спорить со стариками. Пусть подождут.
Все замолкли.
Ци Сяньчжао скрипел зубами от злости. Эти старые фоссилии снова всё испортили!
После окончания аудиенции Ян Цянь приказал Цинь Угоу составить указ о пожаловании титула и отправить его в дом Сяо.
* * *
Сяо Цзиньсе как раз закончила тренировку с Сюй Цзинь и вместе с ней умывалась на веранде.
— Видишь, как здорово быть на свободе! — смеялась Сюй Цзинь. — Теперь можешь делать всё, что хочешь!
— Да, — улыбнулась Сяо Цзиньсе. — Могу ходить, куда захочу, и бить любого, кто мне не понравится!
Они ещё немного поболтали, и Сяо Цзиньсе собралась уходить, напоследок напомнив:
— Не забудь прийти к наставнику Пэю! Если не придёшь, я пришлю людей, чтобы тебя привели силой!
— Конечно приду! Неужели я заставлю уездную госпожу Сяо волноваться? — Сюй Цзинь проводила подругу до кареты.
Сяо Цзиньсе вышла за ворота и увидела вдали Хо Кайцзяна с двумя солдатами. Их лица были напряжёнными.
— Генерал Хо, что случилось? Устали гулять по столице? — спросила она.
Хо Кайцзян лишь молча кивнул, явно не зная, что сказать.
А один из солдат, Цзя Вэнь, не сдержался:
— Ещё бы не устать! Столько девушек сразу — генералу не справиться!
Сяо Цзиньсе удивилась. «Столько девушек»?
Она вгляделась в их запотевшие лица и вдруг поняла. После близости с Ци Юньшань Ян Цянь всегда был весь в поту… Неужели Хо Кайцзян ходил в квартал развлечений?
И даже не к одной девушке, а сразу к нескольким?
Поскольку у неё был негативный опыт с Ян Цянем, она сразу связала плотские утехи с моральным падением. Сердце её сжалось от разочарования.
Но Хо Кайцзян помог ей при дворе, и она решила мягко урезонить его:
— Генерал, раз вы остались в столице служить, не стоит торопиться с такими делами. Лишь бы здоровье не подорвать — как тогда защищать страну?
Хо Кайцзян, привыкший в армии слушать откровенные шуточки, сразу понял, о чём она. Он поспешил объясниться:
— Уездная госпожа неправильно поняла! Меня просто преследовали девушки на улице, и я пытался от них уйти.
Цзя Вэнь добавил:
— Да! От одной группы ушли — наткнулись на другую! На каждом углу кто-то ждал! Мы чуть не заблудились! Хорошо, что в пустыне научились ориентироваться — иначе бы не успели к встрече!
Сяо Цзиньсе не удержалась и рассмеялась. То ли над своим диким предположением, то ли над картиной, как грозный генерал спасается бегством от влюблённых девушек.
Похоже, Хо Кайцзян — человек чести. Он не хвастается вниманием женщин и не пользуется им. Такой союзник семье Сяо очень пригодится.
— Простите, я ошиблась, — сказала она с улыбкой. — Девушки в столице смелые и прямые — неудивительно. Но вам, генерал, пришлось нелегко.
Хо Кайцзян обрадовался её заботе:
— Ничего страшного. Просто ещё плохо знаю дороги в столице — со временем привыкну.
— На самом деле генерал давно к этому привык! — вставил Цзя Вэнь. — Ещё на Западных границах за ним гонялись десятки…
Хо Кайцзян строго посмотрел на него, и тот замолчал.
Сяо Цзиньсе всё поняла. С таким лицом и статью Хо Кайцзян наверняка сводил с ума женщин не только в воинственной империи Лян, но и в любой другой стране.
Интересно, какая женщина придётся ему по сердцу, раз до сих пор не женился?
Она задумалась, но тут впереди раздался шум — кто-то спорил.
— Убили человека! Где справедливость?! — кричала девушка, вне себя от ярости.
— Всего лишь раб! Убью одного — отдам двух! Дочь чиновника из Министерства работ и смеет так со мной разговаривать?! — насмешливо отвечала другая девушка.
— Он хоть и раб, но тоже рождён от матери и отца! Я никогда его не била и не ругала! На каком основании ты убиваешь его, сказав лишь, что он испугал твою лошадь?!
— Сам виноват — слабый, не выдержал! Обещаю двух рабов взамен — не будь неблагодарной! Иначе устрою тебе жизнь!
— Ты…!
— Что, хочешь драться? Тогда не пеняй!
Сяо Цзиньсе услышала это из кареты и велела кучеру подъехать.
Хо Кайцзян предостерёг:
— Уездная госпожа, подождите в другом месте. Боюсь, вас могут задеть.
— Вы только что прибыли в столицу — вряд ли сможете усмирить местных хулиганов. А тут дело касается человеческой жизни. Я должна посмотреть.
Они все спешили к месту происшествия.
Жестоко и беспощадно!
http://bllate.org/book/11797/1052319
Готово:
