Хо Кайцзян услышал шорох и мгновенно распахнул глаза. Взмахом ладони он распахнул дверь — Сяо Жуи едва не рухнула на пол. Узнав посетительницу, он ледяным тоном бросил:
— Вон!
— Генерал Хо, это местные сладости из столицы, попробуйте? — Сяо Жуи удержала равновесие и, заискивающе улыбаясь, сделала шаг вперёд.
— Не нужно, — отрезал Хо Кайцзян, плотно запахнув халат, чтобы ничего не было видно.
Сяо Жуи с сожалением отвела взгляд:
— Тётушка велела принести.
— У меня нет времени тратить его на тебя. И тебе лучше поскорее оставить свои надежды, — сказал Хо Кайцзян, сжав кулаки на коленях так, что на них проступили жилы, будто он в любой миг готов был вскочить и ударить.
Сяо Жуи увидела, что вся та мягкость, которую он проявлял перед Сяо Цзиньсе, исчезла без следа. Она дрожащей рукой взяла поднос и вышла из комнаты. Дверь захлопнулась у неё перед носом.
Ярость клокотала в груди Сяо Жуи. Проходя мимо покоев Сяо Цзиньсе, она резко распахнула дверь и увидела её лицо — даже без косметики оно сияло красотой. От злости Сяо Жуи покраснела до фиолетового.
Сяо Цзиньсе даже не взглянула на неё:
— Я устала. Если есть что сказать, поговорим завтра.
— Ты больше не императрица! Какое право ты имеешь приказывать мне?! — фыркнула Сяо Жуи.
— Это мои покои. И я имею право просить тебя выйти, — Сяо Цзиньсе не хотела тратить силы на гнев.
— Я просто предупреждаю: тебя изгнали из дворца! А генерал Хо ещё не женат. Так или иначе, ты ему не пара!
Сяо Цзиньсе взяла чашку с чаем и одним движением облила Сяо Жуи лицо прохладной зелёной жидкостью:
— Я уже сказала: завтра. Зачем самой лезть под горячую руку?
Сяо Жуи, задыхаясь от ярости, визгливо закричала:
— Сяо Цзиньсе! Ты не можешь нормально разговаривать?! Как ты ведёшь себя с генералом Хо и как со мной!
— С каждым говорю по-своему. Просто хочу, чтобы ты пришла в себя, пока не начала нести глупости перед тем, кого любишь!
Сяо Жуи зло рассмеялась:
— Не радуйся! Как только люди узнают, что ты сразу после изгнания из дворца стала вести себя вызывающе, посмотрим, как ты тогда проживёшь!
Сяо Цзиньсе ослепительно улыбнулась:
— О, тогда и моей репутации, и репутации рода Сяо конец. А тебе и вовсе никто не женится! Впрочем, скучно всё равно — буду с удовольствием наблюдать, как ты метаешься в поисках жениха.
Сяо Жуи онемела. Глядя на холодную, ослепительную красоту Сяо Цзиньсе, на её белоснежную кожу и соблазнительные формы, она чувствовала, как сердце колет завистью.
«Эта глупая женщина! Родилась такой красавицей, а всё равно её выгнали из дворца! Будь я на её месте — наверняка бы держала императора в кулаке! Проклятье!»
Сяо Цзиньсе, заметив, как у Сяо Жуи блуждают глаза, поняла, что та ругает её про себя. Она шагнула вперёд — Сяо Жуи в ужасе выскочила из комнаты и тут же растянулась на полу.
Упав лицом вниз, Сяо Жуи рыдала и побежала в гостевой дворик, прямо в покои госпожи Чэнь:
— Эта мерзкая женщина! Если бы титул герцога достался брату, осмелились бы они так со мной обращаться?!
— Тише! Не разбуди бабушку! — госпожа Чэнь указала в сторону покоев старой госпожи Мэн.
— Я просто не могу смириться! Я — первая дочь рода Сяо, а генерал Хо даже не смотрит на меня! Он всё время называет её «старшей госпожой»! Что в ней такого особенного?!
— Ты сошла с ума!
— А ты не хочешь, чтобы брат вернул титул? Зачем тогда все эти годы спорили с ними?! Когда мы вернём титул, все будут кланяться тебе, униженно просить у тебя денег!
Госпожа Чэнь почувствовала, как сердце забилось быстрее, но дело было слишком серьёзным, чтобы решать на эмоциях:
— Надо хорошенько всё обдумать. Иди умойся, а то кто-нибудь увидит!
Сяо Жуи ушла. Госпожа Чэнь осталась одна, прижав пальцы к вискам. Она тоже мечтала вернуть титул. Но как? Надо будет поговорить с сыном.
* * *
Сяо Цзиньсе уже собиралась лечь спать, как пришла госпожа Се. Она боялась, что дочь не выдержит, и решила провести ночь с ней.
Но у Сяо Цзиньсе были важные дела для размышлений, поэтому она успокоила мать, и та неохотно вернулась в свои покои.
Сяо Цзиньсе легла на шёлковые простыни и, глядя в потолок, начала перебирать в уме события прошлой жизни рода Сяо.
В этом году семья Сяо достигла пика могущества, и Ян Цянь с другими недоброжелателями ещё проявляли осторожность. Но вскоре всё начало рушиться из-за одного поворота судьбы её старшего брата.
Через несколько дней будет семидесятилетие наставника Пэй. Брат должен был представлять отца на празднике. Но там, к удивлению всех, обычно вежливого и учтивого юношу застали в моменте, когда он приставал к дальней родственнице семьи Пэй по фамилии Вэнь. Чтобы не испортить отношения между двумя домами, брат публично заявил, что между ними взаимная симпатия, и вскоре взял её в жёны.
После свадьбы характер брата резко изменился. А госпожа Вэнь родила здорового мальчика менее чем через девять месяцев. Родные удивились, но никто не стал задавать лишних вопросов.
Вскоре на южных границах восстали племена И. Брат отправился на войну, но, по слухам, вёл себя крайне раздражительно и безалаберно, в итоге погиб на юге, и даже тела не нашли. Родители получили такой удар, что их здоровье стремительно ухудшилось. Ци Сяньчжао же, сославшись на то, что родился на юге и знает местность, возглавил армию и одержал великую победу. После этого Ян Цянь стал совсем по-другому относиться к домам Сяо и Ци.
Но и этого было мало. Перед тем как род Сяо оклеветали в заговоре с князем Чанлин, сына госпожи Вэнь похитили. Родители снова получили сокрушительный удар. Госпожа Вэнь несколько дней рыдала и устраивала истерики, а потом внезапно покинула дом и исчезла.
Лишь за день до своей смерти Сяо Цзиньсе узнала от госпожи Хань, законной жены Ци Сяньчжао, страшную тайну: госпожа Вэнь и её сын никуда не исчезли — они живут в загородной резиденции дома Ци. Госпожа Вэнь стала любимой наложницей Ци Сяньчжао и уже почти вытеснила госпожу Хань из дома. А Ци Сяньчжао обожает сына Вэнь гораздо больше, чем своих родных дочерей.
Даже такой наивной, как Сяо Цзиньсе, стало ясно: госпожа Вэнь — человек Ци Сяньчжао, а «племянник» вовсе не сын её брата! Именно Вэнь отравляла жизнь брату после свадьбы, заставляя его терять рассудок!
Госпожа Вэнь была лишь орудием Ци Сяньчжао для уничтожения брата и всего рода Сяо! Возможно, даже само восстание на юге было ловушкой, которую Ци Сяньчжао расставил для её брата!
Сяо Цзиньсе медленно закрыла глаза. Всё это она пыталась рассказать Ян Цяню перед смертью, но он не хотел слушать. А даже если бы и послушал — всё равно не пощадил бы род Сяо.
К счастью, она вернулась. Значит, начнёт всё с банкета у Пэй и постепенно перевернёт эту игру в свою пользу!
Она решила завтра найти одного человека, чтобы предотвратить трагедию брата.
* * *
В ту ночь многие не могли уснуть.
Старая госпожа Мэн, закончив беседу с госпожой Чэнь и другими, отправилась к герцогу. Выслушав его рассказ о том, что Сяо Цзиньсе и Хо Кайцзян думают о Ян Цяне, она нахмурилась:
— Род Ян с каждым поколением становится всё хуже. Они не стоят нашей верности.
— Но я не могу предать доверие Первого императора к дому Сяо. Его величество ещё молод, и я обязан…
— Доверие? — брови старой госпожи Мэн взметнулись. — Если бы Первый император действительно доверял нам, он не передал бы титул сначала Цзиньлану, а потом тебе. Он сделал это специально, чтобы Чэнь устроила тебе жизнь невыносимой! Подумай ещё и о том, как Ян поступили с домом Хо. Они — волки с собачьими сердцами, подозревают каждого! Первый император ничего плохого не сделал дому Сяо, но что насчёт Ян Цяня? Цзиньсе провела в дворце несколько месяцев и знает его лучше всех. Кому ты ещё можешь верить, если не ей?
Герцог молчал, но в душе бушевал шторм. Перед глазами всплыли слова дочери и Хо Кайцзяна, клятва отца перед смертью никогда не изменять дому Ян, иначе империя Лян снова погрузится в хаос… Но затем перед ним прошли лица тех, кто вместе с его отцом основывал империю. После установления мира одни пали жертвами алчности, других оклеветали — всех обвинили в измене и казнили. Остались лишь немногие семьи первых заслуженных министров.
Остальные, боясь новых потрясений, научились «терпеть». Так учил и старый герцог: терпи, будь верен дому Ян.
Сяо Цзянь был готов служить Ян, потому что Первый император был мудр и трудолюбив. Но что насчёт Ян Цяня?
Вспомнив все безрассудные поступки нынешнего императора, герцог долго молчал, а потом наконец произнёс:
— Я понял, матушка.
Старая госпожа Мэн кивнула:
— Значит, пора готовиться. Кроме того, Цзиньсе теперь будут осуждать. Завтра сходи к Ян Цяню и добейся для неё справедливости.
— Устраивать скандал при дворе — неуместно. Но у меня уже есть план. Цзиньсе не придётся терпеть осуждение.
Выслушав замысел герцога, старая госпожа Мэн осталась довольна и ушла.
* * *
Во дворце Чэнлу свечи горели ярко. Ци Юньшан, словно змея, обвилась вокруг Ян Цяня.
Зная, что до трона рукой подать, она сегодня особенно старалась, демонстрируя всю свою соблазнительность. В самый пик наслаждения она вдруг замедлилась и томно спросила:
— Ваше величество, я слышала, что вещи из дворца Фэнъи ещё не убрали? Неужели вы не торопитесь выбрать новую императрицу?
Ян Цянь шлёпнул её по бедру и усмехнулся:
— Сяо изгнана, но при дворе ещё долго будут спорить. Чего ты так спешишь?
— Значит, вы заботитесь обо мне, — кокетливо рассмеялась Ци Юньшан, крепко обвивая белые руки вокруг его шеи.
После бурного соития Ян Цянь почувствовал скуку. Глядя на синяки на теле Ци Юньшан, он вдруг вспомнил оживлённый вид Сяо Цзиньсе днём.
«Что она сейчас делает? Наверное, плачет в своей комнате и хочет вернуться во дворец?»
Если бы она перестала играть роль прежней добродетельной императрицы, с её красотой и станом он с радостью подарил бы ей больше внимания, чем этой Ци.
Ведь в юности он клялся, что обязательно заполучит её.
Но та, о ком мечтал император, прекрасно выспалась, и с первыми лучами солнца Сяо Цзиньсе открыла глаза, умылась, оделась и, пройдя мимо цветущих персиковых деревьев, оставляла за собой сияющий след.
«Проклятый император, подлый интриган — катитесь вы оба!»
* * *
Только Сяо Цзиньсе вышла из дверей, как увидела Хо Кайцзяна, прислонившегося к колонне в конце коридора. Он выглядел спокойным, но держался прямо, как стальной клинок.
Увидев, как она облачилась в облегающий хуфу, Хо Кайцзян вдруг почувствовал прилив крови. Он никогда не разглядывал женщин и не знал, что считать красивой фигурой, но, увидев Сяо Цзиньсе, понял: небеса могут быть щедрыми до невероятности, наделив одну женщину совершенной красотой лица, кожи и стана одновременно.
Он быстро отвёл взгляд, но не удержался и снова посмотрел на неё: ледяная кожа, алые губы, стройные ноги, тонкая талия — сердце билось сильнее, чем во время штурма царства Линлан.
Почувствовав, что ведёт себя неуважительно, он собрался и подошёл к ней:
— Старшая госпожа куда-то направляетесь?
Сяо Цзиньсе не заметила его горящего взгляда:
— Генерал Хо уже позавтракал? Еда в доме Сяо вам по вкусу?
— Очень вкусно. Я как раз хотел прогуляться по столице. Куда вы направляетесь? Провожу вас.
Они пошли по коридору, мимо цветущих персиков.
— Навещу подругу в доме маркиза Сюй, — сказала Сяо Цзиньсе.
Подъехали слуги с повозкой. Сяо Цзиньсе уже собиралась сесть, как подбежала госпожа Се:
— Цзиньсе, скоро все узнают, что ты покинула дворец. Лучше пока не выходи из дома. Пусть слуги всё сделают за тебя.
Сяо Цзиньсе улыбнулась, надела головной убор с вуалью, который подала Цинлуань, и сказала:
— Теперь можно? Если бы можно было послать слугу, я бы и не вышла.
В этот момент подошла старая госпожа Мэн и велела служанке вручить Сяо Цзиньсе кнут.
— Возьми это! Кто посмеет наговорить тебе гадостей — бей без пощады!
Хо Кайцзян узнал оружие:
— Это не тот самый «Кнут Подавления Дракона», которым в империи Ци наказывали самих императоров?
Старая госпожа Мэн кивнула:
— Лёгкий на вид, но удар от него мощный. Самое то для Цзиньсе.
Сяо Цзиньсе торжественно спрятала кнут в рукав, подумав, что если бы у неё он был вчера, возможно, Ян Цянь и брат с сестрой Ци уже лежали бы в могиле.
Попрощавшись с семьёй, Сяо Цзиньсе села в карету, и они с Хо Кайцзяном отправились в путь.
Из-за персикового дерева за ними следила Сяо Жуи, и от злости почти прокусила себе губу до крови.
Хо Кайцзян, впервые оказавшись в столице, не знал дороги и последовал за каретой Сяо Цзиньсе до резиденции маркиза Сюй.
Сяо Цзиньсе вышла из экипажа и обратилась к Хо Кайцзяну:
— Дом Сюй и дом Сяо — давние друзья. Генерал Хо, не хотите ли зайти и нанести визит?
http://bllate.org/book/11797/1052318
Готово:
