— Дядя Сяо! — дверь распахнулась, и Хо Кайцзян ворвался в комнату, будто ураган.
Высокий мужчина опустился на колени рядом с Сяо Цзиньсе и протянул свиток бумаги Чжэньго-гуню.
Сяо Цзиньсе поспешно вытерла слёзы и увидела, как Чжэньго-гунь развернул свиток и тут же нахмурился.
— Дядя Сяо, — начал Хо Кайцзян глухим голосом, — я всё слышал снаружи. Нам действительно пора готовиться. Возьмём хотя бы нынешнюю кампанию против царства Линлан. Ещё до выступления дядя Вэй Чжичжэнь подал императору доклад: казна наместничества не в состоянии выделить столько военных средств, и он просил Его Величество заранее выделить деньги. Но тот не выделил ни монеты! На этот поход большинство наших братьев погибли не в бою — их заморили голодом из-за отсутствия продовольствия! Не хватало зимней одежды, лекарств… Сколько товарищей потеряли пальцы и ступни, замёрзнув в снегу!
Чжэньго-гунь не выдержал и отвёл взгляд от бумаг, потерев переносицу:
— Кайцзян, вы выступали в конце года, когда казна была совершенно пуста. У Его Величества были свои трудности. Да и процедура выделения военных средств слишком громоздка — просто не успели в срок. Впредь, если тебе или наместнику Вэй Чжичжэню понадобятся средства, обращайтесь ко мне напрямую. В доме Сяо нет столько формальностей — не допустим задержки в боевых действиях.
— Но ведь наместничество Западных границ защищает трон семьи Ян! Почему это вы, дядя Сяо, должны платить из своего кармана?! — Хо Кайцзян не повысил голоса, однако в его приглушённых низких тонах скопилась леденящая душу ярость. — Сначала я тоже думал, что у него действительно трудности… Но потом я узнал о наградах, которые он расточил семье Ци! Теперь я понял: ни наместничество Западных границ, ни ваш дом, ни даже вся Поднебесная не значат для него ничего по сравнению с ним самим и семьёй Ци! Посмотрите сами — вот список всего, что Ци Сяньчжао выманил у него!
Сяо Цзиньсе, взглянув на длинный перечень, твёрдо произнесла:
— Это уже слишком возмутительно!
Но, вспомнив, как в прошлой жизни Ян Цянь безучастно наблюдал, как семья Ци истребляла верных слуг государства, она подумала: «Разве этот список хоть что-то значит по сравнению с тем?»
Чжэньго-гунь встретился взглядом с молодым человеком и попытался его успокоить:
— Кайцзян, ты ошибаешься. Мы делаем всё это не ради семьи Ян, а ради простого народа! Если Его Величество не может выделить средства — пусть их выделит дом Чжэньго-гуня. В этом нет ничего плохого.
Хо Кайцзян резко зажмурился и тяжело вымолвил:
— Простите за прямоту, дядя Сяо, но вы правда так преданы трону… или просто обманываете сами себя? Вы собираетесь продолжать так вечно?
Чжэньго-гунь промолчал.
Сяо Цзиньсе вовремя подбросила дров в костёр:
— Отец, Его Величество уже ослеплён лестью и ведёт империю Лян к пропасти. Должны ли мы помогать ему бежать ещё быстрее — или остановить и направить на верный путь?
— Но раздор между государем и подданными повлечёт хаос! Ты помнишь, как жил народ до основания империи Лян? Люди дошли до того, что обменивались детьми, чтобы съесть их!
— Отец, мы не предлагаем вам враждовать с императором. Мы хотим объединиться с другими знатными родами и искоренить злодеев при дворе! Если государь сворачивает с пути — мы обязаны вернуть его на него. Иначе времена, когда люди ели собственных детей, вернутся очень скоро!
— Это слишком серьёзно… Дай мне подумать, — сказал Чжэньго-гунь и, глядя на Хо Кайцзяна, добавил с отцовской заботой: — Ты и наместник Вэй Чжичжэнь командуете крупными войсками — вас легко заподозрить в измене. Сегодняшние слова не должны выйти за эти стены. И впредь не позволяй себе неуважения к Его Величеству.
Хо Кайцзян поднялся:
— Я запомнил. Я не стану выходить за рамки дозволенного… Но кланяться Ян Цяню, унижаясь перед ним, я не смогу. Отныне, если он совершит хоть что-то против народа — я, Хо Кайцзян, и всё наместничество Западных границ этого не потерпят!
Чжэньго-гунь устало кивнул, закрыв глаза.
Хо Кайцзян вышел из кабинета.
Сяо Цзиньсе тоже встала:
— Дочь пойдёт отдыхать. Прошу, не гневайтесь из-за моих дел.
Она направилась к двери.
— Цзиньсе, — окликнул её отец.
— Отец? — Она обернулась. При свете свечей за письменным столом сидел спокойный, благородный мужчина — её отец, ещё не переживший горя от потери сына, опора государства, которого даже император побаивался.
— Мы с матерью ничуть не гневаемся из-за тебя. Наоборот — твоё возвращение лишь к лучшему. Не кори себя и не печалься. Даже если ты всю жизнь пробудешь в этом доме — никто не посмеет сказать тебе ни слова упрёка, — мягко улыбнулся он.
Сяо Цзиньсе почувствовала тепло в груди и снова навернулись слёзы. Отец говорил деликатно, но она прекрасно поняла: даже если она больше никогда не выйдет замуж — в доме Сяо ей всегда будет место и защита.
Но она и не собиралась выходить замуж. Её заботили лишь безопасность семьи и стабильность двора.
— Поняла, отец, — с лёгкой улыбкой ответила она и вышла из комнаты.
Во дворе её уже ждал Хо Кайцзян. Она не стала уклоняться и пошла рядом с ним по галерее.
— Генерал Хо, отец с детства воспитывался под надзором деда и привык быть верным империи Лян. Возможно, ему нелегко сразу всё изменить. Прошу, не принимайте близко к сердцу его слова.
— Я понимаю, — ответил Хо Кайцзян и, повернувшись к ней, внимательно взглянул на её профиль при лунном свете. — Я решил остаться в столице. Если дядя Сяо не сможет вернуть того человека на путь истинный… тогда это сделаю я.
— Ради империи Лян?
— Ради империи Лян, — твёрдо сказал он.
И ради тебя.
Эти слова он проговорил про себя, испугавшись, что она услышит, и поспешно отвёл взгляд на сад, где лепестки персиков, словно дождь, падали на землю.
Сяо Цзиньсе вдруг рассмеялась:
— Империя Лян счастлива иметь такого генерала! От лица всего народа благодарю вас!
Хо Кайцзян смутился:
— Госпожа Сяо слишком любезна!
— Нет, теперь я уже не императрица и не имею права говорить от имени империи Лян, — спокойно улыбнулась она. — Но всё равно благодарю вас за готовность помочь дому Сяо.
— Это моя обязанность. Ваш отец много лет служил на Западных границах — он был моим учителем и почти отцом. Конечно, я на стороне дома Сяо.
— Вот как! Значит, поэтому я годами не видела отца — он уехал обучать генерала Хо!
Хо Кайцзян поднял на неё глаза. Звёздный свет озарял её ясные очи, ночной ветерок развевал ленты на галерее, а лепестки персиков, кружась, оседали на её причёске и белоснежных ладонях, смягчая её холодную красоту нежной прелестью.
Он не мог оторвать взгляда от её сияющей улыбки — сердце на миг замерло.
Наступила тишина. Чтобы скрыть смущение, Хо Кайцзян поспешил заговорить:
— Э-э… Если будет время, я мог бы научить госпожу Сяо верховой езде?
Сяо Цзиньсе на миг замерла:
— Благодарю за доброту, генерал Хо, но с детства я не умею ездить верхом — каждый раз падаю.
— Тогда не стоит себя насиловать, — сказал он.
Сяо Цзиньсе кивнула. Конечно, теперь, покинув того тирана, ей больше не нужно заставлять себя делать то, чего она не хочет.
Дойдя до своей комнаты, она попрощалась:
— Прошу вас, генерал Хо, хорошенько отдохните. Если в доме чего-то не хватает или что-то не так — обращайтесь прямо к слугам, не церемоньтесь.
Хо Кайцзян кивнул и проводил её взглядом, пока она не закрыла дверь. Он с трудом сдержался, чтобы не подпрыгнуть от радости.
Эта девушка — именно то, что ему по душе! Она не визжит и не теряет головы при виде него, как многие другие, и не кокетничает, как придворные красавицы. С ней всё так естественно и приятно.
Он легкой походкой направился к своим покоям, но вдруг обернулся к двум своим телохранителям:
— Скажите-ка… Как заставить девушку влюбиться в меня?
Два телохранителя переглянулись.
Цзя Вэнь затруднился:
— Генерал, раньше вы всегда спрашивали, как сделать так, чтобы девушки вас ненавидели! Способов отпугнуть — масса: несколько дней не мыться, не чистить зубы… От запаха либо убегут, либо упадут в обморок. А сегодня вдруг такое… Может, вы переутомились? Или решили жениться на той хуннской девушке? Так ведь она давно сбежала от вас! Заставить её полюбить вас — задачка не из лёгких… Раньше столько красавиц мечтали выйти за вас замуж, а вы их гнали без жалости! Сегодня вдруг такое… Я совсем запутался…
Он болтал без умолку, но, заметив суровое лицо генерала, поспешно резюмировал:
— Короче, как и вы, я абсолютно без опыта в ухаживаниях!
Хо Кайцзяну стало не по себе — Цзя Вэнь прав.
Но, вспомнив каждую улыбку и взгляд Сяо Цзиньсе, он почувствовал, как сердце сжимается от боли.
Вернувшись в комнату, он тут же написал письмо и велел Цзя Вэню отправить его в Западные границы.
Цзя Вэнь взял конверт:
— Генерал, вы правда собираетесь остаться здесь? Вам не жаль наместника?
Наместник Западных границ Вэй Чжичжэнь приходился Хо Кайцзяну дядей по матери. После смерти родителей именно Вэй Чжичжэнь взял его к себе и воспитал как сына. Без его заботы и наставлений Хо Кайцзян не стал бы тем, кем он есть. Да и учение Чжэньго-гуня на Западных границах сыграло огромную роль.
— В ближайшие годы на Западных границах не предвидится крупных сражений. Моя помощь дяде там не так уж нужна.
Только в столице можно добиться такой власти, чтобы тиран хоть немного опасался. Да и любимая девушка здесь.
Цзя Вэнь и его брат поняли его замысел. Перед уходом Цзя Вэнь вдруг обернулся:
— Генерал, я вспомнил! Чтобы девушка полюбила вас — чаще появляйтесь у неё на глазах! Пусть вы постоянно сталкиваетесь — со временем она обязательно обратит внимание!
Хо Кайцзян внешне остался невозмутимым, лишь кивнул:
— Понял. Ступайте.
Как только братья Цзя ушли, он захлопнул дверь и, растянувшись на кровати, тихонько заулыбался — «постоянно сталкиваться», говоришь?
* * *
Сяо Цзиньсе вернулась в свои покои. Цинлуань нерешительно подошла и тихо сказала:
— Госпожа, когда вы разговаривали с генералом Хо, мне показалось, будто я видела старшую госпожу Жуи.
— Сяо Жуи? — Сяо Цзиньсе презрительно усмехнулась. — Мы говорили не о государственных тайнах. Пусть слушает, если хочет.
— Я не об этом беспокоюсь… Вы только что вернулись из дворца и уже беседуете с мужчиной-гостем. Если она растреплет об этом, вашей репутации будет нанесён урон.
Сяо Цзиньсе фыркнула:
— За все эти годы моя репутация была безупречной? А как Ян Цянь обошёлся со мной? В конце концов, репутация — лишь чужое мнение. Чтобы жить хорошо, нужно иметь власть! У меня нет времени заботиться о том, что обо мне говорят. Лучше укреплять союзы для дома Сяо. Если генерал Хо встанет на нашу сторону, пару лишних слов с ним — пустяки.
Она посмотрела в окно на луну. Её яркий свет затмевал все звёзды, став единственным, что притягивало взгляд в ночном небе.
Служанки с изумлением смотрели на хозяйку. После падения с Тэнъюня госпожа Сяо словно переменилась — говорит такие вещи… Что с ней случилось?
Заметив их испуг, Сяо Цзиньсе успокоила:
— Не волнуйтесь. Со мной всё в порядке. И в будущем у нас всё будет только лучше.
* * *
Настроение Сяо Жуи было отвратительным.
Казалось бы, Сяо Цзиньсе изгнали из дворца — повод для радости. Но мать и брат вернулись от Чжэньго-гуня не с триумфом, а получив нагоняй от старой госпожи Мэн.
По словам той старухи, дядя всегда был намного талантливее отца. Перед смертью дед даже собирался передать титул Чжэньго-гуня дяде, но император того времени отказался, сославшись на то, что дядя ещё не достиг совершеннолетия, и передал титул отцу. А после смерти отца император вернул титул дяде — так сказать, «вернул по праву»!
«Да какая ещё „правота“!» — возмущалась Сяо Жуи.
После ухода старой госпожи Мэн мать, брат и она сама долго ругали ту старуху, отчего настроение стало ещё хуже. Чтобы развеяться, она вышла во двор — и увидела, как Сяо Цзиньсе и Хо Кайцзян идут рядом, о чём-то беседуя.
Она уже выяснила всё о Хо Кайцзяне: юный полководец, слава которого гремит по всему миру, блестящее будущее… Разве изгнанная из дворца Сяо Цзиньсе достойна с ним флиртовать?
Разъярённая, Сяо Жуи вернулась в свой флигель, велела кухне приготовить поздний ужин, тщательно накрасилась и лично понесла угощение в покои Хо Кайцзяна.
У дверей никого не было. Сяо Жуи проколола бумагу в окне и заглянула внутрь — и тут же зажала рот, чтобы не вскрикнуть.
Мужчина уже искупался и надел нижнюю часть одежды. Широкие плечи, узкая талия, мускулистые руки… Он стоял спиной к окну, и одного взгляда хватило, чтобы у Сяо Жуи перехватило дыхание. Она злилась на себя: «Почему я не пришла раньше, чтобы увидеть его полностью?»
Проглотив слюну, она продолжила подглядывать.
Его полусухие волнистые волосы ниспадали на спину. Он собрал верхнюю часть и перевязал чёрной лентой, затем взял ночную рубашку с пурпурного деревянного стеллажа и быстро натянул её. Повернувшись, он обнажил грудь и живот — при свете свечей рельеф мышц чётко проступал сквозь ткань.
Сяо Жуи пошатнуло. Раньше она думала, что он красив лишь лицом, но теперь поняла: его тело ещё более завораживающе! Кожа светлее лица, идеальные пропорции, длинные ноги…
«Неужели он создан, чтобы сводить с ума? Может, враги на поле боя — все любители мужчин, и его красота сразила их наповал?»
Пока она предавалась мечтам, Хо Кайцзян уже сел на кровать, скрестив ноги, и закрыл глаза.
Сяо Жуи решила, что он заснул, и в панике бросилась к двери.
http://bllate.org/book/11797/1052317
Готово:
