Лян Хуань молча смотрел на сиявшую от радости девушку и спокойно произнёс:
— Я подготовлю тебе особый ответный подарок.
Ведь всего лишь маленький золотой браслет так её обрадовал. Он и не подозревал, что прославленная в столице своей дерзостью госпожа Юнсяньская окажется такой легко довольствующейся малышкой.
Наложница Ли слегка опешила, но тут же улыбнулась:
— Наследный принц давно достиг совершеннолетия, тебе вовсе не нужно, чтобы я, твоя матушка, передавала подарок за тебя. Но ведь девичьи вкусы отличаются от мужских — постарайся подобрать что-то с душой. Только не вздумай подарить ей инкрустированный кинжал или резной ножик.
Лян Хуань фыркнул, но не ответил.
Наложница Ли давно привыкла к холодности сына. Заметив, что к Сун Жунчжэнь он относится иначе, чем ко всем остальным, она уже начала строить в уме кое-какие планы. Повернувшись к Шангуань Цзин, она мягко и ласково сказала:
— Эта молодая госпожа — дочь Герцога Чжэньгоу, титулованная госпожой Юнсяньской. Ты недавно приехала в столицу и тебе здесь всё незнакомо — можешь обращаться к ней, чтобы проводить время вместе.
Шангуань Цзин по-прежнему сохраняла изысканную осанку, но пальцы под рукавами судорожно переплелись. С видом полного спокойствия она ответила:
— Так это и есть госпожа Юнсяньская из Дома Герцога? Когда я вошла, то не поклонилась тётушке, а сразу побежала разговаривать с двоюродным братом. К тому же была одета столь празднично и прекрасно… Я даже подумала, не одна ли из императорских принцесс передо мной?
Она прекрасно понимала, к чему приведут её слова, полные скрытого упрёка в лёгкомысленном поведении Сун Жунчжэнь. Но сдержаться не могла.
Как так получилось, что эта простая госпожа, позволившая себе столько вольностей, не только не была наказана, но ещё и удостоилась подарка от самого наследного принца и его матушки?!
Шангуань Цзин никак не могла понять: ведь все говорили, что её двоюродный брат терпеть не может женщин, которые льстят ему и нарочито к нему приближаются. А эта госпожа Юнсяньская вела себя столь вызывающе, почти вульгарно! Почему же он не выставил её за дверь? Почему спокойно принял подарок и даже… даже пообещал лично подобрать ответный дар?!
Что же тогда остаётся ей, Шангуань Цзин?
Выходит, вся её скромность и достоинство — напрасны? Её двоюродный брат даже взгляда лишнего не бросил в её сторону, оставив одну в неловкости, зато этой безвкусной красавице хватило пары дерзких слов и выходок, чтобы привлечь его внимание.
Шангуань Цзин чувствовала несправедливость до глубины души.
Раз уж так, пусть и она станет вольной и дерзкой! Зачем ей быть образцом благопристойности?
Правда, Шангуань Цзин всё же не обладала такой смелостью, как Сун Жунчжэнь. Сказав своё, она опустила голову и ещё крепче сжала пальцы. Даже склонив лицо, она остро ощущала удивлённый взгляд наложницы Ли и ещё один — холодный, как лезвие, пронзающий до костей.
Наложница Ли не знала, как разрядить обстановку, но прежде чем она успела подобрать нужные слова, Лян Хуань ледяным тоном произнёс:
— Здесь Императорский город, а не Цзяннань. Если не умеешь говорить по-человечески — катись обратно в свою деревню.
«...»
Шангуань Цзин ещё ниже опустила голову.
Её всегда уважали старшие сёстры и младшие братья, родители баловали, семья была богата — ни одного грубого слова она в жизни не слышала. А сегодня всего лишь несколько колких замечаний в адрес другой девушки, и вот — её так бесцеремонно облили позором! В голове стоял звон, щёки горели, а сердце разрывалось от унижения и обиды.
И особенно больно было от того, что эти жестокие слова сказал именно её двоюродный брат — юноша, прекрасный, как живопись, мечта множества девушек.
У неё защипало в носу, и она тихо всхлипнула, крупные слёзы капали на тыльную сторону ладоней.
Однако Лян Хуань никогда не смягчался перед женскими слезами. Ему казалось, что эти причитания лишь раздражают, и выражение его лица стало ещё мрачнее. Ни за что он не стал бы утешать эту двоюродную сестру.
Сун Жунчжэнь подняла глаза и поймала молящий взгляд наложницы Ли. Улыбнувшись, она сказала:
— Ты родственница наследного принца из Цзяннани? Неудивительно, что тебе показалось странно. Но я всегда такая — и дворцовые дамы привыкли. В императорском дворце ведь почти нет принцесс, а наложница Ли считает, что моё присутствие придаёт дворцу немного юношеской живости. Поэтому ко мне и относятся снисходительно. Не стоит принимать это близко к сердцу.
Она не испытывала к Шангуань Цзин особой враждебности. Таких девушек — племянниц, двоюродных сестёр наследного принца — она видела множество в прошлой жизни. Когда Лян Цзинь был императором, он не отменял церемоний отбора наложниц, и во дворце всегда толпились жаждущие внимания красавицы. По сравнению с Бай Цзиньхуа они были не более чем мелкими помехами на дороге — не стоило даже нападать, они сами себя уничтожали.
К тому же Сун Жунчжэнь не хотела выглядеть слишком агрессивной при наследном принце.
Но именно её спокойное, будто бы совершенно беззаботное отношение к насмешкам ещё больше ранило Шангуань Цзин.
— Выходит, госпожа считает меня скучной и занудной? — всхлипнула та.
«...А?»
Сун Жунчжэнь на миг растерялась — ей было непонятно, как Шангуань Цзин дошла до таких выводов.
Та больше не отвечала, лишь прикрыла лицо рукой. Ей казалось, что в Чанълэ-гуне никто не воспринимает её всерьёз. Пусть она и племянница наложницы Ли, и двоюродная сестра наследного принца, но рядом с настоящими столичными красавицами она словно растворяется — никто не замечает её присутствия.
— Довольно, — резко оборвал Лян Хуань, видя, что его двоюродная сестра не унимается. Его лицо потемнело от гнева, и вокруг, казалось, резко похолодало. Он не питал к ней интереса, но думал, что она умеет сохранять достоинство и сдержанность. Оказалось же, что она завистлива и назойлива. Увидев, что Сун Жунчжэнь явно пользуется большим расположением, чем она сама, тут же завелась.
Такая женщина в доме — верная гарантия семейной смуты. Неужели император и наложница Ли всерьёз думали, что он согласится на такую партию?
Наложница Ли испугалась, что сын в гневе учинит скандал и вовсе вышлет Шангуань Цзин из столицы. Поспешно вмешавшись, она сказала:
— Вы же все родные люди, не стоит ссориться из-за пустяков.
Шангуань Цзин почувствовала, что тётушка всё же защищает её, и заплакала ещё громче, будто бы Лян Хуань и Сун Жунчжэнь сообща обидели её.
Именно такую картину и увидел император, войдя в Чанълэ-гун:
растерянную наложницу Ли, наследного принца с таким мрачным лицом, что даже сам император почувствовал лёгкое беспокойство, двух девушек — одна рыдала, закрыв лицо, другая же, изящная и прекрасная, будто сошедшая с картины небесной девы, невозмутимо дула на чай, будто всё происходящее её нисколько не касалось.
Наложница Ли поспешила встать и встретить императора, помогла ему сесть, дождалась, пока все выполнят поклоны и займут места, и тихо, с горькой улыбкой, сказала:
— Ахуань рассердился на свою двоюродную сестру до слёз.
Император молча посмотрел на сына, помассировал переносицу и вздохнул:
— Ну и ладно, что он суров за пределами дворца, но зачем же пугать до слёз молодую девушку?
Лян Хуань холодно фыркнул:
— Отец лучше спросите, что она наговорила.
— О? — император перевёл взгляд на Шангуань Цзин. — Она позволила себе грубость?
Перед императором Шангуань Цзин не смела и пикнуть. Она даже плакать перестала и, опустив голову, прошептала:
— Это... это я нарушила этикет, и наследный принц справедливо меня отчитал...
Наложница Ли мягко улыбнулась:
— Просто две девушки поспорили между собой. Такие пустяки не стоят того, чтобы тревожить вашего величества.
Тогда император снова посмотрел на Сун Жунчжэнь.
И прямо встретил её любопытный, ясный, как родник, взгляд — будто она и вправду хотела понять, кто такой этот император.
— Маленькая Жунчжэнь из рода Сун, — с улыбкой напомнила наложница Ли, желая освежить воспоминания императора, — та самая пухленькая девочка, которую часто звали во дворец развлекать императрицу-вдову. Ваше величество встречали её несколько раз. Помните, как однажды наследный принц напугал её так, что она выплюнула конфету?
Улыбка Сун Жунчжэнь застыла на лице.
...Наложница Ли, вам вовсе не обязательно было вспоминать об этом!
Увидев, как император внезапно всё вспомнил, Сун Жунчжэнь захотелось удариться лбом об угол стола.
Она так старалась забыть тот позорный эпизод, надеялась, что наследный принц тоже уже не помнит, и вдруг — бац! — теперь он снова увидит перед собой не изящную красавицу, а жадную и трусливую пухлую девчонку.
Сун Жунчжэнь ощутила полное отчаяние.
Лян Хуань же нашёл это весьма забавным. Глядя на её скорбное выражение лица, он почувствовал, как ледяная досада постепенно тает, и в глазах заиграла насмешливая искорка:
— Когда будешь уходить из дворца, не забудь взять с собой побольше конфет.
Сун Жунчжэнь сконфуженно опустила плечи и буркнула:
— Я уже выросла, конфеты мне неинтересны.
— Говорят, каждый раз, когда ты приходишь во дворец, обязательно заглядываешь на кухню и набираешь целую корзину сладостей.
«...»
Глядя на её смущение и на то, как она сердито сверкнула на него миндалевидными глазами, полными обиды и кокетства, Лян Хуань ещё больше развеселился.
Император, заметив, что его наследный принц смотрит на девушку с такой тёплой улыбкой, был поражён. В его глазах вспыхнул интерес, и он подумал про себя: «Неужели у этого парня всё в порядке?»
Одну расплакал до слёз, а другой уже шутит и заигрывает.
Может, все его прежние опасения были напрасны?
Автор говорит: «Император: если честно, я уже начал думать, что мой сын предпочитает мужчин».
Благодарю Eleven за гранату.
На самом деле, Сун Жунчжэнь действительно была очень любопытна насчёт этого императора.
Отбросив смутные детские воспоминания, она помнила, что в прошлой жизни, после замужества за Лян Цзинем, знала совсем другого правителя. Тот император был вспыльчивым, непредсказуемым, жестоким. Хотя он и передал трон Лян Цзиню, он никогда не смотрел на него с такой нежной и заботливой улыбкой, как сейчас на Лян Хуаня. Тогда он казался не Верховным Повелителем Поднебесной, а просто обычным отцом, неумело пытающимся наладить отношения с сыном.
Сун Жунчжэнь слышала, что характер императора резко изменился после изгнания прежнего наследника.
В те времена во дворце наверняка произошло нечто грандиозное, что заставило императора отстранить Лян Хуаня и изгнать любимого сына из столицы. Это событие настолько повлияло на правителя, что превратило его из милосердного государя в тирана.
Что же такого сделали Бай Цзиньхуа и Лян Цзинь?
Сун Жунчжэнь не знала. Ради сохранения престижа императорского дома многие тайны дворца никогда не становились достоянием общественности.
Она могла лишь использовать каждую возможность посещения дворца, чтобы быть начеку. Как только заметит малейший намёк на беду — сразу предупредит Лян Хуаня.
— Род Сун веками служил верой и правдой трону, и дочь их, конечно же, воспитана в лучших традициях, — император пристально и задумчиво смотрел на Сун Жунчжэнь. Его взгляд был тёплым, но слишком долгое, пристальное рассматривание девушки вызывало тревогу — невозможно было угадать, что таится в сердце государя. — Радует, что ты так заботишься о старших. Чаще приходи во дворец навещать императрицу-вдову.
Сун Жунчжэнь послушно ответила:
— Да, ваше величество.
Она, конечно, не знала, что в этот самый момент император уже решил: как только выйдет из Чанълэ-гуна, сразу отправится к императрице-вдове и попросит дату рождения Сун Жунчжэнь, чтобы сверить её с датой рождения наследного принца.
Хотя род наложницы Ли и был близок к трону, и император любил Ли, готовый даровать её роду ещё больше милостей, но обычная двоюродная сестра наследного принца и дочь Герцога Чжэньгоу — это небо и земля.
В народе ходили слухи, что род Сун — воплощение звезды Уй-Цюй, рождённые под знаком славы. Но император знал правду: три брата старого герцога погибли на полях сражений, а младший брат нынешнего герцога десять лет не возвращался из гарнизона на западной границе и, скорее всего, суждено ему там и остаться навеки под песками пустыни.
Вся слава рода Сун была куплена кровью предков.
По мнению императора, они вовсе не звезда Уй-Цюй — они те, кто веками принимал на себя удары судьбы ради императорского рода.
Разве не так? Сколько поколений подряд кто-то из рода Сун гиб за трон?
Император помнил их верность и потому, даже если нынешний герцог был несколько зауряден, милости и почести ему не убавлял.
Он вспомнил, что Сун Жунчжэнь получила титул госпожи в одиннадцать лет — в награду за то, что единственный сын герцога, Сун Цы, уехал в юном возрасте на север вместе с первым принцем. Теперь, глядя на неё, император с удовлетворением думал, что тогдашнее решение было верным: эта девочка с каждым годом становится всё милее и счастливее, и прекрасно подходит его Ахуаню.
К тому же воспитание в Доме Герцога внушало доверие: ни один из детей рода Сун — ни мальчики, ни девочки — никогда не предаст наследного принца.
Чем больше думал император, тем больше ему нравилась эта идея. В его глазах засиял восторженный блеск.
Лян Хуань: «...»
Он нахмурился и вдруг резко встал.
— Я провожу тебя до выхода из дворца, — сказал он, глядя на Сун Жунчжэнь.
Сун Жунчжэнь удивилась. Император ещё не успел как следует устроиться на месте, а наследный принц уже собирается уходить, да ещё и её с собой забирает?
http://bllate.org/book/11796/1052278
Готово:
