Однако раз наследный принц изволил заговорить, ей ничего не осталось, как подняться и поклониться императору с наложницей Ли.
Лян Хуань широким шагом вышел из Чанълэ-гуна.
Шангуань Цзин, сидевшая рядом, уже давно не находила себе места. Вытерев слёзы, она тоже встала, попрощалась с наложницей Ли и поспешила вслед за удаляющейся фигурой Лян Хуаня.
Император нахмурился:
— Ахуань обращается с женщинами чересчур грубо и властно.
Он-то надеялся, что Лян Хуань возьмёт на себя заботу о продолжении рода и избавит его от бесконечных нравоучений министров.
Теперь же становилось ясно: даже поймать одну хорошую девушку и заманить её во дворец наследника — уже чудо.
Он даже начал опасаться, что такой переменчивый и неуравновешенный характер сына в супружеских делах приведёт не к рождению потомства… а к тому, что он попросту доведёт женщину до смерти.
Наложница Ли, однако, мягко покачала головой и тихо сказала:
— Он просто недоволен, что Ваше Величество слишком долго смотрел на маленькую Жунчжэнь.
— Что? — изумился император, а затем обиженно воскликнул: — Я ведь за него приглядывал! У него так мало женщин вокруг, он ещё не знает жизни — вдруг какая-нибудь хитрая девица его обманет?!
Негодник! Не ценит отцовской заботы, да ещё и ревнует!
— Ахуань — единственный человек на свете, которого женщина никогда не сможет обмануть, — с уверенностью заявила наложница Ли.
В это время Лян Хуань нарочно замедлил шаг, чтобы Сун Жунчжэнь могла поспеть за ним.
— Император и наложница Ли так хорошо ладят друг с другом, — тихо проговорила Сун Жунчжэнь, семеня следом за наследным принцем и стараясь завязать разговор.
Её взгляд упал на холодный, ледяной клинок Фэнлин у пояса мужчины, и вдруг ей пришла в голову мысль: было бы неплохо подарить ему украшение для ножен — например, нефритовый подвесок с шёлковым шнурком.
Загляну в Наньлинский павильон в другой раз.
Лян Хуань презрительно изогнул губы:
— Даже если они ладят, в этом нет особого смысла.
Сун Жунчжэнь промолчала.
Когда-то она сама занимала высокое положение во дворце и прекрасно понимала смысл этих слов.
— По крайней мере… — тихо произнесла она, — император в пределах своих возможностей защищает наложницу Ли и Ваше Высочество, а не лицемерит, желая и настоящей любви, и при этом боясь осуждения.
Некоторые правители любят выставлять напоказ, будто среди трёх тысяч наложниц сердце их принадлежит лишь одной, будто это делает их благородными и чистыми душой. Но они не задумываются, каково при этом чувствуют себя остальные забытые наложницы.
Нынешний император, хоть и отдаёт всё своё сердце наложнице Ли, всё же проявляет заботу о гармонии в гареме и уже много лет не проводит отбора новых наложниц.
Лян Цзинь же, став императором, думал только о Бай Цзиньхуа. При этом его гарем был полон женщин — одни сменяли других, словно актрисы на сцене. Эти красавицы служили лишь фоном для демонстрации его любви к Бай Цзиньхуа: одни специально устраивали скандалы, чтобы Лян Цзинь мог показать, насколько он предан своей любимой; другие, спокойные и незаметные, превращались в безмолвный декор, единственная роль которого — время от времени восхищённо шептать: «Как прекрасна госпожа Бай!», «Как император любит госпожу Бай!»
Сун Жунчжэнь думала: если бы эти «фоновые» женщины после своего ухода со сцены узнали всю правду, их обида была бы немалой.
Погрузившись в размышления, она не заметила, что Лян Хуань остановился, и лбом врезалась в его крепкую спину.
— Ай! — потёрла она лоб. Все люди из плоти и крови, но почему же спина наследного принца такая твёрдая?
Зато она почувствовала исходящий от него особый аромат — лёгкий, весенний, напоминающий цветущую аллею деревьев хлопчатника, будто вся улица вспыхнула огнём.
Щёки Сун Жунчжэнь слегка порозовели, и она, опустив глаза, тихо спросила:
— Ваше Высочество, почему вы остановились?
Лян Хуань обернулся.
Он посмотрел на прелестную девушку с румяными щеками и загадочно блестящими глазами, и в глубине его взгляда медленно закипела тёмная волна чувств, которую невозможно было выразить словами.
— Мне не нужны три тысячи наложниц, — сказал он.
— Мне не нужны три тысячи наложниц, — повторил Лян Хуань, не отрывая взгляда от растерянной и очаровательной девушки перед ним.
Сун Жунчжэнь на мгновение замерла, затем запнулась:
— Но вы же наследный принц… В будущем у вас обязательно будет много женщин во дворце. Пусть даже не три тысячи, но хотя бы несколько десятков.
Даже нынешний император, несмотря на свою добросовестность и нежелание задерживаться в гареме, не может избежать того, что министры под разными благовидными предлогами насильно отправляют девушек ко двору.
Как бы ни был горд и холоден наследный принц, став императором, он столкнётся с множеством обстоятельств, где выбора не будет.
Разве можно решать такие вещи по собственному желанию?
Лян Хуань помолчал, затем поднёс руку и положил её на голову Сун Жунчжэнь. Глядя в её большие, растерянные глаза, он тихо произнёс:
— Пусть другие говорят что хотят. Меня не волнует чужое мнение и даже слава после смерти.
Если нельзя жить по зову собственного сердца, то какой смысл в этой короткой жизни?
Сун Жунчжэнь невольно прижалась щекой к его ладони и всё ещё растерянно спросила:
— Значит… Вы не хотите жениться и не собираетесь назначать императрицу?
Она видела: наследный принц действительно… испытывает отвращение к женщинам.
Ведь даже её защита со стороны принца объяснялась лишь родственными связями с братом. А то, что он позволил ударить Бай Цзиньхуа — поступок, на который не решился бы обычный мужчина. Бай Цзиньхуа всегда держалась с достоинством святой, и даже Лян Цзинь относился к ней с семью частями любви и тремя — уважения. Однако в глазах наследного принца эта «святая» ничем не отличалась от уличной торговки или служанки, подающей чай.
И сейчас Шангуань Цзин, идущая за ними на некотором расстоянии… Для любого обычного мужчины двоюродная сестра — существо, достойное защиты и жалости. Но наследный принц явно не считает её за человека и прямо в лицо велел ей убираться.
При таком характере вполне логично, что он захочет вообще упразднить гарем, чтобы не видеть перед глазами бесконечных ссор и интриг.
Лян Хуань прищурился. Погладив пушистую головку девушки, он заметил её нежное, почти детское личико и, пока оно ещё не сформировалось окончательно, слегка ущипнул за щёчку:
— Я не говорил, что не хочу жениться.
Сун Жунчжэнь удивилась:
— Значит, вы всё-таки хотите?
Увидев, как он отверг и презрел Шангуань Цзин, даже испортив отношения с императором и наложницей Ли, она решила, что наследный принц решил остаться холостяком на всю жизнь.
— Одной женщины во дворце будет достаточно, — спокойно сказал Лян Хуань.
С этими словами он убрал руку, скрыл тёмные эмоции в глазах и продолжил путь.
Сун Жунчжэнь вдруг почувствовала, как в её глазах вспыхнул огонёк. Она быстро побежала за ним и, схватив за рукоять клинка Фэнлин, поспешила спросить:
— Кто же будет этой женщиной? Каких девушек предпочитает Ваше Высочество?
— Тебя это так волнует?
— …Не судите строго! Я ведь довольно широко общаюсь в столице. Если я узнаю, какие девушки Вам по душе, смогу присматривать за ними!
Сун Жунчжэнь гордо подняла подбородок, на мгновение забыв, что восемьдесят процентов знатных девушек столицы не терпят её за роскошные замашки, а остальные двадцать просто не знают её, так как редко выходят из дома. Тем не менее, она приняла позу маленькой свахи и решила выведать вкусы наследного принца.
Лян Хуань едва заметно усмехнулся, но не стал смотреть на её полные надежды глаза и тихо рассмеялся:
— Такая, что послушна и трогательна… Если бы меня не было рядом, её бы обижали до слёз. Вот такие мне нравятся.
Сун Жунчжэнь словно громом поразило. Она застыла на месте, и рука сама разжала рукоять клинка.
Послушная? Трогательная?
Эти слова совершенно не подходили ей!
А уж тем более — плакать от обиды! Обычно только она обижала других.
Сун Жунчжэнь совершенно забыла тот момент в библиотеке Государственной академии, когда Лян Цзинь так отчитал её, что глаза её покраснели от слёз. Эта память была стёрта её гордостью. Сейчас в голове у неё всплывали лишь картины, как она дерётся с другими знатными девушками из-за дорогих украшений в ювелирной лавке, или как на прогулке разорвала чужой воздушный змей в клочья, потому что кто-то посмел насмешить её младшую сестру-наложницу…
А уж после того, как она стала императрицей Сун, и вовсе не видела императора днями напролёт, и главным её развлечением стало мучить тех коварных красавиц.
Женщины, которых ценил наследный принц, были полной противоположностью ей!
Два случайных слова Лян Хуаня полностью потушили искру надежды, едва мелькнувшую в сердце Сун Жунчжэнь. Опустив голову, она молча шла за мужчиной, больше не произнося ни слова.
Мужчина впереди, хоть и отлично видел все женские уловки и маски, совершенно не понимал девичьих тонких чувств. Увидев, что девочка долго молчит, он решил, что она устала, и тоже не стал говорить, ещё больше замедлив шаг.
Когда Лян Хуань помог Сун Жунчжэнь сесть в карету, она схватила его за руку и жалобно попросила:
— Ваше Высочество, чаще навещайте императрицу-вдову. Она всегда была к вам очень добра.
(Чтобы у них самих было больше поводов встречаться.)
Лян Хуань сделал вид, что не услышал скрытого смысла в её словах, и кивнул:
— Перед церемонией коронации я обязан сначала засвидетельствовать почтение императрице-вдове.
Сун Жунчжэнь пристально посмотрела на его холодное, суровое и прекрасное лицо, пытаясь найти в нём хоть намёк на чувства. Но наследный принц оставался наследным принцем: кроме ледяного давления, исходящего от него, на этом лице не было ни тени эмоций.
Занавеска кареты опустилась.
Лян Хуань уже собирался садиться на коня, как сзади раздался дрожащий голос:
— Двоюродный брат… Я… Я тоже должна вернуться в Дом Графа Уань.
— Тогда возвращайся, — ответил Лян Хуань, даже не обернувшись.
Он сел на коня и последовал за каретой Дома Герцога Чжэньгоу, покидая дворец.
Шангуань Цзин осталась стоять одна, не веря своим глазам, и смотрела, как её двоюродный брат сопровождает другую девушку домой.
С тех пор как она приехала в столицу, мечты, которые рисовала ей мать, превратились в насмешку. Мать говорила, что наложница Ли с детства мягкосердечна и сентиментальна, и стоит только чаще бывать во дворце и заслужить её расположение — стать наследной принцессой будет делом лёгким.
Мать также уверяла, что именно такой уравновешенный и умный характер, как у неё, и нужен будущей наследной принцессе. Даже сама графиня Уань тайно признавалась, что ни одна из её воспитанных дочерей не сравнится с племянницей по величию и осанке.
Но теперь, прежде чем она успела проявить себя, на сцене появилась госпожа Юнсяньская, которая своей красотой буквально похитила её двоюродного брата.
Шангуань Цзин чувствовала растерянность и обиду.
*
На следующий день, когда Сун Цы, насвистывая северную мелодию, вошёл во двор сестры, зрелище, открывшееся перед ним, чуть не заставило его выронить всё, что он держал в руках.
— Ты что, заболела? — широко раскрыл глаза Сун Цы и осторожно приблизился к сестре, чтобы потрогать её лоб. — Если тебе что-то не нравится, скажи брату. Не пугай меня.
— Сам ты заболел! — раздражённо отмахнулась Сун Жунчжэнь.
Убедившись, что сестра ведёт себя как обычно, Сун Цы перевёл дух и с отвращением взял из её рук сборник стихов:
— С каких это пор ты стала читать подобную ерунду? Эти никчёмные поэты вроде Гунсюй-гунцзы ничего не умеют, кроме как писать сентиментальные стихи о любви и сетовать на то, что истинная любовь редка. Их обожают столичные девицы.
— Просто хочу понять, какие чувства испытывает послушная и трогательная девушка, — уныло ответила Сун Жунчжэнь.
Сун Цы скривился.
Неужели она весь день будет вести себя так, даже в академии?
Студенты и наставники Бамбуково-Шёлкового павильона, должно быть, сегодня сильно перепугались.
— Сестрёнка, думаю, это чувство тебе никогда не понять, — искренне сказал Сун Цы. — Лучше посмотри на это. Это тебе больше подходит.
С этими словами он сунул ей в руки изящную шкатулку, которую всё это время держал под одеждой.
Сун Жунчжэнь бросила на него презрительный взгляд, но всё же сняла с лица притворную болезненную мину и открыла шкатулку.
Внутри лежали серьги-кольца из нефрита в форме цветков хлопчатника.
Нежно-розовый оттенок напоминал распустившийся персик, а золотая нить с голубыми камнями отражала кристальный свет, делая украшение поистине неземным.
— Это дар из заморских земель, — с гордостью заявил Сун Цы, будто подарок получал он сам. — Из императорской сокровищницы. В мире существует только одна такая пара.
— Но у меня нет…
Сун Жунчжэнь не договорила: она заметила застёжки-клипсы на серьгах.
Сердце её наполнилось радостью, и она тут же побежала в комнату, чтобы примерить их перед зеркалом.
http://bllate.org/book/11796/1052279
Готово:
