Сун Цы, человек прямодушный, усмехнулся:
— Говорят, будто госпожа Бай — сирота, лишившаяся родителей. Второй дядя сочёл её несчастной и потому проявил особое внимание. В этом нет ничего удивительного.
Сун Жунчжэнь мгновенно уловила тревожный оттенок в словах своего глуповатого брата: похоже, у него уже зарождается жалость к Бай Цзиньхуа. Не раздумывая ни секунды, она решительно изложила всё, что натворила Бай Цзиньхуа с момента прибытия во Дворец Герцога: как подстраивала ловушки против неё самой, как сеяла раздор. При этом она щедро добавила красок и деталей, а в конце фыркнула:
— Даже Его Высочество… нет, даже наследный принц недоволен её поведением! Брат, неужели ты всё ещё считаешь её хорошим человеком?
— Это правда, — нахмурился Сун Цы. — Наследный принц хоть и не любит, когда женщины слишком близко к нему подходят, но никогда без причины никого не наказывает.
Лян Хуань, хоть и молод, славился строгой дисциплиной в армии и всегда чётко разделял награды и наказания. Даже старые генералы, прослужившие не один десяток лет, глубоко уважали его. Иначе как объяснить, что армия Дацина за несколько лет сметала врагов на севере, загнав их обратно за ледяную стену в бескрайние метели?
Ранее Сун Цы считал госпожу Бай умной и прекрасной девушкой, но после слов сестры вся зарождавшаяся симпатия и жалость мгновенно сменились раздражением. Ведь именно из-за этой девицы его сестра чуть не простудилась насмерть, вывалившись в пруд в лютый холод, а та даже не понесла никакого наказания!
Правда, дело давно прошло, да и второй господин так защищает её, что Сун Цы, хоть и злился, не мог теперь уже ничего предпринять.
После того как второй господин увёл Бай Цзиньхуа, он осторожно закрыл двери и окна, отослал слуг и тихо спросил:
— Что ты задумала? Весь город знает, что Чуский принц пользуется особым расположением императора и непременно взойдёт на престол. Как ты умудрилась его оскорбить?
— Я ничего не делала, — упрямо сжала губы Бай Цзиньхуа, в глазах вспыхнула обида. — Просто этот принц очарован внешностью Сун Жунчжэнь. Неужели столь высокий сан позволяет ему руководствоваться капризами такой девчонки?
Бай Цзиньхуа не могла смириться с тем, что мужчина выбрал Сун Жунчжэнь вместо неё. Единственное возможное объяснение — Лян Хуань поверхностен и лишён вкуса, иначе как он мог предпочесть эту дерзкую и шумную девицу?
— В Дацине появился такой невежественный и пустоголовый наследный принц, — холодно произнесла она. — Неужели никто не боится, что другие государства станут над нами смеяться?
Лицо второго господина побледнело. Он испуганно огляделся и даже выбежал проверить, не подслушивает ли кто за окном.
— Больше никогда не говори таких вещей! — предупредил он. — Тебе, видно, неизвестны методы императорских теневых стражей! Государь мыслит и дышит лишь ради этого сына. Если твои слова дойдут до чужих ушей, весь Дом Герцога погибнет!
Но Бай Цзиньхуа, казалось, совсем не восприняла это всерьёз. Лёгкая усмешка скользнула по её губам, и она провела пальцами по резной спинке кресла из грушины.
— Скоро император полюбит других сыновей.
Благодаря её собственному обаянию Лян Цзинь непременно завоюет милость отца.
Правда, свежеизбранный наследный принц — серьёзное препятствие. Если бы он, как все остальные, был покорён ею, было бы проще. Но нет — он слеп и глуп, предпочитая Сун Жунчжэнь, эту дерзкую и своенравную девчонку, и даже… даже публично назвал её болтливой и позволил Сун Жунчжэнь ударить её по лицу!
В глазах Бай Цзиньхуа мелькнула ненависть. Она невольно сжала ручку кресла так сильно, что занозы впились ей под ногти, вызвав лёгкую боль. Только тогда она ослабила хватку.
— Вскоре все поймут, что такой слепец вовсе не достоин быть наследным принцем.
— Но я слышал, — всё ещё тревожно заметил второй господин, — что, хоть характер у наследного принца и суров, талант и способности его превосходят всех прочих сыновей императора. Если он не подходит, то кто же окажется лучше?
— Есть принц Жуй, — взгляд Бай Цзиньхуа стал мягче.
— Принц Жуй? У него, конечно, есть дар к поэзии, но писать стихи и управлять государством — вещи разные. К тому же его матушка, наложница Ли, давно потеряла расположение императора из-за участия в интригах гарема.
— Он намного умнее наследного принца, — резко оборвала она. — Тебе стоит чаще общаться с ним, отец. Я не ошибаюсь.
Второй господин остался в сомнениях, но вспомнил, что каждый раз, когда он следовал советам Бай Цзиньхуа, получал неожиданно выгодные результаты. Сердце его чуть склонилось в сторону Лян Цзиня.
Может быть… красота наложницы Ли уже увяла, и однажды она действительно потеряет милость императора?
*
Атмосфера в Чанълэ-гуне в этот момент была крайне неловкой.
Наложница Ли, сидя на главном месте, натянуто улыбалась. Справа от неё восседала племянница её двоюродной сестры — Шангуань Цзин, девушка с прекрасными чертами лица и благородной, сдержанной осанкой. Слева же, словно чёрный демон, мрачно сидел её сын.
Хотя Шангуань Цзин с детства привыкла к сдержанности и достоинству, сейчас она не могла удержаться и тайком бросала взгляды на Лян Хуаня.
В прошлые визиты ей так и не удалось увидеть этого двоюродного брата. Сегодня же представилась возможность… и он оказался таким, как в легендах: прекрасен, как звёзды в ночи, с глазами, подобными ясному небу, но при этом холоден и замкнут даже с собственной матерью.
Она слышала, как девушки из Дома Графа Уань шептались между собой, что старший принц — кровожадный демон, и любой, кто выйдет за него замуж, непременно будет несчастен…
Но Шангуань Цзин теперь думала иначе: если бы только судьба подарила ей такого мужа, разве имеет значение, жесток ли он? Главное — чтобы он любил её.
Эта дерзкая мысль заставила её щёки вспыхнуть румянцем. Она опустила голову, боясь, что кто-то прочтёт её сердечные тайны.
Лян Хуань нахмурился и встал:
— Я ухожу.
Если бы он знал, что его вызвали сюда ради знакомства с этой двоюродной сестрой, он бы и шагу не ступил в Чанълэ-гун.
Наложница Ли торопливо вскочила:
— Нет! Твой отец скоро придёт сюда искать тебя. Если ты уйдёшь, он снова обвинит меня, что я не сумела тебя удержать!
— … — Лян Хуаню стало невыносимо.
Желание императора как можно скорее подыскать ему наследную принцессу было очевидно всем. Хотя сам Лян Хуань не особенно интересовался женщинами, придворные постоянно жаловались, что наложница Ли мешает продолжению царского рода. Теперь же отец решил ускорить процесс, будто бы женитьба сына снимет с него давление.
— Я зайду в императорский кабинет завтра, — холодно сказал Лян Хуань. — Пусть говорит со мной там.
— А Хуань! Он же твой отец! — Наложница Ли попыталась придать голосу величие любимой наложницы, но Шангуань Цзин подумала, что это похоже на ворчание испуганного кролика — никакого авторитета, даже меньше, чем у служанки в её доме.
В этот момент дворцовый слуга доложил:
— Ваше Величество, госпожа Юнсяньская пришла проведать вас из Цыаньгуна.
Наложница Ли облегчённо вздохнула:
— Быстро пригласи её!
Шангуань Цзин сразу заметила, что её двоюродный брат, только что готовый уйти, вдруг замер и опустил ногу. Его прежняя решимость исчезла в одно мгновение.
Через миг в покои впорхнула девушка, сияющая ярче звёзд. На ней было платье из серебристо-красного парчового шёлка, на поясе звенели драгоценные подвески, волосы украшали изящные диадемы и серьги. Её появление затмило саму наложницу Ли — казалось, именно она должна быть хозяйкой этого роскошного дворца.
Шангуань Цзин внутренне поразилась: разве в императорской семье могут быть девушки с таким дерзким, несдержаным великолепием? Хотя её красота была поистине ослепительной, она словно не знала границ приличия. Такое поведение не подобает благородной деве.
Но удивление быстро сменилось тревогой.
Женская интуиция подсказала Шангуань Цзин: с тех пор как появилась эта госпожа Юнсяньская, взгляд её двоюродного брата не отрывался от неё ни на миг.
— Ваше Высочество наследный принц! Вы здесь? — радостно воскликнула Сун Жунчжэнь, её улыбка стала ещё ярче. Она приподняла край юбки и почти побежала к Лян Хуаню. — Я всё думала в Цыаньгуне: увижу ли вас, если зайду сюда? Как же здорово, что мои надежды оправдались!
Шангуань Цзин едва удержалась на месте.
В её глазах читалось неверие.
Где это видано, чтобы девушка так бесстыдно говорила с мужчиной? Совершенно забыла о скромности! Это же просто распущенность!
Под изумлённым взглядом Шангуань Цзин Лян Хуань слегка приподнял уголки губ и, что для него было крайне необычно, ответил с лёгкой иронией:
— Ты так хотела меня увидеть?
— Конечно! — Сун Жунчжэнь ослепительно улыбнулась и подозвала служанку Ду Сян. Та подала ей изящную длинную шкатулку, инкрустированную драгоценными камнями. — Я специально приготовила тебе подарок. Хотела оставить его через наложницу Ли, если бы не встретила тебя, но теперь могу вручить лично. Это гораздо лучше!
Лян Хуань приподнял бровь и открыл шкатулку.
Внутри лежал короткий меч древней формы.
Ножны источали холодное сияние — явно ценный артефакт, возможно, имеющий историю.
— Ты знала, что я владею мечом? — удивился Лян Хуань.
Ведь все считали, что он предпочитает саблю.
Сун Жунчжэнь чуть опустила глаза и, мягко улыбнувшись, ответила:
— Ваше Высочество настолько могущественны, что наверняка владеете всеми восемнадцатью видами оружия.
В прошлой жизни она видела, как он пришёл с мечом в руке — возможно, чтобы скрыть личность, но Сун Жунчжэнь догадывалась, что его мастерство с клинком тоже исключительно высоко. Иначе как он осмелился бы в одиночку углубляться в леса рядом с императорской резиденцией?
Едва она произнесла эти слова, как наложница Ли тихо рассмеялась, а Шангуань Цзин нахмурилась.
Ходили слухи, что наследный принц терпеть не может льстецов и подхалимов. Эта безрассудная госпожа Юнсяньская осмелилась использовать столь примитивную лесть! Наверняка он сейчас разгневается и вышвырнет её вместе с мечом из Чанълэ-гуна!
Наследный принц низко склонился над шкатулкой, разглядывая холодное сияние клинка.
Владеть всеми восемнадцатью видами оружия он не мог, но искусство фехтования действительно освоил в совершенстве. Ни один из стражей императорского дворца не сравнится с ним в этом.
Просто об этом мало кто знал. А теперь маленькая девочка разгадала его тайну. Это вызвало в нём лёгкое беспокойство.
— Спасибо, — сказал он, принимая меч, и поднял взгляд на Сун Жунчжэнь.
Девушка сияла, её глаза светились искренней радостью. В них не было ни тени скрытых намерений — только чистая, детская радость от встречи с ним.
Глупышка…
Видимо, она искренне считает его своим защитником и хочет подарить лучшее, что у неё есть.
Лян Хуань слегка усмехнулся. Раз он первым протянул ей руку помощи, а теперь она, столь прямолинейная и благодарная, привязалась к нему и даже преподнесла дар, значит, он обязан довести начатое до конца.
Все, кто за ним служил, знали: Лян Хуань всегда доводит дело до завершения.
Он слегка повернулся и, взяв шкатулку, вернулся на своё место. Через некоторое время придёт император, и как защитник, которому так доверяет эта наивная девочка, он не может оставить её одну перед лицом этой парочки — наложницы Ли и императора, чьи нежности способны вызвать тошноту, да ещё и этой двоюродной сестры с хитрым взглядом.
Наложница Ли, которая только что отчаянно пыталась удержать сына, теперь с облегчением улыбалась. Чем дольше она смотрела на Сун Жунчжэнь, тем больше восхищалась этим удивительным созданием.
Когда Сун Жунчжэнь поклонилась наложнице Ли, та велела подать золотой браслет с узором из переплетённых нитей и сказала:
— Маленькая Жунчжэнь так заботится о наследном принце! Этот браслет — мой ответный дар.
Наложница Ли редко общалась с кем-либо вне дворца и почти никогда не дарила подарков девушкам из знати. Получить сегодня браслет от неё — особая честь, которой не удостаивалась ни одна другая благородная дева.
Сун Жунчжэнь поспешно приняла дар и поблагодарила. Надев браслет, она подняла руку — золото ярко блеснуло на фоне белоснежной кожи, словно лунный свет на снегу, ослепляя своей красотой.
http://bllate.org/book/11796/1052277
Готово:
