Их губы едва коснулись — и щёки Бай Цзиньхуа мгновенно вспыхнули.
Взгляд Лян Цзиня потемнел ещё сильнее. Он чуть приподнял уголки губ и что-то тихо прошептал девушке, отчего на её лице заиграли два ярко-алых пятна — будто румянец вот-вот превратится в кровавые слёзы.
В этот самый момент Сун Жунчжэнь пробрала дрожь, и она с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза.
Теперь всё стало на свои места: конь Фан Ланьи сошёл с ума не случайно — это был всего лишь хитроумный повод для того, чтобы сблизить Бай Цзиньхуа и Лян Цзиня.
Сияющий ореол удачи «сестрицы Цзиньхуа» работал так же, как и в прошлой жизни: вся её удача и все возможности строились на чужих страданиях и неудачах.
В прошлом Сун Жунчжэнь, ревнуя к тому, как Бай Цзиньхуа блистала перед её возлюбленным, притворилась, будто не может совладать с лошадью, и направила её прямо на соперницу. Но теперь она обрела здравый смысл и никогда бы не пошла на подобное. Поэтому именно Фан Ланьи оказалась в седле бешеного коня.
На этот раз лошадь действительно сошла с ума — это было не притворство. Если её не остановить вовремя, эта хрупкая девочка погибнет!
Сун Жунчжэнь в отчаянии не знала, как спасти несчастную Фан Ланьи, как вдруг мужчина позади крепко сжал её руку.
— Ваше высочество?
Она опешила. Пока разум не успел осознать происходящее, тыльная сторона ладони уже ощутила резкое давление — совсем не то нежное прикосновение, к которому она привыкла. Лян Хуань сжал так сильно, что её рука заныла от боли.
Не останавливаясь, он шагнул вперёд и притянул к себе девушку, которая до этого лишь едва касалась его плеча. Теперь она полностью прильнула к его груди.
Сун Жунчжэнь растерялась. Её будто окутали аурой Лян Хуаня — она даже почувствовала ровный стук его сердца, такой же спокойный и уверенный, как и его мягкий, но твёрдый голос, дарящий чувство полной безопасности.
Лян Хуань прищурился и быстро направил остриё бамбуковой стрелы в руке Сун Жунчжэнь на копыто бешеного коня — точнее, предугадал место, куда тот вот-вот ступит.
Свист!
Всё произошло в мгновение ока.
Когда Сун Жунчжэнь опомнилась, Лян Хуань уже отпустил её и стоял с холодным, безразличным лицом, будто только что продемонстрировал ученикам образцовый выстрел — просто выполнил свою работу наставника по стрельбе из лука.
Что до девушки, которую он только что обнял, — в его ледяных глазах она была не более чем частью лука. Хотя такой способ стрельбы, возможно, и повлиял на его обычную точность.
— Ууу!!
Конь согнул передние колени и рухнул на землю, прекратив своё безумное gallop. Фан Ланьи наконец издала жалобный вскрик и покатилась с седла.
Судя по всему, она отделается лишь ушибами — гораздо лучше, чем погибнуть, упав с мчащегося коня.
Сун Жунчжэнь только перевела дух, как увидела, что сзади один из мужчин прыгнул с коня и бросился к Фан Ланьи, вовремя подхватив несчастную девушку на руки.
Сун Цы, прижимая к себе эту маленькую неудачницу, глубоко вздохнул и спросил:
— Ты цела?
— Я...
Глаза девочки наполнились слезами, лицо побледнело от страха. Она свернулась клубочком и растерянно смотрела на Сун Цы, не в силах вымолвить ни слова.
Сун Цы пробормотал:
— Не ударилась ли головой? Не стала ли дурочкой? Дай проверю.
Не дожидаясь ответа, он схватил Фан Ланьи за шиворот и внимательно осмотрел затылок на предмет ран.
Щёки Фан Ланьи в этот момент, вероятно, стали краснее, чем у Бай Цзиньхуа или Сун Жунчжэнь ранее.
Она замахала руками в панике:
— Я не ударилась головой и не стала дурочкой!
— Понятно, тогда хорошо, — Сун Цы наконец отпустил её шиворот и широко улыбнулся, обнажив белоснежные зубы.
Фан Ланьи замерла. Раньше она считала принца Жуя воплощением изящества и благородства — настоящим джентльменом среди императорской семьи. Но сейчас ей показалось, что улыбка начальника гарнизона искреннее и ярче самого солнца.
Она долго смотрела на Сун Цы, пока тот не бросил на неё странный взгляд. Только тогда она опомнилась, поспешно поднялась и неуклюже сделала реверанс:
— Благодарю вас, господин начальник гарнизона, за спасение! Обязательно... обязательно отблагодарю вас как-нибудь!
— Не стоит. Это пустяки, — махнул рукой Сун Цы. Он спасал людей по долгу службы, да и за безнадзорность лошадей частично отвечал сам — какое уж тут вознаграждение от юной девушки.
— Но если бы не вы, я бы точно... — Фан Ланьи говорила всё тише, пока не перешла на шёпот.
— На самом деле, тебе следует благодарить вот эту стрелу, — Сун Цы больше не обращал внимания на смущённое выражение лица Фан Ланьи. Он подошёл к лежащему и стонущему коню и, глядя на идеально попавшую в цель стрелу, покачал головой с улыбкой: — Я же говорил, сегодня мы пригласили лучшего лучника во всём городе... нет, во всём государстве Да Цин!
— Эту стрелу выпустила она, — спокойно сказал Лян Хуань.
— Вот именно, я же знал, что ты... А?! — Сун Цы резко оборвал фразу и, следуя взгляду Лян Хуаня, в изумлении уставился на Сун Жунчжэнь. Его глаза расширились так, будто он вдруг увидел, как его домашняя собака, которую он воспитывал десять лет, вдруг начала решать арифметические задачи.
Сун Жунчжэнь тоже была в шоке. Как наследный принц мог совершить такой благородный поступок и не оставить за собой имени, да ещё и приписать всю заслугу ей?
Хотя... стрела действительно вылетела из её лука. Но ведь именно Лян Хуань обнял её и направил её руку — она была всего лишь инструментом в его руках, разве что сэкономила ему время на взятие лука и стрелы. Такая заслуга никак не должна считаться её собственной.
— Я... это не я...
Сун Жунчжэнь колебалась, не зная, как объясниться, как вдруг кто-то рядом вмешался:
— Да ладно вам! Чу Ван обнял её и выпустил стрелу из её лука — я всё видел своими глазами!
Сун Жунчжэнь: «...»
Сун Цы: «...»
Тот человек, не подозревая, что только что нанёс невольный удар, продолжал с серьёзным видом обсуждать с товарищем:
— Надо сказать историографу, чтобы записал это в летопись! Ведь Чу Ван, даже держа на руках красавицу, сумел одним выстрелом поразить копыто коня! Это станет легендой на века!
— Совершенно верно! — подхватил товарищ.
Сун Цы молчал.
Он медленно подошёл к этим двоим и, бросив на всех леденящий взгляд, процедил:
— Кто посмеет разнести эту новость, тот получит «неуд» по верховой езде на всю жизнь!
Как можно?! Если эта история разнесётся, что останется от репутации и чести его сестры?!
Ещё и «легенда на века»... Выходит, они хотят записать его сестру в летописях как роковую женщину, погубившую государство? Хочешь — попробуй! Только сначала я оторву вам головы!
Все студенты задрожали от страха и пообещали хранить молчание. Ведь даже одна «неудовлетворительно» по любому предмету в Государственной академии означала провал в учёбе и невозможность получить диплом.
Сун Жунчжэнь теребила пальцы и, бросив косой взгляд на Лян Хуаня, тихо пояснила:
— Всё не так, как вы думаете. Просто в тот момент всё происходило очень быстро, а Его Высочество как раз давал мне урок...
Увидев, что все смотрят на неё странными глазами, Сун Жунчжэнь вспылила и, поставив руки на бёдра, заявила:
— А вы сами виноваты! Кто велел вам глазеть на чьи-то глупые состязания? Раз Чу Ван лично пришёл обучать, почему бы мне не попросить его показать ещё? Если завидуете — идите просите, чтобы он и вас обучал! Только боюсь, он сочтёт вас бездарями и просто прогонит!
Студенты, услышав такие слова, наконец очнулись и толпой бросились окружать Чу Вана, совершенно забыв о Бай Цзиньхуа и Лян Цзине, которые всё ещё лежали на земле и смотрели друг на друга с томной нежностью.
Сун Жунчжэнь, глядя на окружённого студентами Лян Хуаня, поняла, что теперь у неё не будет возможности поговорить с ним наедине. Она тихо пожалела, что поторопилась с ответом — иначе могла бы расспросить его ещё о делах двора и подготовиться к действиям Лян Цзиня в ближайшее время.
Заметив, что Фан Ланьи робко стоит в стороне, она подошла и спросила:
— Нигде не ушиблась?
Фан Ланьи сначала кивнула, потом поспешно замотала головой:
— Нет, только на тыльной стороне ладони немного покраснело. Ничего страшного.
— Ты сильно перепугалась. Пусть господин начальник гарнизона отвезёт тебя домой, отдохни сегодня.
Лицо Фан Ланьи сначала озарила радость, но тут же помрачнело:
— Нельзя... Если я вернусь домой раньше времени, матушка непременно отругает меня и скажет, что я плохо учусь.
Сун Жунчжэнь нахмурилась:
— Но ведь ты упала с лошади! Как она может требовать, чтобы ты продолжала учиться?
— Ты не знаешь мою матушку... Она очень строгая, — горько улыбнулась Фан Ланьи, в её глазах читалась безысходность. — В нашем доме только мой младший брат пользуется её любовью. Остальные сёстры, включая меня, не так счастливы, как ты.
У госпожи маркиза из Дома Маркиза Сюаньпина было пятеро детей, и только пятый оказался сыном — тем самым наследным сыном, которого Сун Жунчжэнь однажды спасла.
Фан Ланьи, будучи четвёртой дочерью, родилась в момент глубокого разочарования и гнева матери. Если старшие сёстры хоть немного получали материнскую ласку, то на долю Фан Ланьи досталось лишь раздражение.
Чтобы не вызывать недовольства матери, Фан Ланьи с детства научилась быть послушной и тихой, избегая всяких неприятностей. Так прошло более десяти лет, и госпожа маркиза уже не испытывала к ней прежней неприязни, относясь почти так же, как и к трём старшим дочерям.
Однако Фан Ланьи по-прежнему оставалась самой незаметной из всех пятерых детей.
Сун Жунчжэнь не знала подробностей внутреннего двора Дома Маркиза Сюаньпина, но слышала от своей матери, что госпожа маркиза яростно соперничала с наложницами. Та родила двух сыновей, а госпожа маркиза подряд четырёх дочерей. Если бы не рождение наследного сына, титул маркиза, скорее всего, достался бы сыну наложницы.
В таких обстоятельствах положение четвёртой дочери Фан Ланьи легко представить.
Вероятно, несколько лет после её рождения госпожа маркиза считала её совершенно лишней.
Сун Жунчжэнь подумала и предложила:
— Пусть Сун Цы сходит и объяснит ситуацию. Уверена, маркиз и его супруга прислушаются к нему и не станут тебя ругать.
— Правда можно? — Фан Ланьи робко взглянула на Сун Цы и тихо добавила: — Но ведь это такая мелочь... Не стоит беспокоить господина начальника гарнизона.
— Ничего страшного. Здесь ещё и Чу Ван, так что сегодня занятия по верховой езде точно отменяются — нужно дождаться результатов расследования, почему лошадь сошла с ума.
Фан Ланьи открыла рот, чтобы вежливо отказаться, но Сун Жунчжэнь уже подбежала к Сун Цы и что-то шепнула ему. Тот задумался на мгновение и кивнул.
Вскоре Сун Цы направился к Фан Ланьи.
Фан Ланьи почувствовала, как её сердце заколотилось, и поспешно опустила голову, щёки снова залились румянцем.
Когда Сун Цы заговорил, она робко кивнула и последовала за ним.
Теперь Сун Жунчжэнь осталась совсем одна: брат и друзья ушли, а наследный принц был плотно окружён студентами. Она без цели подошла к бешеному коню и присела рядом, чтобы осмотреть его.
— Бедный конь, и тебя использовала сестрица Цзиньхуа... Хорошо ещё, что наследный принц лишь ранил тебе ногу, а не убил наповал, — вздохнула Сун Жунчжэнь и погладила чёрного коня по гриве.
Тот вдруг словно обрёл разум: его большие, ясные глаза спокойно смотрели на Сун Жунчжэнь, совсем не похожие на глаза бешеного зверя.
Побормотав ещё немного, Сун Жунчжэнь опустила взгляд на копыто и, помедлив, обеими руками схватилась за оперение стрелы и резко выдернула её.
— И-и-и!
Конь заржал от боли и рванул копытом вперёд, отчего Сун Жунчжэнь упала на землю.
Увидев, что из раны на копыте хлещет кровь, она в панике вырвала из рукава платок и дрожащей рукой потянулась перевязать рану:
— Не двигайся, хороший мальчик... Только не бей меня!
Внезапно за её спиной раздался голос Лян Хуаня:
— Тебе не следовало так вытаскивать стрелу.
Сун Жунчжэнь вздрогнула и обернулась. Перед ней стоял мужчина, окутанный светом заката. Из-за контрового света его черты казались размытыми, как в тумане, но взгляд оставался таким же холодным и пронизывающим, как всегда.
http://bllate.org/book/11796/1052269
Готово:
