— Я… я просто хотела перевязать ему рану, — робко сказала Сун Жунчжэнь.
Она тревожилась: не сочтёт ли наследный принц её глупой или нескромной, лезущей не в своё дело.
Лян Хуань не ответил ни слова. Он лишь опустился на одно колено перед лошадью и взял из её рук шёлковый платок, чтобы заново перевязать копыто. Его движения оказались куда более уверенными и умелыми, чем у неё.
Неудивительно: несколько лет он провёл на пограничных землях, сражаясь в походах, и привык обрабатывать раны от стрел.
Увидев, что Лян Хуань не только не сердится, но и сам помогает ей с раной на копыте, Сун Жунчжэнь обрадовалась. Прижав подбородок к коленям, она тихонько прошептала:
— Ты настоящий добрый человек. Те, кому ты помогал — и эта лошадь тоже, — наверняка запомнят твою доброту.
— …
Лян Хуань помолчал немного, затем тихо произнёс:
— Тех, кто меня ненавидит, гораздо больше.
— Значит, они сами натворили бед и получили по заслугам, — без тени сомнения ответила Сун Жунчжэнь.
Она упёрла ладони в щёчки, и её сияющие глаза отразили чёткие черты его профиля. В этот миг он показался ей истинным небесным божеством — тем, кому сам Небесный Престол предназначен по праву.
Если он станет императором, то уж точно не станет, как Лян Цзинь, выдумывать лживые обвинения и без разбора казнить верных сановников вместе с их семьями. Наследный принц, хоть и кажется суровым, на самом деле добрый. А вот Лян Цзинь, несмотря на светлое и благородное лицо, действует чёрнее застоявшегося пруда.
Лян Хуань прекрасно ощущал полный восхищения взгляд девушки рядом. Он слегка приподнял уголки губ, опустил глаза на свои перепачканные конской кровью ладони и спокойно сказал:
— Эта лошадь не будет помнить меня. У неё и так осталось мало времени.
Сун Жунчжэнь замерла в изумлении:
— Почему? Ведь рана только на ноге, она же не смертельная!
— Как долго, по-твоему, может прожить хромая, одичавшая лошадь в царской конюшне?
Лян Хуань смотрел на чёрного коня. Тот словно понимал свою судьбу: в его глазах не было ярости, лишь покой.
Эта тихая готовность к смерти пробудила в Лян Хуане воспоминания о тех, кто служил с ним на северной границе против бэйди. Раненые воины, уже не имевшие шансов выжить, смотрели на него точно так же — спокойно, с лёгкой улыбкой, передавая последние поручения.
Глаза Лян Хуаня потемнели ещё больше. Он уже собирался встать и уйти, как вдруг услышал рядом звонкий голосок:
— Если царская конюшня её больше не хочет, я заберу её в Дом Герцога! Всё равно мне всё равно, если карета будет ехать чуть медленнее.
— Ты хочешь её содержать?
Лян Хуань был удивлён. Он приподнял бровь и пристально посмотрел на Сун Жунчжэнь, будто пытаясь заглянуть ей в душу.
Та серьёзно кивнула:
— Хотя стрела выпущена не мной лично, она всё же вылетела из моего лука. Я должна хоть немного отвечать за это.
Она замялась, почувствовав, что сказала не совсем удачно, и пояснила:
— Я не хочу сказать, что поступок его высочества был плохим. Чтобы спасти людей, пришлось ранить лошадь — это ведь неизбежно.
Лян Хуань улыбнулся, и в его взгляде мелькнула тёплая нежность:
— Ничего подобного. Твоё решение — прекрасно.
Сун Жунчжэнь широко раскрыла миндалевидные глаза.
Он… снова улыбнулся.
Как же красив наследный принц, когда улыбается…
В тот момент Сун Жунчжэнь ещё не знала, что вся сцена, где она и Лян Хуань перевязывали рану лошади, уже попала в поле зрения Лян Цзиня — и в его сердце всё сильнее зарождалось подозрение.
* * *
В резиденции принца Жуй царили покой и утончённая красота: глубокая зелень, цветы и деревья создавали впечатление, что хозяин — истинный ценитель изящного.
Но внезапно сквозь эту идиллию пронёсся холодный порыв ветра. Из ниоткуда возник тень-страж и преклонил колени перед мужчиной в белоснежном халате с бамбуковым узором:
— Ваше высочество, расследование завершено.
Лян Цзинь стоял у пруда с золотыми рыбками, любуясь их игрой, и даже не обернулся:
— Хм.
Тень продолжил:
— Человек, которого изначально вызвали обучать стрельбе из лука, действительно отбыл по срочному делу. Согласно нашим сведениям, вчера именно его высочество Чу предложил начальнику гарнизона заменить того инструктора.
Лян Цзинь промолчал.
Через мгновение он медленно поставил чашку на каменный столик и с лёгкой усмешкой произнёс:
— Это совершенно не похоже на поступок старшего брата.
— Прошу наказать меня за предоставление ложных сведений, — немедленно опустился на колени тень.
Лян Цзинь слегка махнул рукой и поднял лицо к небу, наблюдая, как ветер колышет ветви деревьев:
— Нет, просто… смешно становится. Неужели даже мой великий брат способен измениться ради одной девушки и делать то, что ему совершенно несвойственно?
В его мыслях возник образ Сун Жунчжэнь, и в глубине глаз, сам того не замечая, мелькнула ледяная злоба.
* * *
В ту ночь Лян Цзиню приснился очень длинный сон.
Во сне он сумел изгнать Лян Хуаня из столицы, занял Восточный дворец и, наконец, взошёл на трон, став повелителем всей Поднебесной.
За его спиной стояли две женщины.
Одна — в простом платье, с лицом, холодным и чистым, словно бессмертная. Она была его главной советницей и любимой. Благодаря её мудрым планам он всегда выходил победителем из любой опасности.
Другая — в роскошных одеждах, с надменным выражением лица. Её глаза, полные огня и страсти, словно алые розы, заставляли забыть обо всём при одном лишь взгляде.
Но вдруг её наряд превратился в окровавленную тюремную робу. Распущенные волосы развевались на ветру, украшения рассыпались по земле. Подняв глаза, она с ненавистью прошипела:
— Лян Цзинь! Ты вероломный, неблагодарный и бесчестный негодяй!
Лян Цзинь резко проснулся.
Был глубокий час ночи. За окном не слышалось стрекота сверчков — лишь жуткий крик филина заставил его вздрогнуть. Холодный пот струился по вискам.
Он с трудом успокоил дыхание, накинул первую попавшуюся одежду и вышел наружу, чтобы перевести дух.
Владычество над империей и вечная любовь прекрасной женщины — разве не это должно быть самым желанным сном? Но те глаза, полные ненависти, и картина, как клинок вспарывает горло, а кровь брызгами разлетается вокруг, стали его кошмаром. Даже сидя на драконьем троне в объятиях любимой, он не мог обрести покоя.
Почему?! Почему она не захотела спокойно выпить яд?!
Разве не лучше уйти достойно, сохранив целостность тела? Зачем она выбрала такой жестокий и кровавый способ, чтобы навсегда лишить его сна?!
Лян Цзинь со всей силы ударил кулаком по красному деревянному столбу галереи. На его прекрасном лице читались страх и затаённая обида.
Теперь он наконец понял, откуда в глазах Сун Жунчжэнь в последние дни появилась та едва уловимая, но неизгладимая ненависть.
* * *
Следующие несколько дней в школе прошли спокойно.
Сун Жунчжэнь тайком питала маленькую надежду, но, начиная со второго занятия по верховой езде и стрельбе из лука, Лян Хуань больше не появлялся.
Зато Фан Ланьи ходила как на крыльях: то и дело рассказывала Сун Жунчжэнь, как после того дня её мать надулась и не хотела с ней разговаривать, пока господин начальник гарнизона не сделал госпоже маркиза строгий выговор. Та так смутилась, что теперь обращалась к дочерям куда мягче, боясь, как бы слухи о её жестокости не разнеслись по городу и не опозорили Дом Маркиза Сюаньпина.
Теперь Фан Ланьи и вовсе перестала замечать принца Жуй — в её глазах истинным героем стал только начальник гарнизона. Ведь никто другой не осмелился вмешаться в семейные дела и защитить справедливость.
В конце концов Сун Жунчжэнь так устала от этих рассказов, что однажды прямо при Фан Ланьи назвала Сун Цы «братом». Та так опешила, что два дня потом краснела в присутствии Сун Жунчжэнь и не осмеливалась больше говорить о «великом начальнике гарнизона».
Кроме того, Сун Жунчжэнь заметила: Лян Цзинь всё чаще появлялся рядом с ней.
Иногда даже заводил разговор.
Она, конечно, делала вид, что не замечает его. В эти дни она думала только о том, что скоро наступит жара, и надо бы съездить в поместье, выбрать несколько отрезов хорошего шёлка и сшить себе лёгкие платья. Надо быть красивой — ведь скоро знатные девушки отправятся на прогулку за город, и она наконец официально унаследует от матери титул «Первой красавицы столицы».
Это дело было для неё важнее всего на свете. Даже Бай Цзиньхуа временно отошла на второй план, не говоря уже о Лян Цзине — этом лживом лицемере с добрым лицом и чёрной душой. Сун Жунчжэнь просто не желала с ним общаться.
Но чем больше она его игнорировала, тем сильнее он, казалось, ею интересовался.
Даже во время уроков Сун Жунчжэнь то и дело чувствовала, как Лян Цзинь бросает на неё взгляды.
Ей это было совершенно непонятно. Почему бы ему не смотреть на свою «сестрицу Цзиньхуа», которая сидит прямо рядом? Это ведь удобнее и не напрягает шею. Зачем постоянно оборачиваться через несколько мест?
Неужели она что-то сделала, чем его задела?
Но нет, она всеми силами избегала этого человека, боясь, что другие снова решат: она влюблена в него. Откуда же взяться поводу для обиды?
— Госпожа Юнсяньская, если вам так нравится размышлять, делайте это дома. Зачем тратить время в Бамбуково-Шёлковом павильоне впустую? — раздался знакомый голос.
Это был снова фуцзы Кэ. Он давно привык следить за Сун Жунчжэнь и проверять, слушает ли она. Если вдруг не удавалось поймать её на отвлечении, день казался ему незавершённым.
Сун Жунчжэнь тоже привыкла к таким упрёкам и без запинки ответила:
— Учитель, я немного тугодумка, поэтому всё ещё обдумываю смысл предыдущей фразы.
Фуцзы Кэ фыркнул, но больше не стал её пристыжать.
Девчонка, хоть и ленива, вовсе не глупа: каждый раз, когда требовали выучить классики наизусть, она первой сдавала задание. Значит, учёба у неё не хромает — просто ума не приложишь, как заставить её сосредоточиться на священных текстах.
Фуцзы Кэ уже собрался продолжить урок, как вдруг Лян Цзинь, сидевший в первом ряду, неожиданно произнёс:
— Я могу помочь госпоже Юнсяньской в учёбе.
Все в классе переглянулись в изумлении и повернулись к принцу Жуй.
Разве он не всегда держится рядом с Бай Цзиньхуа? Неужели теперь обратил внимание на Сун Жунчжэнь?
Даже Бай Цзиньхуа, обычно невозмутимая, явно удивилась.
Лян Цзинь мягко улыбнулся:
— Обучать одного или двоих — для меня разницы нет.
В прошлой жизни всё было именно так. Бай Цзиньхуа была его мудрой супругой и возлюбленной, а Сун Жунчжэнь, хоть и не особенно дорога ему, всё же стала его законной женой. Теперь он понимал: тогда он был слишком жесток к ней, растоптал её искренние чувства, и их отношения окончательно испортились.
В этой жизни достаточно проявить к Сун Жунчжэнь чуть больше доброты, чтобы она ладила с Цзиньхуа. Тогда не придётся идти против Дома Герцога Чжэньгоу. После восшествия на престол он сможет спокойно править страной, сохраняя гармонию в гареме. Сун Жунчжэнь не умрёт преждевременно, и он избавится от мучительных кошмаров. Разве не идеальный план?
А Цзиньхуа… она всегда понимающая. Достаточно будет объяснить ей всё наедине — она точно не станет возражать.
Лян Цзинь сохранял на лице приветливую улыбку, но в ответ услышал ледяные слова Сун Жунчжэнь:
— Благодарю за доброту, ваше высочество, но мне вполне хватает фуцзы Кэ. Помощь других мне не нужна.
Фуцзы Кэ на миг опешил, сжал свиток и даже почувствовал лёгкое смущение.
Только что отчитал девчонку, а теперь она называет его достаточным наставником… Неловко как-то.
Улыбка Лян Цзиня застыла. Он с трудом сдержал раздражение:
— Я имел в виду, что если тебе что-то непонятно в объяснениях учителя, можешь подойти ко мне во время обеда.
— Я, может, и не гений, но уж точно не глупа, — холодно ответила Сун Жунчжэнь, бросив презрительный взгляд на девушку, сидевшую рядом с Лян Цзинем. — Да и не хочу обедать с той, кто толкнула меня в воду — настоящей змеёй в человеческом обличье.
Бай Цзиньхуа побледнела. В её глазах мелькнула паника.
«Чёрт! Как она посмела при всех упомянуть об этом!»
Как и следовало ожидать, все тут же уставились на Бай Цзиньхуа, и в их глазах загорелся жгучий интерес. Образ «идеальной девушки», который она так тщательно выстраивала в Бамбуково-Шёлковом павильоне, вот-вот рухнет.
Бай Цзиньхуа уже открыла рот, чтобы оправдаться, но фуцзы Кэ прокашлялся:
— Эти вопросы вы можете обсудить после урока.
С этими словами он начал читать текст, закрывая тему.
Бай Цзиньхуа сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.
Рядом лицо Лян Цзиня тоже потемнело.
http://bllate.org/book/11796/1052270
Готово:
